LIBERTE DES THEATRES

matique, c'est son accent grandiose et sa noble simplicité. Aucun maître, mieux que lui, n'a su tirer parti des harmonies consonnantes ; aucun n'a déployé dans les chœurs et les morceaux d'ensemble des effets plus solennels et plus imposants ; mais, au milieu même de ses élans hardis et de ses morceaux les plus originaux, les plus colorés, on rencontre des formules surannées qui trahissent le musicien arriéré. Aussi ne considérons-nous pas Lesueur, au point de vue purement musical, comme l'égal de Méhul et de Gherubini, et demandons-nous à ses glorieux élèves de vouloir bien nous le pardonner (1).

Les trois maîtres dont nous venons de passer rapidement en revue les travaux appartiennent au dix-neuvième siècle, aussi bien qu'au siècle de Mozart, et cependant, si l'on veut apprécier l'importance de leurs innovations et la portée de leur génie, il ne faut pas oublier que leurs premiers opéras sont nés au souffle de la révolution de 1789.

A cette époque féconde en résultats immenses remontent aussi deux événements qu'il nous paraît impossible d'omettre ici : le décret qui proclama la liberté des théâtres (13-19 janvier 1791) et la fondation à Paris d'un Conservatoire de Musique. L'Assemblée nationale, en abolissant les privilèges, en accordant à tous la faculté d'ouvrir une salle de spectacle et en laissant aux directeurs le moyen d'éluder le ruineux impôt connu sous le nom de droit des pauvres (2), enrichit la seule ville de Paris de 60 salles de spectacles, dont 16 ou 18 se consacrèrent au drame lyrique. On conçoit quelle émulation excita cette soudaine concurrence : de cette lutte d'intérêts, des rivalités artistiques qui en surgirent, naquit une incessante production et résultèrent de louables efforts, couronnés des plus vifs succès.

(1) Voici la liste des élèves de Lesueur qui ont remporté le prix de Rome : Bourgeois, Ermel, Paris, Guiraud, Hector Berlioz, Eugène Prévost, MM. Ambroise Thomas, le septième lauréat de cette classe modèle et celui que le maître illustre appelait « sa note sensible », Elwart, Ernest Boulanger, Besozzi, Xavier Boisselot , qui devait épouser la lille de son professeur, et Charles Gounod.

(2) L'arrêt du Parlement en date du 27 janvier 1541 (V. Registres manuscrits du Parlement, 1. 1, p. 167) est à lire lorsqu'on veut connaître l'origine du droit des pauvres. — On sait que Louis XIV, par son ordonnance du 25 février 1699, dota l'hôpital général du sixième de la recette des théâtres. La loi des 4, 5 et 6 août 1789 supprima l'impôt des pauvres ; mais celle des 16-24 août 1790 autorisa la ville de Paris à prélever une redevance au profit des indigents. Un arrêté du 11 nivôse an IV invitait les directeurs de spectacles à donner des représentations au bénéfice des pauvres : de 1789 à la promulgation de la loi du mois de novembre 1796, on put cependant échapper ou à peu près à cet impôt exorbitant, qui subsiste encore aujourd'hui et ruine la plupart des entreprises théâtrales, en les obligeant à élever de plus en plus le prix des places.