L'OPÉRA DANS L'EGLISE

grandissait en se concentrant, les monastères devinrent les asiles privilégiés de l'intelligence, de l'étude et du savoir. Et la maison de Dieu resta le seul lieu de réunion où purent se rencontrer périodiquement clercs et laïques, seigneurs et vassaux, maîtres et serfs.

Le clergé, toujours avide de domination, aperçut vite tout le parti qu'il avait à tirer des basiliques pour faire naître l'émotion au sein d'une nombreuse assemblée, pour unir cet auditoire dans une commune pensée, pour exciter dans les âmes la curiosité, l'intérêt et la sympathie que doit inspirer toute œuvre dramatique, conformément au précepte que nous avons formulé. En effet, quel plus bel édifice choisir pour théâtre qu'une imposante cathédrale où se pressent des fidèles animés de la même foi religieuse? Quelle préparation plus heureuse à de vives sensations morales que la vue de ce chœur, où trônent les dignitaires ecclésiastiques ; de cette nef, où dominent les hauts et puissants barons entourés de leurs nobles dames et damoiselles; de ces bas-côtés de l'église, où sont refoulés vilains et serfs, où s'agenouille humblement toute la gent taillable et corvéable à merci? Enfin quel plus magnifique spectacle imaginer qu'une procession solennelle où, devant des spectateurs éblouis et au milieu d'un nuage d'encens et de fleurs, défile une milice de prêtres revêtus de riches costumes sacerdotaux et portant des croix, des vases d'or et d'argent, de superbes images et d'innombrables lumières?

Connaissant le goût de l'homme pour le merveilleux et disposant de pareilles ressources, le clergé chrétien n'avait guère à se mettre en frais d'imagination pour créer un véritable théâtre religieux : il lui suffisait de dramatiser certains textes liturgiques. C'est ce qu'il fit à l'origine, se contentant, pour les besoins de l'action, de transformer en dialogue et de paraphraser un passage du graduel. Ces représentations, qui, pour les déshérités d'un âge de servitude, étaient une source inépuisable de saintes jouissances, conduisirent les prêtres à composer des drames qui étaient encore inspirés par les livres sacrés, mais qui ne se liaient plus cependant aux cérémonies des jours fériés.

11 y a donc lieu de diviser déjà en deux classes bien distinctes les drames liturgiques qui appartiennent à la période antérieure au douzième siècle : il faut ranger dans la première catégorie ceux qui, pendant l'office des grandes fêtes, se jouaient et se chantaient avec plus de pompe qu'à l'ordinaire, mais dans lesquels on se bornait à intercaler des séquences et quelques autres chants composés à l'occasion de cette