MOLIÈRE TRANSFORME LE BALLET DE COUR

intérêt d'un genre particulier. On y voit le génie obligé de se plier aux exigences d'un monarque absolu et tirer parti de cette obligation même pour assurer le triomphe de l'art. Dans la force de la jeunesse, à l'âge des passions ardentes et des vertigineux enivrements de la grandeur, Louis XIV trouvait trop de charme à se laisser doucement adorer, pour ne point rechercher les récréations mondaines et les plaisirs élégants. Il excellait dans les exercices du corps et tenait de sa mère le goût prononcé qu'il éprouvait pour les divertissements chorégraphiques. Il était naturel, par conséquent, qu'il s'intéressât vivement aux spectacles de sa cour et qu'il crût donner plus de lustre aux fêtes dans lesquelles il jouait un rôle si important, en patronnant une Académie de danse (1661) composée de treize artistes des plus expérimentés et choisis parmi les maîtres de danse qui faisaient l'ornement. des ballets royaux (1). La danse alors occupait une place essentielle dans l'éducation d'un gentilhomme, et, aux yeux de Louis XIV et de ses contemporains, un noble ne dérogeait point en figurant à titre de danseur de profession dans un ballet royal. Mais si les jeux de la scène qui parlaient aux sens attiraient irrésistiblement un roi jeune, beau, magnifique et trop dominateur pour n'être pas adulé et exposé à d'innombrables séductions, n'en sachons que meilleur gré à ce souverain d'avoir deviné, encouragé, soutenu, honoré même et MoUère et Lully.

Le cadre étroit dans lequel Benserade se plaisait à tracer ses esquisses légères, ses portraits d'une touche fine et railleuse, ne convenait guère au peintre large et puissant qui nous a laissé des tableaux où vivent les hommes du dix-septième siècle et l'homme de tous les temps ; aussi l'auteur du Misanthrope s'imposa-t-il la tâche de plaire à son royal protecteur, tout en métamorphosant complètement un genre qu'il dédaignait. Avec la représentation du Ballet des Muses (1666) (2) commence le déclin de la faveur dont jouissait le poëte de cour ; son étoile pâlit devant l'astre nouveau qui projette de si vifs rayons : l'esprit est éclipsé par le génie. Molière pourtant n'a point jugé sa Pastorale comique digne

(1) Lettres patentes du Roy pour l'établissement de l'acadcmie royale de danse en la ville de Paris, véritiées en parlement le 30 mars 1662. — Paris , Pierre Le Petit , 1663, in-12.

(2) Le Ballet des Muses, dansé par le roi dans son château de Saint-Germain en Laye, le 2 décembre 1666, se composait de treize entrées. Dans la troisième, on représenta les deux premiers actes de Mélicerte et la Pastorale comique de Molière ; dans la sixième, la troupe royale y joua une comédie intitulée les Poètes , et dans laquelle on avait introduit une mascarade espagnole.