DÉBUTS DE RAMEAU

actif, profond et mûri par les voyages et parles méditations abstraites, Jean-Philippe Rameau (Dijon, 25 septembre 1683, — Paris, 12 septembre 1764), vint s'établir définitivement à Paris vers la fin de 1721, selon toute probabilité. A la gloire de fonder la science de l'harmonie, en révélant à l'Europe la loi du renversement des accords , il se flattait d'ajouter la gloire de régénérer notre opéra. Alexis Piron, désireux de seconder une ambition si légitime, engagea son compatriote à composer des ariettes et des divertissements pour les spectacles de la foire, et, afin de lui faciliter ses débuts au théâtre, il lui demanda d'orner de musique quelques-uns de ses opérascomiques, tels que la Rose, f Enraiement d'Arlequin, rEndriague (trois actes) , etc. (1). Ces petites pièces de Rameau ne passèrent pas complètement inaperçues , et , par la lettre que ce musicien écrivit à Houdard de Lamotte pour lui demander une tragédie lyrique, on voit que ces premiers essais contenaient des morceaux remarquables, entre autres le chant et la danse des sauvages, ces airs-là même, assez vraisemblablement, qui furent intercalés avec tant de succès dans la Nouvelle suite de pièces de claveci?î{il3i), et plus tard dans les Indes galantes. Lamotte n'en repoussa pas moins le compositeur qui lui déclarait qu'il n'était plus un novice et qu'il avait appris « à cacher l'art par l'art même » (2). Sans les encouragements et la protection d'un riche amateur, jamais peut-être Rameau, au prix même d'un billet de 500 livres, n'eût obtenu de pièce de l'abbé Pellegrin (3) ; sans le crédit

(1) Rameau a dû écrire pour les spectacles forains un certain nombre d'ouvrages restés à peu prés ignorés. On a retrouvé dans ses papiers le manuscrit d'une de ces pièces : le Procureur dupé sans le savoir (V. Catalogue de Soleinne, t. III, p. 7 ; n" 30G3). Citons encore pour mémoire le Faux Prodigue et les Courses de Tempe (à la Comédie française). Rappelons aussi que la Rose, jouée d'abord à Rouen, mais une seule fois, fut donnée à Paris, en 1743, sur le théâtre de la foire de Monnet , directeur qui prit Rameau pour son chef d'orcliestre. (V. Monnet, Mémoires, 1. 1, pp. 48-52.)

(2) Cette lettre importante , en date du 25 octobre 1727 , a paru dans le Mercure de France du mois de mars 1765. Le docteur Maret l'a reproduite dans sou Éloge de Rameau.

(3) Qui ue connait l'histoire de ce billet ? L'abbé Pellegrin, ainsi que l'a dit spirituellement Rémy,

. . . dînait de l'autel et soupuit du théâtre, Le, matin catholique et le soir idolâtre.

Mais il s'est montré critique sagace et homme de cœur en déciiirant , après la répétition du premier acte d'Hippolyte etAricie, l'obligation qui lui assurait un dédommagement de 500 livres, en cas d'insuccès de sa tragédie lyrique.

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du financier de la Popelinière, jamais, en tout cas, il n'eût réussi à faire représenter un de ses ouvrages à l'Acadétnie de musique. Après avoir affronté les dédains des poètes, il eut à lutter contre l'étonnement du public et les préjugés de la routine, contre la jalousie de ses confrères (1) et l'ignorance ou le mauvais vouloir de ses interprètes.

Que ne reprocha-t-on pas à l'auteur A' Hippolyte et Aricie, y compris son âge! On n'écouta d'abord qu'avec surprise et sans plaisir ces accents nouveaux d'un maître qui avait attendu la cinquantaine pour débuter à l'Opéra. Au lieu d'admirer ces airs dont l'accompagnement tendait à augmenter l'expression, ces symphonies dont chaque partie se prêtait à des combinaisons ingénieuses et contribuait à l'intérêt d'un ensemble harmonieux, ces chœurs d'une mâle énergie et ces hardiesses harmoniques qui opéraient une révolution dans l'art musical, on accabla Rameau de sarcasmes cruels, on déclara son œuvre baroque et tout au plus assez bonne pour des Iroquois.

Distillateurs d'accords baroques Dont tant d'idiots sont férus, Chez les Thraces et les Iroques Portez vos opéras bourrus.

Malgré votre art hétérogène, LuUy de la lyrique scène Est toujours l'unique soutien; Fuyez, laissez-lui son partage, Et n'écorchez pas davantage Les oreilles des gens de bien.

Tels sont les encouragements ordinaires qu'on se plaît, chez nous, à prodiguer aux talents supérieurs. — Un moment déconcerté par les railleries de ses détracteurs, Rameau craignit de s'être trompé, et il fut sur le point de renoncer au théâtre ; mais la confiance lui revint^ quand il vit les auditeurs de ses opéras s'accoutumer peu à peu à ce qui les avait choqués dans le principe. La réussite des Indes galantes^ de Castor et Pollux^ son chef-d'œuvre, et des Fêtes (THébéne désarma point la critique, et n'empêcha point J.-B. Rousseau de se faire le

(1) Seul Campra comprit de prime abord le musicien de génie, et il s'honora en disant au prince de Conli qui le consultait sur la valeur du premier grand ouvrage de Rameau : « H y a dans Hippolyte et Aricie de quoi faire dix opéras; cet homme nous éclipsera tous. »