MORALITÉS, SOTIES ET FARCES

Dans leur désir de plaire au public, les poètes qui écrivaient ces mystères et ces miracles interminables songèrent nécessairement à tirer parti des tableaux qui se déroulaient chaque jour sous leurs yeux, et ils présentèrent comme une peinture exacte des temps anciens la reproduction fidèle des hommes et des choses de leur époque. Plus d'une scène de comédie populaire s'introduisit de la sorte dans le drame religieux qui, à partir du quatorzième siècle, cessa d'être le seul genre dramatique en honneur.

Lorsqu'un édit et une ordonnance de Philippe le Bel eurent rendu le parlement de Paris sédentaire (23 mars 1302 et 1305), les clercs du Palais créèrent, sous le nom de Bazoche (1), une corporation puissante qui avait ses privilèges, sa juridiction spéciale, son roi, ses cortèges, ses fêtes solennelles, et qui était appelée à mettre en vogue, surtout parmi les lettrés, les pièces allégoriques qu'on nomma des « moralités » . A la Bible « par personnaiges » les bazochiens substituèrent des abstractions auxquelles ils prêtaient une vie réelle. : ils mirent en présence Bien-Avisé et Mal-Avisé, Bonne-Fin et Maie-Fin ; ils firent dialoguer sur la scène Franche-Volonté et Foi, Contrition et Humilité, Témérité, Tendresse, Rébellion et Folie, Espérance de longue vie et Désespérance de pardon, tout le cortège enfin des vices et des vertus, des qualités et des défauts de l'humaine nature.

Fait à souhait pour charmer les lecteurs du « Roman de la Rose », le répertoire des clercs de la Bazoche perdit peu à peu de son austérité première : la moralité se donna des airs plaisants, parfois même elle tomba dans la licence et elle poussa si loin l'amour du bel esprit, qu'elle finit par en mourir. Mais, métamorphosée par le génie de Molière, on la vit revivre au dix-septième siècle sous les traits de l'Étourdi, du Misanthrope, de Tartuffe, de l'Avare ; et c'est ainsi que l'allégorie, mère des figures typiques, des caractères, conserve le droit de proclamer la liante comédie sa directe héritière.

Outre les moralités, les clercs de la Bazoche représentaient des soties et des farces, dont l'origine remonte sans doute aux fêtes burlesques du moyen âge, telles que la procession du Renard et la fête des Fous.

La « sotie » était une sorte de « moralité » , mais qui affectait les

(1) La Bazoche est un palais de justice, la maison où Ton parle, où Ton plaide. Ce mot vient du grec ^ài^'a, je parle, et olxo;, maison , et non point de basilica , comme l'ont avance beaucoup de lexicographes; aussi écrivons-nous Ijazochc, au lieu de basoche.

ASSOCIATIONS D'ACTEURS LAÏQUES. 4:i

allures d'une vive satire, et non celles d'un grave sermon. Le plus souvent les personnages en étaient allégoriques : on y voit figurer Abus et Ancien Monde, Noblesse et Clergé, Sot Glorieux et Sot Dissolu, etc. De la sotie est née la comédie satirique, telle que l'a comprise et parfaite l'auteur des Précieuses ridicules^ du Bourgeois gentilhomme et des Femmes savantes.

Quant à la « farce » , elle n'avait d'autre prétention que d'amuser et d'exciter

ce gros rire Gonflé de gaîté franche et de bonne satire

qu'a si bien chanté Auguste Barbier. Elle vivait d'épigrammes et de saillies : la malice y tenait lieu de tout. Farces et soties ne doivent rien au théâtre ancien ; elles constituent un genre essentiellement français et dans lequel notre nation excelle encore. On ne s'étonnera point, par conséquent, qu'il se soit établi, pour l'exploiter, plus d'une association d'acteurs laïques ; à côté de la Bazoche, dont elle formait peut-être une annexe (i), on vit prospérer à Paris la société des « Enfants sans souci » , dirigée par un chef qu'on appelait le prince des sots.

Recrutés parmi les jeunes bourgeois d'humeur joviale et surtout parmi les étudiants, les Enfants sans souci avaient installé leur théâtre sous les piliers des halles. Ilsn'appartenaient à aucune corporation, et ils n'eurent pas de peine à s'entendre avec les bazochiens, quand ceux-ci se mirent à leur faire concurrence. Obligés de payer une redevance aux Confrères de la Passion, ils apportaient en maintes circonstances le concours de leurs talents à ces privilégiés, qui possédaient le monopole de l'industrie théâtrale. Ce mélange des deux répertoires plaisait infiniment au pubhc, qui nomma « Jeux des pois piles » ces sortes de représentations di-amatiques. Variété fut toujours la devise des amateurs de spectacles; aussi les trois sociétés parisiennes prirent-elles à la fin le sage parti de se concerter et de se partager les profits qu elles réalisaient. Chacune d'elles acquit ainsi le droit d'exploiter à son gré le genre de pièces qu'elle préférait, et se trouva bien d'une indépendance aussi favorable aux plaisirs des spectateurs qu'aux intérêts de l'art.. Mais, après comme avant cet accord entre ces trois grandes associations d'acteurs laïques.

(1) V. Adolphe Fal)re , Éttides historiques sur les Clercs delà Bazoche, p. 147 et