MÉHUL

chant de Veillons au salut de l'empire^ c'était aux héroïques accents de la Marseillaise qu'on conduisait nos soldats à la défense de nos frontières ; au théâtre et dans la rue, c'étaient des chants virils que demandait à entendre la nation, et celui de Rouget de Lisle, admirablement orchestré par Gossec, y éclatait tous les jours et y enflammait toutes les âmes.

Avec la révolution de 1789 s'ouvre pournotre second théâtre lyrique une ère nouvelle : les pastorales, les esquisses légères et les tableaux dans le goût de ceux que nous ont laissés Greuze et Watteau y sont remplacés par de fortes images, par des figures austères ou poétiques, par des scènes d'histoire et des souvenirs de l'antiquité ; aux comédies agréables, réjouissantes ou sentimentales, tout à coup succèdent de mâles conceptions qui rappellent le peintre vigoureux de « Léonidas » et de « l'Enlèvement des Sabines ». Méhul fut le David de la musique dramatique. Sous le choc des événements considérables auxquels il assistait, il entonna le « Chant du départ » , de concert avec Marie-Joseph Ghénier, et, comprenant qu'il fallait parler une langue digne de cet âge d'émancipation politique et de souveraineté nationale, il poursuivit l'œuvre si bien commencée par son maître le chevalier Gluck, et il eut la gloire de la parachever en modifiant le style de notre opéra-comique.

C'est le 4 septembre que Étienne-Henri Méhul (Givet , 24 juin 1763, — Paris, 18 octobre 1817) fit représenter Euphrosine ou le Tyran corrigé. Quel début magistral ! Cette œuvre, où tant de sentiment s'allie à tant d'élan chevaleresque et de force dramatique, ne se pourrait-elle pas appeler la déclaration des droits du musicien français ? Les deux airs du médecin Alibour, d'une déclamation si parfaite, le beau quatuor : « Mes chères sœurs, laissez-moi faire » , et le duo si naturel et si passionné : « Gardez-vous de la jalousie » , avec sa péroraison que colore une cadence modulante d'un effet puissant et inattendu, présentent déjà sous son jour le plus favorable le mâle génie de Méhul. De tels morceaux élevaient singulièrement le ton de notre seconde scène lyrique, et ils révélaient à un public ordinairement frivole que la force de la pensée, la traduction fidèle de la parole, la sincérité de l'accent et la stricte obéissance aux lois de la vérité théâ- ■ traie seraient les qualités maîtresses du grand compositeur à qui nous sommes redevables de Stratonice (3 mai 1792), de Mélidore et Phrosine, (1794) ^Adrien et d'Ariodant (1799), de l'Irato (1802) et de Joseph{il février 1807 et 1831).