MÉHUL, $Y1IPH(H«]STE ET NOVATEUR

rés, et personne, avant lui, n'avait encore écrit des ouvertures comparables aux siennes, ni imaginé un ausd grand nombre de combinaisons ingénieuses eUrappantes.

• Le public voulut entendre trois fois Touverture du ieune Benri^ le

soir de la première représentation de cet ouvrage mort-né, et cette page descriptive, qui forme un petit poëme de la plus remarquable ordonnance et de la plus expressive vérité, est encore un parfait modMe de musique imilative. L'opéra d'Horatitts Coclès^ dont on a oublié le cboBur « Si dans le sein de Roime », et les adieux d'Horatius à son père, duo qui s*achève en trio, — bien que ces deux morceaux soient vigoureux d'expression et rhythmés énergiquement ; ~ cet autre opéra malheureux à' Horatius Codés est précédé aussi d'une belle ouverture, où l'on entendit pour la première fois retentir quatre parties de cors. Rien de plus mâle que l'ouverture de Ttmo/^n, tragédie de M.-J. Cbénier, pour laquelle Mébul a écrit des chœurs d*un style vigoureux; rien de plus dégagé; au contraire, que la pimpante et pittoresque ouverture des Deux Aveugles de Tolède^ comédie musicale où il a tiré un parti excellent de plusieurs thèmes espagnols.

Tous les musiciens ont lu rintroduction Ariod(j7it, où trois violoncelles dialoguent en solo avec un trombone, et la partition de Mélidoreet PArositte^ où quatre cors jouent en fm un r6ie soutenu dans l'instrumeatation et sont employés avec tant de bonheur pour accompagner la voix d'un mourant d'une sorte de râle instrumental, au moyen des sons bouchés les plus sourds (1). Qui ne sait enfin que , dans Uthal, les altos remplacent les violons, à l'eflet d'obtenir une teinte plus douce et plus "vaporeuse, et que Grétry, choqué de la monotonie qui én résulte et désapprouvant cette innovation téméraire, s'écria qu'il eût volontiers payé d'un écu de six livres le plaisir d'entendre une chanterelle?

Si Méhttl s'est trompé en plusieurs circonstances et n'est pas un maître sans défauts, si parfois ses chants manquent de cet élan, de cette verve qui échauffe les spectateurs et les transporte d'enthousiasme, — son œuvre, ainsi que nous l'avons dit tout d'abord, porte l'empreinte do ses propres sentimenls et rappelle le contemporain du poëie de Tibère et du peintre des Uoraces : il accuse i homme de cette forte génération de 1789 pour qui vouloir c'était pouvoir, mais à qui le don de la grâce n'avait pas été départi. Faute de cette grâce enchanteresse, inimitable,

(1) y. scène tioale du premier acte, p. 1 18 de la grande partition.

CUËHUBINI.

MéhuI n'a pu devenir un Mozart français. Ce qui lui vaut notre admiration et notre reconnaissance, c'est d'avoir continué Gluck et de l'avoir surpassé comme musicien, cest d'avoir transformé le cadre de notre opto«comiqiie et de s'être ainsi placé à la tète des compositeurs frao* çais de son temps. Ce sont là de beaux titres de noblesse artistique ; ils consacrent une gloire qui bravera les variations du goût.

La science, qui donne au style de la souplesse, de la force et de la pureté; la perfection dans l'art d'Ocrire. à laquelle visait M'hul sans toujours réussir à l'atteindre, voilà précisémeut quel e:>t le trait disiinctif du génie de Gherubini.

