RANG ASSIGNÉ A CE COMPOSITEUR

musique descriptive qui , si souvent, affaiblit L'élément dramatique ; est-ce surtout par suite de l'erreur capitale dans laquelle il est tombé relativement à l'importance des paroles et au choix des sujets qu'il a traités, que Rameau n'a point conquis la faveur universelle dont avait joui Lully ? Il a perdu, sans aucun doute, à ne point travailler avec un nouveau Quinault ; mais que les circonstances ont mal servi ses intérêts et sa célébrité, en comparaison de ce qu'elles avaient fait pour son prédécesseur ! Sous Louis XIV, la protection du monarque assurait le triomphe d'un artiste; après la régence, en plein règne de Louis XV, on était obligé de compter avec plus d'une opinion et particulièrement avec celle des philosophes. Rameau eut à soutenir d'abord une lutte acharnée contre les Lullistes ; à peine vainqueur de cette ligue redoutable, il vit arriver à Paris des chanteurs italiens qui s'emparèrent de l'attention générale et de la faveur d'un parti puissant. La présence de cette compagnie italienne, il est vrai, occasionna un revirement favorable à l'auteur de Castor et Pollux^ et l'on inscrivit son nom en lettres d'or sur le drapeau des partisans de la musique française. Mais quand cessa la vive bataille dont nous allons parler tout à l'heure, quand la victoire sourit aux défenseurs de notre cause nationale, Rameau ne pouvait plus en recueillir l'honneur pendant longtemps, et il devina que son œuvre ne se maintiendrait qu'un petit nombre d'années au répertoire de l'Académie de musique. Avec une sincérité parfaite, avec la naïveté qui sied si bien à un homme supérieur, il disait un soir à l'abbé Arnaud, nouvellement arrivé à Paris : « Si j'avais trente ans de moins, j'irais en Italie. Pergolèse deviendrait mon modèle, et j'assujettirais mon harmonie à cette vérité de déclamation qui doit être le seul guide des musiciens. Mais, quand on a plus de soixante ans , on sent qu'il faut rester ce que l'on est : l'expérience indique assez ce qu'il conviendrait de faire ; le génie refuse d'obéir. »

Cet aveu touchant équivaut au jugement du critique le plus impartial et le plus désintéressé. Faute d'avoir entendu dans sa jeunesse les œuvres qui ont amené l'épanouissement complet de la musique italienne, Rameau n'a pas fait chanter les voix avec l'art qu'il aurait pu déployer. Il n'a été par suite que le premier des musiciens français de son temps, tandis que son double génie lui eût permis, comme à J. Sébastien Bach, de devancer de cinquante années tous les compositeurs européens de son époque et d'accomplir dans la musique dramatique la révolution que Gluck y opéra en 1774.