L'ORFEO DE

à les retrouver dans la musique dramatique de notre pays. Et, nous nous empressons de l'avouer, si nous avons entrepris d'écrire cette Histoire de l'Opéra , c'est que nous tenons à prouver que l'intelligence française, malgré des obstacles de bien des genres, a fini par triompher du sensualisme italien. Peuple réservé au noble rôle de médiateur entre toutes les idées et d'interprète conciliant entre toutes les races, la Franco s'est toujours montrée fidèle à sa glorieuse mission , non pas seulement en politique, mais encore en matière d'art et surtout en fait d'art dramatique et musical.

Au moment d'entrer en lutte avec le Parlement, à la veille des troubles de la Fronde , Mazarin ne craignit pas de dépenser des sommes folles pour assurer à la régente de nouvelles jouissances théâtrales. Une nouvelle troupe de chanteurs recrutés à Rome fit connaître à Paris , au mois de février 1647, un drame lyrique italien dont le titre n'a pas été enregistré par les historiens, et produisit ensuite, le 2, le 3 et le S mars, la tragi-comédie d'Orfeo, dont la mise en scène coûta 500,000 livres, selon les chroniqueurs les moins exagérés. Aussi M™^ de Motteville peut-elle écrire cette fois que « cette comédie à machines et en musique à la mode d'Italie fut belle , et celle que nous avions déjà vue nous parut une chose extraordinaire et royale (1) ».

Cette pièce d'Orphée et Eurydice, où le sérieux et le comique se mêlaient d'une façon assez bizarre et souvent inattendue , était précédée d'un prologue étranger à l'action principale. On y voyait les Français assiéger une place vigoureusement défendue et l'emporter d'assaut : la Victoire alors descendait du ciel pour « chanter des vers à l'honneur des armes du roi et de la sage conduite de la reine sa mère (2) ».

De qui était la musique de ce prologue, et qui avait composé celle de VOrfeo? Nous l'igaorons , car aucun écrivain ne nous a transmis des renseignements précis à cet égard ; mais ce qui nous paraît certain ,

(1) V. /M-, t. II, p. 216.

(2) P. Ménestrier, Des Représentations en musique, p. 19C. Les pages suivantes sont consacrées à l'analyse de VOrfro ed FAiridice.

LAiNDROMÉDE DE P. CORNEILLE. !)3

après nous être livré à une étude approfondie de YOrfeo de Monteverde, c'est que la partition de ce maître ne saurait s'adapter aux situations de YOrfco représenté à Paris au carnaval de 1647. — Nouvelle ou non, composée par un maître de l'école romaine ou formée de morceaux rapportés et empruntés à divers compositeurs , cette œuvre musicale constituait en tout cas un opéra véritable, avec récitatifs et ballets. La magnificence même de ce spectacle fournit des armes aux adversaires politiques de Mazarin et leur inspira maints traits plaisants dont ils égayèrent leurs chansons contre le cardinal-ministre (1). En dépit de l'opposition que rencontra cette tragi-comédie italienne, nous croyons qu'elle imprima une certaine impulsion à la musique dramatique de notre pays, où, en province même, on commençait à prendre goût à de pompeuses représentations théâtrales et à donner quelquefois des tragédies lyriques (2).

La première conséquence des succès obtenus par les artistes ultramontains fut d'auiener une éclatante reprise du mélodrame de Ghapoton, pour lequel Cambert avait écrit plusieurs airs que chantaient Orphée et Eurydice. Puis, dans le but d'utiliser les machines dispendieuses qui avaient servi pour YOrfeo, l'on engagea P. Corneille à composer une comédie en musique. Le grand poëte eut promptement terminé son Andromède, mais on ne joua cette tragédie qu'au mois de février 1650. Elle enchanta tout le monde , et , si l'on ne parla guère de la musique écrite pour ce drame par d'Assoucy (3) , on vanta fort l'appareil scénique qu'on avait précédemment critiqué, et qui cependant était en grande partie le même. On ne manqua pas non plus de remarquer que, pour la première fois, chaque rôle était enfin confié à un artiste diffé-

(1) U serait facile de citer de nombreuses mazarinades où l'on fait allusion à

Ce beau mais malheureux Orphée ; Ou, pour mieux parler, ce Morphée, Puisque tout le monde y dormit.

Nous renvoyons les curieux à ces pièces satiriques.

(2) Le cardinal Alessandro Bichi fit représenter à Carpentras, au carnaval de 1646, une tragédie lyrique intitulée Akébar, roi du Mogol, dont l'abbé Mailly avait composé les paroles et la musique. Le litre seul de cet ouvrage est arrivé jusqu'à nous.

(3) Poète burlesque, chanteur et compositeur, d'Assoucy était, en outre, un joueur de luth distingué. Les Ballard ont publié de ce poëte-musicien un Recueil d'airs à quatre parties. — On a souvent attribué la musique d'Andromède à J.-B. Boesset ; mais M. Edouard Fournier pense qu'elle est de d'Assoucy et nous partageons cette conviction (V. Corneille à la bulle Saint-Roch).