CHOEURS ET DANSES DANS L'OPÉRA RELIGIEUX

Le clergé qui,- par la voix d'Odon de Sully, évoque de Paris, s'efforçait à la fin du douzième siècle (1) d'abolir l'usage des danses nocturnes et qui voulait en arrêter la pratique dans les églises, dans les cimetières et dans les processions, ne craignait pas cependant de recourir aux pantomimes, aux sauteries, aux bacchanales pour divertir ceux qu'il appelait à voir représenter des mystères. Une course, une ronde, une farandole de démons, semblaient au trouvère normand, à l'auteur inconnu dLAdam.f des intermèdes d'un puissant attrait.

Notre nation montrait dès lors son goût prononcé pour le chant choral et pour les danses balladoires. Nous verrons qu'il s'accrut encore dans les siècles suivants, et nous ne pourrons plus ensuite nous étonner que les chœurs et les divertissements restent deux des éléments essentiels qui entrent dans la composition d'un opéra de nos jours, deux des sources vives auxquelles nos auteurs contemporains vont puiser leurs succès.

Le clergé qui, en représentant des mystères, se proposait d'instruire et d'édifier les fidèles, autorisait-il les femmes à figurer dans ces opéras religieux ? Cette question a souvent été débattue, et elle a donné lieu à de nombreuses controverses. L'éàiteur d' Adam, M. Luzarche, a soutenu que le rôle d'Eve était rempli par une femme : nous sommes de ceux qui ont adopté l'opinion contraire. Que, dans leurs couvents et devant une assistance choisie, des religieuses aient pris part à la représentation de certains drames liturgiques, nous n'en saurions douter, et le manuscrit de l'abbaye d'Origny-Sainte-Benoîte renferme à ce sujet les plus curieux renseignements, ainsi qu'on peut en juger par l'extrait qu'a reproduit M. de Coussemaker (2); mais les traditions du théâtre ancien, les convenances imposées par la célébration des offices, les indications de la mise en scène, tout s'accorde pour nous convaincre que, dans les représentations solennelles des fêtes de Noël et des fêtes de Pâques, les rôles de femmes étaient joués par des hommes.

(1) V. Gallia Christiana, 1. 1, p. 438, et Michel Félibien, Hist de la ville de Paris, 1. 1, p. 224.

(2) Drames liturgiques, ppi 339-342.

32 ACTEURS DES DRAMES SEMi-LlTL'RGIQUES.

Consulterons-nous à cet égard les textes originaux? Transcrironsnous ici la première didascalie des « Saintes Femmes au tombeau >» ? Quoi de plus précis que ces mots : a Ad faciendam similitudinem dominici sepulchri, primum procédant très fratres preparati et vestiti in similitudinem trium Mariarum... »? — Dans le mystère de « la Résurrection » on lit aussi que les rôles des trois Marie seront confiés à des hommes. Ils seront remplis par trois jeunes gens ou trois jeunes clercs, dit la rubrique : « Très parvi vel clerici qui debent esse Marie. » Il nous serait facile de multiplier les citations de ce genre ; mais ces quelques exemples suffisent, tant ils nous paraissent significatifs.

Nous objectera-t-on que, dans « la Procession de l'âne » , c'était une jeune fille qui figurait la Vierge? Seulement il importe de le rappeler, cette belle personne qu'on livrait à l'admiration de la foule remplissait un rôle muet. La fête de l'Ane, d'ailleurs, comme « la fête des fous » , qu'on surnomma avec raison la fête du deposuit (i) , à cause de son caractère égalitaire, a bien des fois été une occasion de scandale ; aussi le clergé, quand on s'était, une année, livré à une conduite turbulente et licencieuse, supprimait-il, l'année suivante, cette procession réjouissante, qui était toute facultative. — Nous ne pensons donc pas que, de la présence d'une jeune fille dans « la Procession de l'âne » , on puisse tirer cette conclusion que les femmes étaient appelées à figurer au premier plan dans la représentation des drames liturgiques.

Et puis, qu'on ne perde point le souvenir de la réforme importante opérée par Grégoire VIT. Est-ce au moment où ce pape (1073-1085) rétablissait le célibat des prêtres, qu'on eût permis aux femmes de se mêler aux officiants et aux jeunes clercs chargés de jouer des mystères ? Cela nous paraît inadmissible, et nous avons la ferme conviction que les prêtres, les diacres, les étudiants ecclésiastiques et les enfants de chœur étaient les seuls acteurs de ce théâtre chrétien.

Mais si le bas clergé se réservait le privilège d'interpréter les drames semi-liturgiques, nous croyons avoir prouvé que, par leurs développements, par leur intérêt vocal et instrumental, par l'éclat de leur mise en scène, par l'introduction des pantomimes et des mascarades de diables, ces opéras étaient devenus une récréation, un amusement, au moins au-

(I) « Deposuit potentes de sede et exaltavit humiles, » dit le cantique évangélique. Le peuple suivait ce précepte à la lettre, et, le jour où se célébrait la Fête des fous, il se vengeait d'une année d'oppression et de vexations, en humiliant les grands et en les obligeant à se rappeler l'égalité primitive des hommes.