COMMENCEMENTS DE LA PARODIE

Nous n'avons parié jusqu'à présent que des plus anciens drames liturgiques, de ceux qui étaient composés et interprétés par des membres du clergé. Ces premiers mystères, strictement orthodoxes, avaient dans leur allure quelque chose d'imposant, de sévère, d'inflexible, comme le dogme lui-même qui les avait inspirés. Le peuple admirait ces spectacles sérieux, et il écoutait dans le ravissement ces chants solennels ; mais à ces opéras merveilleux, où il lui était interdit de jouer un rôle, il dut songer plus d'une fois à substituer des représentations dramatiques d'un caractère joyeux et spontané.

Les traditions du paganisme s' étant perpétuées au sein de la société chrétienne, plus d'une contrefaçon des antiques saturnales pénétra dans les mœurs des populations modernes et s'introduisit même jusque dans l'église. Les funérailles devinrent l'occasion de jeux scéniques, et certaines fêtes religieuses le prétexte de cérémonies profanes.

Aucun de nos lecteurs n'ignore quel était le caractère de la fête de râne qui se célébrait avec tant de pompe à Beauvais, le 14 janvier de chaque année. Pour cette représentation de la fuite en ÈgyjJte, on choisissait une des plus belles jeunes filles de la ville, on la faisait monter sur un âne, et on lui mettait dans les bras un enfant superbement vêtu ; ainsi équipée, elle se rendait processionnellement de la cathédrale à l'église Saint-Étienne, au milieu de la foule charmée. Le cortège défilait dans le chœur, et la vierge, toujours montée sur son âne, se plaçait près de l'autel. Alors commençait la messe, dont chaque partie se concluait par un hin hanï Et le prêtre officiant, au lieu de chanter Xlte missa est, congédiait les fidèles en imitant par trois fois le braiment de l'âne ; son auditoire lui répondait de la même façon, en répétant trois fois ce chant mélodieux : hin han! (1).

Cette fête ne fut à l'origine qu'une simple procession. Elle devint plus tard un drame liturgique tiré des « Prophètes du Christ », drame que les érudits contemporains considèrent comme de troisième formation (2).

Rien ne s'oppose, croyons-nous, à ce que l'on puisse classer « la procession de l'âne » au nombre des spectacles religieux du. onzième siècle qui jouissaient de toute la faveur populaire. Est-ce à dire que l'on entendait dès cette époque, pendant la célébration de l'office, la prose bizarre

(1) Du Gange, Glossarium, t. III, pp. 426-27.

(2) Bibliothèque de VÉcoledes Chartes, 1807, p. 219.