CARACTÈRE DE SON OEUVRE

Ce drame biblique de Joseph, dernière et suprême transformation des mystères du moyen âge et de l'oratorio italien du seizième siècle, reste le chef-d'œuvre de la meilleure manière de Méhul, et l'on a coutume de considérer iS^r^^o^izce comme l'ouvrage le plus parfait que ce musicien ait écrit, avant de songer à devenir un docteur ès-harmonie et de s'imaginer que des formules scolastiques, des marches d'accords laborieusement combinées peuvent tenir lieu d'inspiration et engendrer autre chose, au théâtre, que de l'ennui. Mais on ne s'adonne pas à la carrière des arts, on n'ambitionne pas la renommée qui est réservée aux créateurs, sans ressentir l'aiguillon des nobles rivalités, sans vouloir se renouveler et p^'ogresser sans cesse, sans consentir même à payer un nouveau succès et à l'acheter au prix de regrettables sacrifices.

Quand on étudie avec soin Tœuvre de Méhul, on suit aisément toutes les influences qu'a subies son génie, et l'on s'aperçoit que la passion sincère en forme le trait caractéristique. Elle éclate avec une force étonnante dans Stratonice et dans Ariodant. Tout le monde connaît le premier de ces opéras, où l'on remarque plus particulièrement : une Invocation à Vénus; l'air noblement expressif : « Versez tous vos chagrins », • qu'affectionnait Ponchard et qu''il chantait si bien; Tair du médecin Érasistrate et le beau quatuor : m Je tremble, mon cœur palpite » , d'une harmonie si simple et si riche à la fois. Ariodant, au contraire, ne se lit plus guère, et, seuls probablement, les musiciens se plaisent à en citer encore l'air : « Oh ! des amants le plus fidèle, » le duo d'amour et surtout le magnifique duo de jalousie. On y trouve, en outre, cette romance qui a joui d'une vogue de longue durée :

Femme sensible, entends-tu le ramage De ces oiseaux qui célèbrent leurs feux .?

Entre la représentation di Ariodant et la création de Joseph se placent les essais répétés qu'a faits Méhul pour varier son style et prouver à ses détracteurs qu'il avait le don des chants légers et gracieux, comme celui des mélodies soutenues, nobles et pathétiques. L'Irato, que les amateurs ignorants et naïfs de l'époque prirent pour de la musique italienne, mérite une mention à part parmi ces nombreuses tentatives. Si le quatuor de cet opéra passe à bon droit pour un chef-d'œuvre, nous ne voyons toutefois dans cette partition rien qui trahisse des tendances napolitaines : nous y retrouvons un esprit fin et moqueur, un artiste h'i-