NICOLO ET SON OEUVRE

C'est à cette qualité précieuse, au tour galant et gracieux de ses motifs, au caractère troubadour de sa musique naturelle mais négligée, que Nicolo doit l'immense faveur avec laquelle on accueillit ses principaux ouvrages. — Les critiques systématiques poursuivent à présent de leurs sarcasmes l'auteur de tant de couplets, de romances et d'airs applaudis : ils déclarent immérité le succès de Cendrillon, et quand on leur rappelle que, par leur vive et franche gaieté, les Rendez -vous bourgeois ont déjà transporté d'aise et de plaisir deux générations entières, ils répondent que c'est la pièce d'Hoffmann et non la musique de Nicolo qui nous réjouit encore aujourd'hui. Loin de nous la pensée de rabaisser le mérite de l'ingénieux littérateur à qui nous devons la jolie comédie du Roman d'une heure; mais cet écrivain distingué se plaisait à déclarer tout le premier que son collaborateur avait déployé autant de tact que de convenance dans le choix de ses motifs, dans l'allure et dans les dimensions de ses morceaux. C'est à cet accord entre le caractère littéraire et le caractère musical des Rendez-vous bourgeois que nous attribuons la vogue persistante de cette amusante bouffonnerie, même auprès du public actuel, plus disposé à follement applaudir des extravagances et des opérettes malsaines que prompt à revenir au bon gros rire de nos aïeux.

Il ne suffit pas toutefois, selon nous, de ne point accabler d'un injuste dédain l'émule de Boieldieu : il importe de constater que ses derniers opéras accusent un progrès sensible sur ceux qu'il avait donnés, alors qu'aucun sérieux concurrent ne lui disputait le sceptre de l'Opéra-Comique. Joconde\a.at mieux que Cendrillon., et jamais on n'en oubliera la romance favorite, qui se termine par deux vers passés à l'état de sentence proverbiale (1) ; l'opéra de Jeannot et Colin l'emporte encore sur Joconde. Il n'a pas obtenu la même réussite ni le même renomj il est vrai ; mais si la donnée dramatique du conte de Voltaire devait moins plaire à notre nation que celle du conte emprunté à Boccace par l'inimitable La Fontaine, Jeannot et Colins par le soin plus grand avec lequel il est écrit, par le goût et le style, par le charme et le sentiment, mérite, à nos yeux, toutes les préférences des musiciens.

Nicolo Isouard possède une qualité précieuse dont il faudra toujours

(1) Qui n'a répété ce refrain Ijien rhylhmé, mais qu'un puriste déclare incorrect :

On en revient toujours A ses premiers amoursi

A. bUlELlJlEU. 227

lui tenir compte : selon la recommandation de Boileau, il « distingua le naïf du plat et du bouffon » ; il sut être vif et comique sans tomber dans la trivialité ; en un mot, il comprit l'esprit de notre pays, et il se montra strict observateur des convenances théâtrales. 11 continua Grétry, à sa manière ; seulement, comme il ne possédait pas le génie d'un novateur, il fut vite éclipsé par un maître aussi élégant que spirituel, aussi gracieux que séduisant, véritable étoile de première grandeur qui rayonne au firmament de l'art musical à côté de ces deux autres astres éclatants, Hérold et Auber, et qui forme avec eux, au ciel de notre théâtre national une constellation que l'on pourrait appeler aussi la constellation des trois rois.

Ce maître enchanteur, qui dépassa si promptement Nicolo, c'est Fr.- Adrien Boieldieu (Rouen, 16 décembre 1775 — .larcy, près Brunoy, 8 octobre 1834). Sa carrière comprend trois époques bien tranchées : pendant la première période de sa vie, il écrit de johes romances, il aborde la composition dramatique et donne successivement au théâtre de r Opéra-Comique Zoràime et Zulnar (1798), iBemoîosAi (1800), qu'il remania en 1824 ; le Calife de Bagdad (1800) et Ma tante Aurore (1800), où il se révèle sous un de ses aspects les plus favorables : pendant la deuxième période de son existence artistique, de 1803 à la fin de 1810, Boieldieu séjourne en Russie et, par suite, se voit obligé de transformer des vaudevilles français en opéras-comiques et de travailler sur des livrets médiocres ou déjà connus : c'est ainsi que, du Télémaque mis en musique par Lesueur, il fit une Calypso, et qu'il composa une Aline, reine de Golconde, après celle qui avait porté si haut le nom de Berton. Enfin, depuis son retour de Saint-Pétersbourg jusqu'à la révolution de 1830, depuis sa lutte avec Nicolo jusqu'à l'apparition de ia Muette et de Fra Diavolo, de f Illusion et de Zampa, il agrandit sa manière, il soigne de plus en plus chacun de ses ouvrages et enrichit le répertoire de notre seconde scène lyrique de : Jeaii de Paris (4 avril 1812), la Jeune Femme colère (Saint-Pétersbourg, 1805 ; Paris, 12 octobre 1812), le Nouveau Seigneur du village (29 juin 1813), la Fête du village voisin (5 mars ,1816), le Petit Chaperon rouge (30 juin 1818), tes Voitures versées (Saint-Pétersbourg, 1807 ; Paris, 29 avril 1820), la Dame blanche (10 décembre 1825) et les Deux Nuits (20 mai 1829).

Avant d'envisager l'œuvre de Boieldieu dans son ensemble, avant d'en résumer l'esprit et d'en apprécier la portée, ne convient-il pas de signaler quelques-uns des morceaux les plus saillants des premiers