Italien de naissance et l'émule de Sarti| après avoir été son -élève de prédileelion)' SidvfLdor Gherubini (Florence, 8 septembre 1760, — Pa- ÔSf 'A«( ipars 1842) vinUa'établir en France à la veille de la RévolutioD^ U y arriva riche de savoir et d'expérience, mais accouturtié à n'attacher qu'une niédiocre importance au sujet d'une fd^le lyri(|ue. En Italie, pays où l'on aime les beaux vers à l'égal des incidents les plus draûiatiques, le Demofoonte de MtHastase passait pour un excellent livret .d'opéra, et bien des fois il avait déjà servi de thème aux compositeurs de la Pèninsnlek Gherubini accepta donc sans hésiter le Dé' mo/>Aon de Marmontel,%|'il.ne s'aperçut ni du peu. dMntérét que présentait ce drame, ni des dWlcultés que lui susciteraient des rh^ihuies dépourvus de symétrie. Les défauts du poëme glacèrent la verve mélodique du musicien, qui ne se révéla que dans les morceaux d'ensemble de cet ouvrage, surtout da^j^Je chœur à six voix : « Ah! vous rendez la vie à des mères treniblantes ! »

Gherubini se releva de cet échec en prenant avec un succès mérité la

direction musicale delà compagnie italienne du théâtre de la foire Sain t- Gei inain, et en ornant de morceaux de sa composition les opéras les plus aimés d'Anfossi, de Ougliclmi, de Paisielio et île Gimarosa. Ces pièces à trois ou à quatre voix, d'une forme élégante et d'une mélodie agréable, ont le même charme et la même suavité que les chants gracieux des maîtres napolitains; elles prouvent que Fauteur malheureux de Démo-

190 CULUtUKM ET SES OPÈliAS FUAiNt^lS. .

phon j^oflsédait alors deux maDÎères : l'une spontanée et appropriée an goût de ses cdmpatriotes ; l'antre plus réfléchie, pins sévère, plus ca- ^

ractéristique, et réservée à se développer en toute liberté sur la scène française. Ctierubini fit d'abord apprécier cutlc seconde manière dans LodoUka (18 juillet 1791), dont la donnée est empruntée àuo long et romanesque épisode du « Faubias » deLonvet. Cet opéra, si remarquable par la richesse de Son instmmentationt par la coupe et par Tarnpleur des morceaux d'ensemble, par la nouveauté des combinaisons et par la science des effets harmoniques, accéléra la marche de la révolution que l'auteur ô! Euphrosine .ayaài opérée dans la musique drama* tique de notre pays.

Dans Éliza ou le Voyage aux gUtcUn du mont Bernard (1794) — Il n'y avait plus de saints en 1794, — on admira une introduction trèsdévdoppée et construite avec beaucoup d'art. Cette page magnifique n*a point cessé de faire partie du répertoire de la Société des concerta du Conservatoire, et nous désirons avoir plus d'une fois encore le plaisir d'entendre et d'applaudir ce beau chœur des religieux qui viennent porter secours aux voyageurs ensevelis sous la neige. C'est à la ûn du premier acted'JÉ/iMi que se trouve la scène si justement vantée de « la cloche », où le tintement persistant d'une note formant pédale^ est accomi>agné des modulations les plus ingénieuses et des combinaisons insu uincntales les plus nouvelles (1). '

L'opéra de Médée (1797), précédé d'une ouverture superbe, peut être considéré comme une des partitions les plus sévères et les plus irréprochables que l'on ait écrites, sous le rapport du style et de l'intérêt purement musical. L'air de Médée « Vous voyez de vos fils la mère in<* fortunée » et le sextuor « Ah I du moins à Médée accordes un asile » sont à remarquer parmi les meilleures pages de ce sérieux ouvrage, pour lequel xMéliul professait l'admiration la ])lus sincère.

LUùlellerie portugaise (1798), dont la charmante ouverture, exécutée pendant si longtemps dans tous les concerts, renferme un heureux cèo* trepoint sur l'air des Folies d* Espagne^ et dont le trio est délicieuZ} prépara le succès prolongé des Deux Journées (15 janvier 1800). On ne saurait trop vauterle chOËur syllabique des soldats, les mélodrames expressifs, le trio, le beau finale du premier acte et la marche linale du deuxième acte de ce maguilique opéra, dont i iotrigue parut d'autant

(1) U cloche sonne avec les oon.

