JOSEPH

gnorant aucun des tours familiers, aucune des formules pério^lirpios qui reviennent si souvent dans la conversatiou des compositeurs comiques uitramontains, mais un musicien français qui, à la bouffonnerie, à la ▼erve exubérante, préfère la plaisanterie de bon goût et le rire dis» cret.

Joseph, le seul ouvrage deMébul qui se soit maintenu au répertoire, appartient à une autre époque et à un autre ordre d'idées que les opéras éclos au souffle de la ilévolution et antérieurs au premier Empire. L'élévation du caractère du compositeur, la noblesse de ses sentiments, ses tendances religieuses, le souvenir de sa première éducation, sa connaissance parfaite des modes du plain-chant et son aptitude à écrire d'excellente musique d'église apparaissent à chaque page dans cette œuvre sereine et forte. Quel sublime caiilifpie que ce clueur des Hébreux élevant leur àme au St.'igiieur : a Dieu d'Israël, père de la nature ! » Quel air aduiirable et d'une déclamation expressive (pie celui de Joseph « Vainement Pharaon dans sa reconnaissance ! » Quelle suave et touchante méiose que là romance favorite : « A peine au sortir de Teofance! » Gomment ne pas s'incliner devant le continuateur de Gluck en écoutant l'air de Siméon et le chreur des frères de Joseph? Quel trait heureux que cet eflet d<' « decrescendo n destiné à peindre l'état moral d'une famille infortunée et contrainte de cacher son trouble et ses remords ! Et, quand Joseph, par sa présence, vient compléter ce dramatique tableau, comme les dessins de Torchestre permettent de suivre les agitations de l'âme du personnage principal ! Ck>mme le changement de mesure, de caractère mélodique et de procédés d'aècompagnemenl niartpie à nuM'wille que Joseph est ledevniii maître de liii-iiième! Nous pourrions indiquer d'autres beautés musicales du même ordre dans cet opéra biblique qui compte tant de morceaux où Torcbestrc intenieot souvent avec à-propos et présente des combinaisons réfléchies, imprévues et saisissantes ; il nous suffira de mentionner encore au nombre des pages capitales de Joseph : la romance de Benjamin, si nafve, si touchante et si délicieusement accompagnée; le trio dans lerpiel se détache une phmse superbe qu'entonne la voix de l)asse ; le chœur des vierges de Memphis qui éclate au son des harpes et le duo pathétique de Jacob et de Benjamin, inspiration émouvante, péinture fidèle des sentiments qui agitent le cœur d'un vieillard et l'&me candide d'un enfant.

Sous le rappbrt de la simplicité, de la grandeur, de la vérité dramatique, Joseph inspirera toujours une admiration sincère aux artistes qui

MÊHUL ET SBS GOLUBORATEURS.

professent la religion du vrai beau. Et cependant des critiques sévères ont accusé Méhul de 8*6tre montré monotone dans cette composition ! Ce n'est pas à lui qu'il (aut adresser ce reproche, mais à son collaborateur : lorsque trois actes reposent sur une donnée uniforme et sont consacrés seulement à peindre la douleur paternelle et la tendresse filiale, comment un musicien, fùt-il doué de la plus riche imagination, trouvefait-il le moyen de varier l'expression des mêmes sentiments? Il n'y parviendrait, en tout cas, qu'eu violant la loi de l'unité que Méhul ob« servait si rigoureusement, chaque fois qu'on lui donnait à tracer une scène earactéristi'que, une passion dominante ou une physionomie ori* ginale.

Ce compositeur n'a pas eu, comme Grétry, la bonne foi tune d'associer à ses travaux un poète dont les facultés créatrices correspondissent • exactement aux siennes : Hoffmann, Amault et Alex. Duval n'étaient certes pas dépourvus de mérite littéraire, et le premier de ces écrivains a défendu avec autant de goût que d'esprit son opéra d'Adrien contre les violentes attaques de Geoffroy (1) ; mais ces auteurs distingués ont cru à tort que les drames lyriques ne diffèrent pas essentiellement des tragédies ou des comédies ordinaires. Ils ne se sont pas assez pUés aux engences spéciales de ce genre de pièces, (l'ont pas su choisir souvent des sujets appropriés à l'opéra et n'ont pas q»porté dans leurs conceptions théâtrales cet intérêt, ce mouvement, ces contrastes, cette diver- , sité de situations et ces changements de rhytiuues qui secondent si puissamment l'inspiration du musicien.

L*eanai naquit an jour dfl runiformilé,

a dit Antoine Houdar.~Amault, Alex. Duval, HoiTmann lui-même, ont

commis la faute d'oublier la sagesse de cet axiome, et, de son côté, Méhul s'est illusionné en exagérant l'importance du coloris instrumental. Dans le choix des fables dt amatiques qu'on lui proposait, il se laissait dominer par son amour de la couleur locale : tout sujet antique, chevaleresque, ossianique, espagnol ou patriarcal et biblique le séduisait, par cda seul qu'il y voyait une occasion de dire admirer la richesse de sa palette. Méhul, en effet, fut un symphoniste des plus colo-

( I ) Réponses tt M. Geoffroy relativemeot a set «rtieles sur l'opéra d'Adrien, — Piris, Uuek, an X.