NOUVELLE COUPE DES OPÉRAS ITALIENS

Les partisans de la musique française furent mal inspirés en préférant Titon et V Aurore à la Serva padrona^ et ils se trompèrent grossièrement en plaçant Mondonville au-dessus de Pergolèse, cela va sans dire. Ils se méprirent encore quand ils ne virent dans le Devin qu'une pâle imitation des intermèdes italiens (1). Mais s'ils prononcèrent plus d'un arrêt injuste, s'ils tombèrent dans des violences de langage regrettables et se laissèrent détourner souvent de la voie d'une critique sage et féconde; s'ils ne montrèrent pas enfin autant de talent littéraire que leurs adversaires principaux, ils ont eu du moins le mérite de revendiquer les droits de la vérité dramatique, et ils n'ont pas désespéré mal à propos de l'avenir de notre musique nationale.

Nous ne parlerons pas plus longuement de la guerre des bouffons, qui servit, en somme, la cause du progrès et imprima une heureuse direction à l'art français. Elle n'eut pas, en effet, pour seul résultat d'enrichir notre littérature d'une branche nouvelle et de répandre dans les classes lettrées le goût de la critique musicale : elle conduisit à découvrir en quoi le génie de notre pays diffère de celui des Italiens et obligea nos compositeurs à se rendre mieux compte des lois du drame lyrique, à établir la séparation des genres et à traiter chacun d'eux en observant les convenances qui lui sont propres.

Les Italiens nous avaient devancés dans ces études d'esthétique, à la suite desquelles ils renoncèrent à l'ancienne tragédie en cinq actes et divisèrent leurs opéras en trois actes, où figuraient quatre personnages au moins, mais où il n'en entrait jamais plus de sept. Leurs poètes apprirent des musiciens à enchaîner les scènes et à distribuer les rôles d'un drame de telle sorte que les voix des interlocuteurs, loin de se nuire, se fissent naturellement valoir. Grâce aux règles qu'ils s'imposèrent, ils prirent l'habitude de n'écrire qu'une scène de mouvement par acte et de terminer chaque partie de leur œuvre par un morceau dont l'interprétation était confiée aux artistes qui, à cause de la nature de leur voix ou de leur talent, jouissaient de la faveur du public. Ils placèrent les airs soit au commencement, soit à la fin d'un acte, n'introduisirent que de courtes ariettes dans le corps d'un récitatif, afin de ne pas refroidir l'action, et ils réservèrent les duos pour le milieu de ces scènes où

(1) Coste d'Arnobal , Doutes d'un pyrrhonien proposés amicalement à J .-J . Rousseau, 1763. — On sait quel bel éloge du Devin a été prononcé par Gluck. Après avoir écouté cette musique en compagnie de Salieri , il dit à son élève de prédilection : « Mon ami, nous eussions fait autrement, et nous aurions eu tort. »