APPRECIATION DE SES DKAMES LYRlUtËS. m

plus intéressante qu elle évoquait les souvenirs encore n'cents de la Terreur, bien plutôt que les souvenirs de la Fronde, et qu'elle se prétait, par conséquent, à toutes sortes d'allusions à un passé auquel les spectateurs s'applaudissaient d'avoir échappé. Mais si le sujet de la pièce et les circonstances politiques ont aidé dans l'origine au succès de cet ouvrage capital, cen*est plus ponrcè drame si insnfiisant aujourd'hui au double point de vue du style et des développements, c'est uniquement à cause de la musique que, de nos jours, on représente en Allema^nicet qu'oQ ne se lasse pas d'applaudir les Journées . Ajoutons que, daus aucun autre de ses opéras, Cheruhini ne s'est élevé si haut comme sentiment, comme mouvement dramatique et comme force d'unité.

Ànaeré&nou l'Amour fugitif , qui renferme un air en mi 6, dont la forme a souvent été imitée ( « Jeunes filles aux regards doux, n'ayez pas peur de ma vieillesse un beau quatuor, un brillant trio et une tempête restée célèbre; le ballet {}l Achille à Scyros d,\tç, étiucelante bacchanale, et FaitûA:a (1806), représenté à Vienne pour punir Paris d'avoir refusé à celui qui a écrit ce bel ouvrage la fortune, les honneurs et la gloire qu'il était en droit d'ambitionner, valurent à Gherubini d'être considéré par Haydn et Beethoven comme le compositeur le plus parfait de l'époque qu'ils ont illustrée. Et p(»urtant c'était surtout dans la musique religieuse que l'auteur de Lodohka^ de Médée^ des Deux Journées et de Faniska était appelé à s'immortaliser!

Architecte ami des purs contours et des formes élégantes, mélodiste réfléchi et moins suave, moins italien que Mozart, écrivain exquis et d'un rien sachant tirer quelque chose d'original, symphoniste clair, nerveux et coloré, Gherubini a excellé dans les parties h s {)lus difliciles de la composition dramatique. Il a laissé des ouvertures rcniarcpiables, des airs d'une coupe heureuse et d'une belle déclamation, connue celui d'Almanzor^ dans les Abencérages^ ou d'une invention et d'une nouveauté piquantes, comme celui da Crescendo {îBiO)^ qui se chante a mesza voce et sur un accompagnement des plus doux, pour rendre supportable à un homme ennemi du bruit le récit détaillé d'un combat. 11 a doiHié aux morceaux concertants et aux linales une importance considél'able ; il a manié les masses vocales ei iustrumeutales avec une aisance prodigieuse, et il les a déployées à propos avec une imposante laideur de touche. 11 a trouvé des effets poétiques, comme dans le chœur de Blanche de Provence^ par exemple, et il a recouru aux demi-teintes en peintre qui connaît la magie du clair-obscur. Venu après Haydn et Mo-

192 , STYLfc: ET liNFLUlùM)!:; DE CUEHUbhM. •

zart, ayant Beethoven et Rossinî, il a passé aa miUeu des maîtres souverains de la musique moderne, noble, imposant, majestueux et calme,

ainsi qu'un dépositaire des saines et fortes traditions, ainsi qu'un juge

infailliljle ei suprême.

. Égal des plus grands artistes, cerveau puissant, musicien original et qui 8*est essayé dans tous les genres^drâmatiques* comment se fait-il donc que Gherubini ait cessé d*étre applaudi sur nos deux scènes principales? C'est qu'un don précieux et tout |i fait indispensable, quand on aborde le tbéfttre, lui fut refusé : il manque d'instinct scénique. Il ne sut ou ne voulut pas comprendre que, dans un opéra, l'action doit passer avant l'intérêt d'un développement musical : au mouvement et aux conclusions rapides, il préféra les enchaînements d'idées les plus Iqgiqqes, mais les plus languissants, ne s*apercevant pas qu il importe de ne ja> mms arrêter la marche du drame lyrique par des longuetuv qui refroidissent l'auditoire on provoquent son impatience. A la recherche, du plus idéal de tous les styles, aspirant à découvrirez musique le beau inmmuble, il tenta d'imposer à l'opéra des accents d'une adorable pureté, mais privés trop souvent de cette passion et de cette spoutauéitc quientraincntet subjuguent les spectateurs. Accusé de froideur, parce qu'il a l'êvé la perfection et qu*il ne l'a point reconnue sous la forme que lui impose la loi des convenances théâti*ales, Gheru6ini aurait voulu travailler toujours en vue de l'éternité. Si ses opéras sont pour la plupart coiulauiués à mourir, par suite du seul défaut qu'on y puisse relever, ils ont cependant exercé une influence considérable sur l'art français, et l'on ira dans tous les temps puiser à cette sou i ce des leçons salutaires. On apprendra dans l'œuvre de Gberubini le dédain des succès faciles et lucratifs, le goût du beau et du bien ; on y apprendra surtout comment une noble originalité s'allie à merveille avec le respect des classifpiLs traditions, et, dans le Palestriiia du dix-neuvième siècle, l'ou saluera avec reconnaissance le maître de Boieldicu, d'Auber et d'ilalévy, on i-econuaitra eu lui le bon génie qui veille encore sur notre Conservatoire.

