DIFFÉRENTS GENRES DE BALLETS

« une représentation muette, où les gestes et les mouvements signifient ce qu'on pourrait exprimer par des paroles. » Par cette définition, ajoutet-il, « il est aisé de voir la défectuosité de ces ballets , où l'on ne connaît rien que par les récils qu'on y chante, que par les livres qu'on y distribue et que par les vers qu'on y insère pour en débrouiller le sujet (1). » Enfin , en 1682, le P. Ménestrier écrivit son livre intitulé Des Ballets anciens et modernes, selon les règles du théâtre , où il a tracé la poétique et parlé de l'économie des ballets, en praticien expert, mais rempli d'amour-propre.

D'après ces divers traités sur la matière, les lois du ballet n'avaient rien de fixe ni de fort rigoureux. Le nombre des parties ou actes et celui des entrées ou scènes pouvaient varier : il était de règle toutefois qu'il n'y eût jamais plus de cinq parties, et l'on n'en admettait généralement que quatre dans un ballet destiné à servir d'intermède. Le genre n'exigeait ni l'unité de temps, ni l'unité d'action ; les divers épisodes de ce spectacle, inspirés par une idée-mère , devaient pourtant mettre en évidence l'unité du dessein. Tous les sujets favorables au luxe et à la variété des costumes, à la beauté des décors et à l'intérêt de la mise en scène, tous ceux qui se traduisent aisément par des gestes et des figures de danse rentraient dans le cadre des ballets de cour. C'est dire qu'il y en avait de graves et de plaisants , de nobles et de vulgaires : la mythologie et l'histoire , l'allégorie et la morale , la vie réelle et la pure fantaisie , inspiraient tour à tour les auteurs de ces divertissements, auxquels on donnait le nom de boutades , quand ils étaient improvisés et ne comportaient ni grande pompe théâtrale, ni longs développements.

Mais quelle que fût la nature du sujet , le ballet de cour , ainsi que nous en avons pu juger déjà, restait toujours une œuvre collective. Le plus souvent, un grand seigneur concevait l'idée et confiait à un poëte de profession la tâche de la développer ; puis, le plan une fois arrêté, les musiciens et le chorégraphe, les costumiers, et, au besoin, les décora-teurs ainsi que les machinistes, se mettaient de la partie. Sous Henri IV, où les mascarades comiques, voire même bouffonnes, ne plaisaient pas moins à l'austère Sully qu'à son maître, le Béarnais d'humeur joyeuse,

Bt bien peu connu : « La racaille poétique est logée au pied et dans les marais du mont Parnassien, où elle rampe avec les grenouilles et avec l'abbé de Pure. » V. Lettres à dier ses personnes, XVIIl).

(1) Idée des spectacles, ^. 210.