LES PROPHÈTES DU CHRIST

force ' à sa parole, évoque successivement tous les prophètes et prête à chacun d'eux un discours en réponse aux questions pressantes qu'il leur adresse tour à tour. Lu d'abord par un seul prêtre, de la même manière qu'un récit évangélique ou qu'une épître, ce sermon ne tarda pas sans doute à se découper en dialogue, dont on confia l'interprétation à plusieurs récitants. Ensuite on imagina de supprimer la partie dialectique de la leçon lue à l'office de Noël et de chanter le dialogue que l'on en conservait : on obtint de la sorte un premier drame lyrique, et comme le texte qui l'avait inspiré contenait un nombre considérable d'épisodes distincts, de sujets également dramatiques, on y recourut souvent et l'on y alla puiser toute une série d'opéras religieux.

A quelle époque convient-il de faire remonter cette transformation du sermon attribué à saint Augustin en drame liturgique? Elle eut lieu vraisemblablement du dixième au onzième siècle, sous l'influence du mouvement qui porta l'Église à donner à quelques-unes des cérémonies du culte l'attrait, la pompe et la magie des représentations théâtrales.

Mais, ainsi que nous l'avons déclaré tout à Theure, ce n'est pas seulement au point de vue historique et littéraire que le manuscrit de Saint- Martial de Limoges présente un intérêt capital : il n'a pas une moindre importance, si l'on veut se rendre compte du genre de musique qui ornait ces drames. Il est facile d'étudier sous toutes ses faces cet intéressant document, depuis que M. Edm. de Goussemaker Ta reproduit avec une scrupuleuse exactitude (1). Cet éminent historien de l'harmonie au moyen âge ne pouvait se contenter d'en transcrire les vers, on le comprend : il en a publié toute la musique, écrite primitivement en neumes à points superposés et par lui traduite en notation carrée. Recourons avec confiance à cette utile transcription pour apprécier le caractère musical de ces drames liturgiques.

On sait à quel évangile selon saint Matthieu (2) est empruntée la parabole qui a fait intituler les Vierges sages et les Vierges folles le mystère que nous allons analyser. Cette paraphrase des versets évangéliques débute par un chœur de dix vers : A dest sponsus qui est Christus, séquence dont la phrase initiale revient de deux en deux vers et dont la mélodie simple ne manque ni de gravité ni d'expression. Après cette

(1) Histoire de V Harmonie au moyen âge, planches XH à XXII, et Drames liturgiques au moyen âge, pp. 1-48.

,(2) Chap. XXV, )lr- 1-13.