JOSEPH

gnorant aucun des tours familiers, aucune des formules périodiques qui reviennent si souvent dans la conversation des compositeurs comiques ultramontains, mais un musicien français qui, à la bouffonnerie, à la verve exubérante, préfère la plaisanterie de bon goût et le rire discret,

Joseph, le seul ouvrage de Méhul qui se soit maintenu au répertoire, appartient à une autre époque et à un autre ordre d'idées que les opéras éclos au souffle de la Révolution et antérieurs au premier Empire. L'élévation du caractère dii compositeur, la noblesse de ses sentiments, ses tendances religieuses, le souvenir de sa première éducation, sa connaissance parfaite des modes du plain-chant et son aptitude à écrire d'excellente musique d'église apparaissent à chaque page dans cette œuvre sereine et forte. Quel sublime cantique que ce chœur des Hébreux élevant leur âraç au Seigneur : « Dieu d'Israël, père de la nature ! » Quel air admirable et d'une déclamation expressive que celui de Joseph « Vainement Pharaon dans sa reconnaissance ! » Quelle suave et touchante mélodie que la romance favorite : « A peine au sortir de l'enfance! » Gomment ne pas s'incliner devant le continuateur de Gluck en écoutant l'air de Siméon et le chœur des frères de Joseph? Quel trait heureux que cet effet de « decrescendo » destiné à peindre l'état moral d'une famille infortunée et contrainte de cacher son trouble et ses remords ! Et, quand Joseph, par sa présence, vient compléter ce dramatique tableau, comme les dessins de l'orchestre permettent de suivre les agitations de l'âme du personnage principal ! Gomme le changement de mesure, de caractère mélodique et de procédés d'accompagnement marque à merveille que Joseph est redevenu maître de lui-môme! Nous pourrions indiquer d'autres beautés musicales du même ordre dans cet opéra biblique qui compte tant de morceaux où l'orchestre intervient souvent avec à-propos et présente des combinaisons réfléchies, imprévues et saisissantes ; il nous suffira de mentionner encore au nombre des pages capitales de Jo5e;)A .- la romance de Benjamin, si naïve, si touchante et si délicieusement accompagnée ; le trio dans lequel se détache une phrase superbe qu'entonne la voix de basse; le chœur des vierges de Memphis qui éclate au son des harpes et le duo pathétique de Jacob et de Benjamin, inspiration émouvante, peinture fidèle des sentiments qui agitent le cœur d'un vieillard et l'âme candide d'un enfant.

Sous le rapport de la simplicité, de la grandeur, de la vérité dramatique, Joseph inspirera toujours une admiration sincère aux artistes qui

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professent la religion du vrai beau. Et cependant des critiques sévères ont accusé Méhul de s'être montré monotone dans cette composition ! Ce n'est pas à lui qu'il faut adresser ce reproche, mais à son collaborateur : lorsque trois actes reposent sur une donnée uniforme et sont consacrés seulement à peindre la douleur paternelle et la tendresse filiale, comment un musicien, fût-il doué de la plus riche imagination, trouverait-il le moyen de varier l'expression des mêmes sentiments ? Il n'y parviendrait, en tout cas, qu'en violant la loi de l'unité que Méhul observait si rigoureusement, chaque fois qu'on lui donnait à tracer une scène caractéristique, une passion dominante ou une physionomie originale.

Ce compositeur n'a pas eu, comme Grétry, la bonne fortune d'associer à ses travaux un poëte dont les facultés créatrices correspondissent exactement aux siennes : Hoffmann, Arnault et Alex. Duval n'étaient certes pas dépourvus de mérite littéraire, et le premier de ces écrivains a défendu avec autant de goût que d'esprit son opéra d^ Adrien contre les violentes attaques de Geoffroy (1) ; mais ces auteurs distingués ont cru à tort que les drames lyriques ne diffèrent pas essentiellement des tragédies ou des comédies ordinaires. Ils ne se sont pas assez plies aux exigences spéciales de ce genre de pièces, n'ont pas su choisir souvent des sujets appropriés à l'opéra et n'ont pas apporté dans leurs conceptions théâtrales cet intérêt, ce mouvement, ces contrastes, cette diversité de situations et ces changements de rhythmes qui secondent si puissamment l'inspiration du musicien.

L'ennui naquit un jour de l'uniformité,

a dit Antoine Houdar. — Arnault, Alex. Duval, Hoffmann lui-même, ont commis la faute d'oublier la sagesse de cet axiome, et, de son côté, Méhul s'est illusionné en exagérant l'importance du coloris instrumental. Dans le choix des fables dramatiques qu'on lui proposait, il se laissait dominer par son amour de la couleur locale : tout sujet antique, chevaleresque, ossianique, espagnol ou patriarcal et biblique le séduisait, par cela seul qu'il y voyait une occasion de faire admirer la richesse de sa palette. Méhul, en effet, fut un symphoniste des plus colo-

(I) Réponses à M. Geoffroy relativement à ses articles sur l'opéra à.' Adrien. — Paris, Huet, an X.