Après Méhul et Gherubini, l'artiste quia le plus contribué à la transformation de notre opéra-comique et aux progrès de la musique française à la fin du dix-huitième siècle, c'est Franeois Lesueur. Esprit cultivé, polémiste fougueux, caractèie aniifjue et digne d'un pati iarelie, imagination enthousiaste, musicien archéologue et à la recherche du système des Grecs, Lesueur (Drucat-Plessiel, 15 janvier 1763 — Paris,

lësuëur.

6 octobre 1837) avait écrit pour l'église avant de se livrer à la composition dromalique. Il débuta au théâtre par O/rm/e (1793\ et cet ouvrage, inspiré par i'adiuirable roman de Lesage, obtint un immense aoccës. On y remarqua les couplets de la vieille, Tair de Rinaldo* qui nous semble toutefois un peu loog, et des chœurs syllabiques, doDt les rby thmes ont de l'énergie et les combinaisons harmoniques de Toriginalité.

Paul et Mrginie (13 janvier i79i) s'ouvre par un hymne d'un beau caractère : a Divin Soleil, àine du monde! » Cette partition contient plusieurs duos réussis, entre autres celui de liabet et de Domingo qui permet déjuger comment Lesueur traitait le comique, et a pour page capitale le quatuor du troisième acte : « 0 rage ! 6 douleur infime ! »

TiUmaque {M^%) complète la série des ouvrages que l'auteur de la Cûrenic composa pour le théâtre de l'Opéra-Comique. Nous n'en citerons avec éloges que le chœur des nymphes et le troisième acte, où se trouve la belle scène de la jalouse Calypso interrompant le duo d'amour de Télémaque et d'Ëucharis, au milieu de laquelle le chœur intenient avec un si puissant effet.

Lorsqu'on lit de suite ces trois opéras, ainsi que nous venons de le faire, on est frappé de la hardiesse des tentatives de Lesueur et du caractère particulier de son style. On s'aperçoit ({u'il aimait par-dessus tout la musique imitative et descriptive, qu'il visait à trouver des eÛets nouveaux et inattendus, et qu il s'efforçait de donner à chacun des sujets qu'il traitait une physionomie originale. Son amour pour la couleur locale le prédestinait à écrire Us Bardes, Girodet venait justement de peindre « Fingal avec ses guerriers recevant, dans leur séjour aérien, les ombres des héros IV.uiçais » (IBOli), et ce beau tableau, destiné à Napoléon Bonapat it', grand admirateur des poésies de Macpherson- Ûssiaii, avait produit une immense sensation. Un Degotli s'en pouvait inspirer heureusement, et Lesueur y puisa le motif de la scène du songe, la plus remarquée de cet ouvrage célèbre. On sait comment l'empereur récompensa Fauteur des Bardes (1); on n*a pas oublié le quatuor « Insensés, vous le voulez; » mais on a perdu le souvenir du double chœur contractant que renferme cet ouvrage : ce morceau pourtant mériterait d'autant plus de fixer l' attention, qu'on y trouve le modèle

(l) Napoléon 1er iu préMulà U'sueur d'une riche tabatière porlaat Citl» loBcription : • L'Empenor des Français à l'autear dei Bardet, »