PREMIERS DRAMES LITURGIQUES

solennité religieuse, devenue en même temps un spectacle dramatique ; puis il importe de classer dans une division à part les drames où les additions au texte consacré, présentant un développement considérable, forment des épisodes qui se détachaient de la récitation de la messe, de véritables œuvres lyriques que l'on représentait au moment de la procession, avant ou après les cérémonies du culte, tantôt dans le chœur, tantôt dans la nef principale de l'église, selon le caractère ouïe nombre des personnages appelés à y figurer.

Les manuscrits du onzième et du douzième siècle qui sont arrivés jusqu'à nous ne nous ont pas seulement transmis le texte de ces premiers drames liturgiques : ils contiennent aussi les chants qui contribuaient à en augmenter l'intérêt et le charme.

Le plus ancien et le plus instructif de ces manuscrits provient de la bibliothèque de l'abbaye de Saint-Martial de Limoges (1), et au docte abbé Lebeuf revient l'honneur d'en avoir découvert et signalé l'importance aux bénédictins de Saint-Maur (2). Ce précieux document historique ne fut pourtant connu d'une façon complète qu'après la publication du bel ouvrage de Raynouard sur la poésie des troubadours. Gh. Magnin, avec son érudition profonde et sa merveilleuse sagacité, n'eut pas de peine à reconnaître que ce que l'on avait d'abord considéré comme un seul drame en renfermait trois en réalité : 1° « les Vierges sages et les Vierges folles » ; 2° « la Nativité » , ou mieux « les Prophètes du Christ » ; 3° « la Résurrection » , simple fragment de l'office du sépul cre, tel qu'on le célébrait à Narbonne, à Paris, à Rouen ; scène détachée, dont les personnages sont l'ange , gardien du sépulcre , et les trois Marie.

Enfin, tout récemment, un des jeunes savants qui font le plus d'honneur à notre excellente École des Chartes, M. Marins Sepet, a démontré victorieusement que le drame des Prophètes du Christ est issu d'un sermon sur la nativité du Sauveur, — sermon attribué à saint Augustin et qui, dans un grand nombre de diocèses, formait la sixième leçon des matines de Noël. Partie intégrante de l'office, ce morceau oratoire avait pour but de contraindre les Juifs à reconnaître Jésus-Christ pour le Messie. Il constitue déjà une sorte de dialogue plein de mouvement dramatique, puisque le célèbre évêque d'Hippone, pour donner plus de

(1) Manuscrit de la Bibliothèque de la rue Richelieu, n» 1139.

(2) Dissertation sur V Histoire ecclésiastique et civile de Paris ^ t. II, p. C5.