CONTEMPORAINS ET RIVAUX DE MEYERBEER

le premier des musiciens réalistes de notre temps. Mais si, pour rester fidèle aux convictions de toute notre vie, nous avons dû porter sur l'auteur &e Robert et des Huguenots un jugement qui, dans quelques années, paraîtra sans doute moins sévère, — nous nous plairons avec l'éloquent secrétaire perpétuel de l'Académie des Beaux-Arts à recommander aux jeunes compositeurs d'imiter non son œuvre, mais les beaux côtés de son caractère. Nous répéterons avec M. Beulé « qu'il a aimé son art jusqu'à l'adoration, qu'il a professé pour les maîtres un respect rare dans un siècle de dédain, et qu'il n'a pas cessé d'étudier leurs plus belles créations, quand il avait lui-même le droit de se croire un maître; qu'il s'est soumis à la loi du travail aussi courageusement que s'il avait obéi à la loi de la nécessité, mère de tant de chefs-d^œuvre ; qu'il n'a reculé devant aucun labeur, et que, en luttant avec une louable opiniâtreté, il a montré, une fois de plus, que la patience est la moitié du génie (1). »

Lent à choisir un sujet qui pût l'inspirer, plus lent encore à le féconder, toujours prêt à remettre son œuvre sur le métier et à se montrer aussi peu satisfait de ses conceptions que de ses interprètes, tant il désirait atteindre à la perfection qu'il rêvait, — Meyerbeer dut renoncer à l'espoir de défrayer à lui seul le répertoire de notre première scène lyrique. Il ne prétendit pas condamner à un complet oubli le plus illustre de ses devanciers, mais il se proposa d'empêcher ses rivaux de lui enlever une royauté qu'il avait achetée au prix de tant d'efforts. Malgré toutes les ressources de son habile et prévoyante diplomatie, l'auteur de Robert vit plusieurs audacieux porter une main hardie sur ce trône qu'il ne consentait point à partager. Il en est deux surtout qui le lui disputèrent aux applaudissements des juges attentifs, impartiaux et vigilants. Ces deux maîtres, d'origine et de tendances différentes, on les a déjà nommés : ils s'appelaient Halévy et Donizetti. La critique s'est montrée souverainement injuste, cruelle même envers le premier, et elle n'a pas épargné les reproches au merveilleux improvisateur italien.

(i) Éloge de Meyerbeer, p. 25.

274 HALEVY.

Quant à nous, qui ne visons pas à briller, mais qui professons des opinions dictées uniquement par l'amour de l'art et de la vérité, nous prendrons plaisir à tracer d'un crayon rapide les traits sympathiques de ces deux éminents artistes.

Fromental Halévy (Paris, 27 mai 1799; — Nice, 17 mars 1862), disciple de Gherubini et prix de Rome de 1819, n'avait encoreproduit avec succès que /'^r/w«rt (30 janvier 1827), Clari (1819), opéra italien composé pour M™^ Malibran, le Dilettante d'Avignon (7 novembre 1829), le remarquable ballet de Manon Lescaut; la Langue musicale (11 décembre 1830) et l'opéra-ballet de /« Tentation, lorsqu'il donna coup sur coup la Juive et l'Eclair [i^ décembre 1835) (1). Écrire dans la même année et faire applaudir à dix mois de distance un drame lyrique en cinq actes et une comédie musicale en trois actes, privée de chœurs et où ne figurent que deux ténors et deux sopranes, c'est accomplir un véritable tour de force. Seuls les maîtres supérieurs excellent ainsi dans des genres opposés et se distinguent par de pareilles actions d'éclat. Certes, celui qui a composé Guido et Ginevra, la Reine de Chijpre^ Charles VI, le Juif errant et la Magicienne, et qui a trouvé le temps d'écrire en outre le Shérif {p, septembre 1839), les Mousquetaires delà Reine {3 février 1846), le Val d'Andorre (11 novembre 1848), la Fée aux roses (1" octobre 1849) et Jaguarita l'Indienne (14 mai 18SS), sans parler de dix autres ouvrages moins bien réussis ; certes, celui qui a consacré sa vie à des travaux aussi considérables et aussi variés, a montré quelle était la souplesse, en même temps que la fécondité de son talent. Il nous semble pourtant que dans toute sa longue et noble carrière Halévy n'a rien créé de plus beau que la Juive, ni de plus charmant que I Éclair : il eut donc le bonheur et le malheur de se surpasser en cette mémorable année de 1835. Après un double triomphe, il est difficile aux chefs les plus vaillants, les plus capables, les mieux inspirés, d'éviter quelques échecs. L'héritier d'Hérold, active et vaste intelligence, critique alerte et pénétrant, avait étudié sérieusement et s'était assimilé les tours mélodiques, ainsi que plusieurs procédés de l'auteur du Pré aux clercs : entre ce chef-d'œuvre et I Éclair, il y a quelque parenté dldées et nous n'y voyons rien que de fort naturel, car il existait entre les deux grands artistes une certaine parenté de sentiments. L'un et

(1) VÉdair eut pour interprète» créateurs : Chollet (Lionel), Couderc, Mme Pradher et M"e Cainoin (Henriette).