COMMENCEMENTS DU THEATRE SÉCULIER

tant qu'une manière aimable d'initier le peuple à l'histoire et aux enseignements de la religion catholique. Ils appartiennent par conséquent à une période de transition : ils caractérisent à merveille cette phase pendant laquelle le théâtre se confond encore avec le culte, ainsi que nous l'avons dit, mais où, emporté par une loi de sa nature, il se montre déjà prêt à s'affranchir de tout lien ecclésiastique, à vivre de sa vie propre.

A quelle époque s'opéra cette séparation entre le drame et la liturgie? Quels sont les monuments artistiques au fronton desquels se trouve inscrite cette victoire de l'esprit laïque sur l'esprit clérical?

La sécularisation du théâtre ne s'accomplit pas brusquement : elle s'établit d'une façon positive et durable au quatorzième siècle; mais, dès le treizième siècle, on en peut citer d'heureux essais. La France, qui, la première en Europe , écrivit des mystères en langue vulgaire, et qui, jusqu'à la fin du douzième siècle, fut la seule nation à en représenter de cette nature ; la France semble avoir été destinée à communiquer à l'Allemagne, à l'Angleterre, à l'Italie, à l'Espagne, la fièvre dramatique qui, de très-bonne heure^ s'empara d'elle. Aux trouvères du nord de notre pays, si nous ne nous trompons, revient l'honneur d'avoir sécularisé notre théâtre : Rutebeuf, l'infortuné Rutebeuf, le mordant poëte satirique, nous laisse le Miracle de ry^eo/>Az7e;JeanBodeld'Arras, avant de mourir de la lèpre, compose le Jeu de saint Nicolas et rajeunit cette légende tant de fois exploitée avant lui, en transportant la scène de son miracle au milieu d'une croisade, où les guerriers chrétiens, vaincus par les Sarrasins, marchent à la mort en héros et en martyrs ; des auteurs, restés inconnus, nous lèguent d'autres pièces dramatiques, telles que le Miracle de Nostre-Dame d'Amis et d Amille; et la plupart de ces œuvres, animées d'un souffle nouveau, trahissent des hommes sortis des rangs du peuple et sensibles aux maux de la gent taillable et corvéable à merci (1).

Parmi tous ces ménestrels obligés pour vivre de courir les châteaux ou de se mettre à la solde d'un seigneur, parmi tous ces inventeurs naïfs et caustiques à la fois, il en est un qui mérite notre préférence et nos plus vifs éloges. A cause de son esprit sans doute, on le disait bossu, quoiqu'il ne le fût point.

On m'apele bochu, mais je ne le suis mie,

(1) V. le Théâtre français au moyen âge (en vers) , publié par MM. Monmerqué et Francisque Michel.