DRAMES CYCLIQUES

rôles au sérieux, et l'on poussait rimitation de la nature jusqu'à ses limites extrêmes. La chronique de Metz rapporte qu'en 1437, Nicole, curé de l'église Sâint-Victor, m fût presque mort en la croix s'il n'avait été secouru». Judas, plus d'une fois, faillit être pendu pour tout de bon. Et que d'acteurs furent atteints avant l'heure par le feu de l'enfer ! Combien d'autres eurent à rester suspendus en l'air par des cordes, pendant des scènes de plusieurs centaines de vers !

Il ne faut d'ailleurs chercher ni le goût, ni les sentiments délicats, ni la riche fleur de poésie dans ces mystères qui passionnaient le public du quatorzième et du quinzième siècle. Un réalisme grossier y domine, et c'est tout au plus si l'on y découvre quelques traits naïfs, quelques mots* heureux, noyés au milieu d'un dialogue incolore ou inconvenant.

Condamnés à remanier constamment les mêmes textes, les auteurs de ces drames cycliques ne tardèrent pas à trouver commode de piller impudemment leurs devanciers : ils ajoutaient volontiers, mais ils n'effaçaient pas souvent. C'est ainsi que la Passion, le Vieux Testament^ les Vies des Saints acquirent des proportions formidables : les acteurs y figurèrent par centaines et l'on y compta les vers par milliers. Une œuvre de vingt mille vers n'effraya plus personne, et l'on en vint à jouer des mystères de cinquante et même de quatre-vingt mille vers. La représentation de ces pièces légendaires exigeait plus d'une journée, il n'est pas besoin de le dire : de dimanche en dimanche elle se poursuivait devant le même auditoire curieux, attentif et charmé, sur un théâtre formé d'échafauds juxtaposés et dans certains cas superposés, qui permettaient au spectateur d'embrasser d^un seul coup d'œil le ciel, la terre et l'enfer (1).

(1) Nous avons donné, en parlant du drame à' Adam, des détails sur ,a mise en scène des mystères. Ajoutons seulement que l'orgue était installé dans l'étage supérieur du paradis : caché par des rideaux, il était placé derrière le siège de Dieu le Père, auprès de qui se tenaient la Paix et la Miséricorde, la Justice et la Vérité , sans parler des neuf ordres d'auges, ornement de la cour céleste. — Disons encore que la zone centrale se subdivisait en lieux, et que chaque lieu offrait à la vue des loges, des mansions et des sièges, où se groupaient par avance les personnages appelés à figurer dans le drame. Au moyen d'écriteaux fixés à chaque establie, la foule apprenait dans quels pays, quels endroits et quels édifices se passait l'action théâtrale; à l'aide de ces indications écrites, elle ne courait plus risque de prendre Nazareth pour Jérusalem, Troie la grande pour Rome, le palais d'Hérode pour celui de Ponce Pilale, etc. — Devant les décors, au bord des échafauds, régnait une longue plate-forme qui créait une voie de circulation par laquelle les acteurs se portaient rapidement d'un bout à l'autre de ce vaste théâtre. C'est sur ce passage ou parloir que s'agitait le meneur du jeu.