SÉCULARISATION DU THÉÂTRE

derne, on ne tracerait pas une histoire complète de la musique dramatique en France, si l'on négligeait d'exposer l'état de l'art harmonique du quatorzième au seizième siècle. L'étude de cette période de transition mérite à tous égards qu'on s'y arrête quelque temps.

En sortant de l'église, en devenant un spectacle payé et non plus gratuit, le drame était condamné forcément à perdre à la fois son intérêt musical et son ton dogmatique. Toute entreprise théâtrale se montre ennemie des dépenses qui ne lui rapportent pas des bénéfices assurés ; elle vise toujours, d'autre part, à plaire au plus grand nombre. Le chant, qui nécessite de longues études, est une source de frais considérables, et comme la voix d'un chanteur, même habile, produit peu d'effet sur une place pubhque, tandis qu'elle charme et qu'elle émeut lorsqu'on l'entend dans un vaisseau sonore, — les troupes d'acteurs laïques renoncèrent volontiers à un art difficile et dispendieux, et ils en abandonnèrent la culture et l'exploitation aux maîtres de chapelle. La sécularisation du théâtre amena donc la ruine de l'opéra religieux, et les pieuses confréries qui se formèrent au quatorzième siècle pour représenter des mystères, confièrent la conduite de leurs jeux non plus à des poëtes-compositeurs, mais à de simples auteurs dramatiques. L'orgue néanmoins se fit toujours entendre sur les échafauds où se jouaient les scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament ; seulement on considéra les chœurs ainsi que les symphonies, comme des parties accessoires, et la musique cessa d'être le principal attrait des représentations théâtrales.

La plus connue, mais non la plus ancienne de ces associations d'acteurs laïques, fut celle que fondèrent de graves et dévots bourgeois de Paris, sous le titre de « Confrérie de la Passion et de la Résurrection de Notre-Seigneur » . Après s'être produits à Saint-Maur, ces Confrères de la Passion obtinrent de Charles VI, en 1402, la permission de représenter « quelque mystère que ce fût », et ils allèrent alors s'installer dans l'hôpital de la Trinité, non loin de la porte Saint-Denis. Encouragés par le clergé qui s'efforçait encore d'imprimer au théâtre une direction favorable à ses intérêts et à ceux de la religion, applaudis frénétiquement par des spectateurs ravis de voir grandir sous leurs yeux un art vraiment populaire, ils obtinrent des succès éclatants qui leur suscitèrent de nombreux imitateurs. Dans toutes les grandes villes on vit bientôt se former des troupes où ecclésiastiques, bourgeois et gens du peuple rivalisaient de zèle, d'amour-propre, de fanatisme dramatique. C'était à qui déploierait le plus de mémoire et de talent. On prenait ses