MONNET ÉTABLIT LE THEATRE DE L'OPERA COMIQUE

pays reprendre son rôle historique et servir d'arbitre entre des représentants de principes opposés, d'intM-prète conciliant entre des races rivales.

C'est de 17S0 à 1789 que s'est accomplie par nous et chez nous cette fusion des styles, à la suite de laquelle les écoles d'Italie, d'Allemagne et de France, trinité glorieuse, n'en ont plus fait qu'une seule. Et, n'oublions pas de le remarquer, le règne de la musique cosmopolite doit ses premières victoires à la scène de l' Opéra-Comique : Grétry a devancé Gliick à Paris, et y a préparé le triomphe de l'auteur ^Iphigénie et d' Orphée.

Qu'on veuille donc bien ne pas s'étonner si, dans les chapitres subséquents, nous analysons concurremment les deux répertoires qui se sont disputé les préférences du public français, et qu'on nous permette de quitter à présent l'Académie, lieu de rendez-vous de l'aristocratie, pour nous rendre au populaire théâtre lyrique qui s'est illustré par la création d'un genre où brille notre génie national.

Nous avons raconté précédemment les humbles débuts de ce spectacle de la foire, et nous savons qu'il ne prit rang parmi les institutions artistiques qu'après avoir joué des pièces de Lesage et d'Orneval, de Piron, de FuzeUer et de Favart. Il s'établit d'une façon définitive en 1752, et, sous l'active direction de Jean Monnet, il acquit une importance véritable. Homme de goût, artiste lui-même, J. Monnet voulut s'entourer d'auxiliaires habiles, et il réclama le concours du peintre Fr. Boucher, du chorégraphe Noverre, des poètes Favart et Vadé et du musicien d'Auvergne (1) ; aussi vit-il la faveur publique s'attacher à un théâtre qui représentait d'amusants opéras-comiques, des pièces en vaudevilles avec divertissements et des ballets-pantomimes dessinés avec art et mis en scène avec magnificence par celui qu'on devait surnommer plus tard le Gluck du ballet. Les Troqueurs^ de Vadé, musique de d'Auvergne (30 juillet 1753), et les Fêtes chinoises (juillet 1754), de Noverre, marquent le commencement des éclatants succès de notre seconde scène lyrique et son entrée en lutte avec l'Académie de musique. Cette rivalité s'accentua bien plus encore lorsque Monnet eut cédé son privilège à Corby et Moët (1757) et quand l' Opéra-Comique se fut réuni à la Comédie itaUenne (3 février 1762) (2). A partir decemo-

(1) Mémoires de J. Monnet, t. II, pp. 62-76.

(2) On joua Biaise le savetier et On ne s'avise jamais de tout, précédés de la Nouvelle Troupe, petite comédie de circonstance. — Cette nouvelle troupe comptait parmi

144 D'AUVERGNE, DUNl, MONSIGNY.

ment, les plus charmants ouvrages se succèdent rapidement sur ce théâtre, où, après d'Auvergne, Laruette et Duni, apparaissent et sont fêtés Monsigny, Gossec, Philidor et Grétry.

Pour se montrer juste envers ces musiciens et envers les écrivains qui s'associèrent à leurs travaux, il importe de ne point oublier que, avant 17S0, un opéra-comique était ce que nous nommons à présent un vaudeville, une petite comédie ornée de couplets et de courtes ariettes. D'Auvergne, avant tout autre, agrandit le cadre musical de ce genre de pièces et trouva le style qu'il convenait de lui donner : les Troqueurs d'Hérold ont fait oublier les Troqueurs représentés en 1753, et cependant le duo Troquons, troquons, avec ses imitations d'un bon effet comique, ainsi que le quatuor Eh non, c'est moi qui serai ton mari^ nous prouvent que d'Auvergne possédait l'instinct de la scène et qu'il consentait parfois à parler gaiement.

Le condisciple et l'intime ami de Pergolèse, le Napolitain Duni (1709- 177S) entra brillamment dans la voie que d'Auvergne eut le tort de déserter après l'avoir ouverte avec tant de bonheur. Compositeur doué d'imagination et d'un bon sentiment comique, mais dépourvu de force et de passion, Duni rencontra dans Anseaumeet Favart deux collaborateurs tels qu'il les pouvait souhaiter. Par la simplicité de leur action, les comédies de ces auteurs n'exigeaient pas de grands développements lyriques, et, sous ce rapport, elles convenaient à merveille au génie gracieux de ce mélodiste simple, naïf et vrai, qui a écrit une vingtaine d'ouvrages français, entre autres : Ninette à la cour (1755), la Fille mal gardée (1759), les Deux Chasseurs et la Laitière (1763), la Fée Urgèle (1765), la Clochette (1766), les Moissonneurs et les Sabots (1768).

C'est aussi par le don céleste de la mélodie que se distingue avant tout Monsigny (1729-1817); mais, grâce à son exquise sensibilité et à son profond sentiment de la vérité dramatique, ce musicien a pris rang parmi les artistes créateurs. Ne lui reprochons pas la faiblesse de son instrumentation : ne sourions pas s'il entreprend un peu témérairement de décrire dans le finale d'un de ses opéras et l'orage qui gronde, et le galop des chevaux, et les bruits de la chasse, à l'aide d'un maigre orchestre composé des instruments à cordes, de deux hautbois, de deux flûtes, de deux cors, de deux bassons et d'une contre-basse, et

ses acteurs Laruette, Clairval, AudiDot,et parmi ses actrices, MUe Deschamps (qui devint Mme Bérard), Mlles Neissel, Cbapuisot, etc.