CAVALLI A PARIS : SERSE

Ije maître vénitien était venu monter lui-même son ouvrage à Paris, et, sous les yeux de ce compositeur illustre, Lully écrivit les airs des ballets qu'on intercala dans Sersè. Ces six intermèdes, en allongeant démesurément le spectacle, qui dura huit heures, amenaient les disparates de costumes et les dispositions scéniques les plus choquantes : tour à tour, à côté de Xerxès et de la fille du roi d'Abydos, au milieu des personnages anciens du drame musical, apparaissaient des paysans basques, des paysans imitant des danseurs espagnols, Scaramouche et Polichinelle, des matelots débarquant une cargaison de singes, des matassins, et, pour finir, le joyeux Bacchus escorté de satyres et de bacchantes.

Faut-il attribuer aux longueurs et aux bizarreries qui résultaient de cet enchevêtrement de scènes dramatiques et de ballets pittoresques, la froideur avec laquelle on accueillit le ^er^è de Cavalli? Est-ce parce que la passion des spectacles à machines s'était emparée du public, ou parce que l'on commençait à aimer les pièces bien conduites et d'un genre bien tranché, que cet opéra, si complet et si mouvementé pour l'époque où il parut, ne réussit pas mieux ? Quelle que soit la cause du peu de succès de cette œuvre, Cavalli n'en resta pas moins le premier des musiciens dramatiques de son temps, et, comme il ne perdit pas la faveur royale dont il jouissait, ce fut par la représentation de son Ercole amante que l'on inaugura la magnifique salle des Tuileries, le 7 février 1662.

Un long prologue de Camille Lilius à la louange du roi et dé la jeune reine, qui, ce soir-là, parurent l'un auprès de l'autre sur le théâtre, précédait l'opéra, où l'on eut soin d'introduire un ballet à chaque acte ; mais, cette fois, tous les divertissements se trouvèrent en rapport avec la situation et parurent 'tirés du sujet même, ainsi que cela devrait toujours être obligatoire. Les vers de ces ballets avaient été écrits par Benserade, et Lully en avait composé la musique. On ne remarqua point que déjà Baptiste donnait à ses chants un ton plus solennel et à ses danses des mouvements plus variés, mettant à profit l'exemple et les leçons du compositeur original et vigoureux qui venait de lui révéler les lois d'une belle déclamation et la puissance des rhythmes accentués ; on ne prit garde ni à la coupe déjà savante des airs de Cavalli, ni aux allures de son récitatif si juste et si remarquable, ni aux détails de l'instrumentation, sauf peut-être aux roulements des timbales; en revanche, l'apparition de Louis XIV en soleil^ dans le ballet final, ne passa point inaper-

ERCOLE AMANTE AU THEATRE DES TUILERIES. n(»

eue. Sous son costume éblouissant, pourquoi ce monarque s'avançait-il majestueux et fier, marchant du pas d'un vainqueur? C'est que le spectacle ^Hercule amoureux répondait aux idées grandioses qu'il avait conçues. Sur quelle autre scène que celle des Tuileries pouvait-on admirer une machine capable d'enlever plus de cent personnes à la fois ? Où voir un enfer comparable à celui du premier tableau du cinquième acte d'Ercole amante? Ami de l'ostentation, observateur rigoureux de Tétiquette, jaloux de maintenir les prérogatives royales, Louis XIV voulait que les magnificences de son théâtre fissent oublier et les fêtes de Vaux (17 août 1661) et les machines de la Toison dor (1). Il y réussit, car l'argent de ses peuples ne lui coûtait guère ; mais la comédie des Fâcheux avait commencé la transformation, sinon préparé la ruine des ballets de cour, et l'immense succès de la Toison dor annonçait que le temps était venu de fonder à Paris une grande scène lyrique qui ne charmerait plus uniquement un auditoire aristocratique, composé de spectateurs privilégiés, mais un public nombreux où seraient représentées toutes les classes de la société.

L'époque illustrée par le séjour en France de Francesco Gavalli et par la représentation de deux opéras de ce grand maître, l'époque comprise entre le mariage de Louis XIY et l'ouverture de l'Académie royale de musique ne nous arrêtera pas longtemps, bien qu'elle présente un

(1) L'histoire de Fouquet est trop connue pour que nous ayons besoin de parler longuement des fêtes de Vaux. Rappelons seulement qu'on y joua la comédie des Fâcheux, qu'elle plut beaucoup à Louis XIV et qu'il en accepta la dédicace : de la représentation de cette pièce commence la fortune de Molière.

C'est auxsollicitations et aux largesses de l'excentrique marquis de Sourdéac, de la noble maison de Rieux, qu'on doit la tragédie de la Toison d'or. Il la fit représenter dans son château de Neubourg (Eure) par la troupe royale du Marais, au mois de janvier 1661, et donna ensuite aux comédiens, qu'il hébergea pendant plusieurs semaines, les machines inventées par lui et exécutées sous sa direction. Les machines du marquis de Sourdéac ne plurent pas moins aux Parisiens qu'aux hôtes de Neubourg. La musique jouait un rôle important dans la Toison d'or : elle intervenait dans les scènes où paraissaient des personnages allégoriques ; mais P. Corneille n'a point daigné nous dire si c'est Cambert, J.~B. Boesset ou d'Assoucy qui la composa.