CHERUBINI

Méhul n'a pu devenir un Mozart français. Ce qui lui vaut notre admiration et notre reconnaissance, c'est d'a.voir continué Gluck et de l'avoir surpassé comme musicien, c'est d'avoir transformé le cadre de notre opéra-comique et de s'être ainsi placé à la tête des compositeurs français de son temps. Ce sont là de beaux titres de noblesse artistique ; ils consacrent une gloire qui bravera les variations du goût.

La science, qui donne au style de la souplesse, de la force et de la pureté; la perfection dans l'art d'écrire, à laquelle visait Méhul sans toujours réussir à l'atteindre, voilà précisément quel est le trait distinctif du génie de Gherubini.

Italien de naissance et l'émule de Sarti, après avoir été son élève de prédilection, Salvador Gherubini (Florence, 8 septembre 1760, — Paris, 15 mars 1842) vint s'établir en France à la veille de la Révolution. Il y arriva riche de savoir et d'expérience, mais accoutumé à n'attacher qu'une médiocre importance au sujet d'une fîible lyrique. En Italie, pays où l'on aime les beaux vers à l'égal des incidents les plus dramatiques, le Demofoonte de Métastase passait pour un excellent livret d'opéra, et bien des fois il avait déjà servi de thème aux compositeurs de la Péninsule. Gherubini accepta donc sans hésiter le Démophon deMarmontel, et il ne s'aperçut ni du peu d'intérêt que présentait ce drame, ni des difficultés que lui susciteraient des rhythmes dépourvus de symétrie. Les défauts du poëme glacèrent la verve mélodique du musicien, qui ne se révéla que dans les morceaux d'ensemble de cet ouvrage, surtout dans le chœur à six voix : « Ah ! vous rendez la vie à des mères tremblantes ! »

Gherubini se releva de cet échec en prenant avec un succès mérité la direction musicale delà compagnie italienne du théâtre de la foire Saint- Germain, et en ornant de morceaux de sa composition les opéras les plus aimés d'Anfossi, de Guglielmi, de Paisiello et de Gimarosa. Ges pièces à trois ou à quatre voix, d'une forme élégante et d'une mélodie agréable, ont le même charme et la même suavité que les chants gracieux des maîtres napolitains ; elles prouvent que l'auteur malheureux de Démo-

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phon possédait alors deux manières : l'une spontanée et appropriée au goût de ses compatriotes ; l'autre plus réfléchie, plus sévère, plus caractéristique, et réservée à se développer en toute liberté sur la scène française. Gherubini fit d'abord apprécier cette seconde manière dans Lodoïska (18 juillet 1791), dont la donnée est empruntée à un long et romanesque épisode du « Faublas » de Louvet. Cet opéra, si remarquable par Ja richesse de son instrumentation, par la coupé et par l'ampleur des morceaux d'ensemble, par la nouveauté des combinaisons et par la science des effets harmoniques, accéléra la marche de la révolution que l'auteur ^Euphrosine avait opérée dans la musique dramatique de notre pays.

Dans Èliza ou le Voyage aux glaciers du mont Bernard (1794) — il n'y avait plus de saints en 1794, — on admira une introduction trèsdéveloppée et construite avec beaucoup d'art. Cette page magnifique n'a point cessé de faire partie du répertoire de la Société des concerts du Conservatoire^ et nous désirons avoir plus d'une fois encore le plaisir d'entendre et d'applaudir ce beau chœur des religieux qui viennent porter secours aux voyageurs ensevehs sous la neige. C'est à la fin du premier acte ^ Eliza que se trouve la scène si justement vantée de « la cloche » , où le tintement persistant d'une note formant pédale, est accompagné des modulations les plus ingénieuses et des combinaisons instrumentales les plus nouvelles (1).

L'opéra de Médée (1797), précédé d'une ouverture superbe, peut être considéré comme une des partitions les plus sévères et les plus irréprocliables que l'on ait écrites, sous le rapport du style et de l'intérêt purement musical. L'air de Médée « Vous voyez de vos fils la mère infortunée » et le sextuor « Ah ! du moins à Médée accordez un asile » sont à remarquer parmi les meilleures pages de ce sérieux ouvrage, pour lequel Méhul professait l'admiration la plus sincère.

V Eôtellcrie portugaise (1798), dont la charmante ouverture, exécutée pendant si longtemps dans tous les concerts, renferme un heureux contrepoint sur l'air des Folies d'Espagne^ et dont le trio est délicieux, prépara le succès prolongé des Deux Journées (15 janvier 1800). On ne saurait trop vanter le chœur syllabique des soldats, les mélodrames expressifs, le trio, le beau finale du premier acte et la marche finale du deuxième acte de ce magnifique opéra, dont l'intrigue paruf d'autant

(1) La cloche soiiuc avec les cors.