L’OPÉRA-COMIQUE CONTEMPORAIN

Clapisson, Thomas, Grisar, Massé.

Notice sur L. Clapisson.— Son premier album (1837). — La Figurante (1838), la Symphonie, la Perruche, le Code Noir, Gibby, etc. — La Promise, Fanchonnette, Margot . — M. Ambroise Thomas, prix de Rome en 1832. — La Double Échelle (1837), le Perruquier de la Régence, le Panier Fleuri, Mina. — Le Càid (1849), le Songe d’une Nuit d’été, Raymond . — La Cour de Célimène, Psyché, le Carnaval de Venise.— M. Thomas, successeur d’Ad. Adam nu Conservatoire. — M. Albert (irisar: la Folle, romance.— Sarah (1830). — L'An Mil (1837), Lady Melvil, les Travestissements. — L'Eau merveilleuse, Gilles ravisseur, Les Porcherons, le Carillonneur de Bruges, les Amours du Diable, Bonsoir M. Pantalon, le Chien du Jardinier. — Victor Massé, prix de Rome en 1841. — La Chanteuse voilée (1850), Galatée, les Noces de Jeannette . — la Fiancée du Diable, Miss Fauvette, les Saisons. — La Reine Topaze, les Chaises à porteurs (1858). — .Style de Victor Massé.

Pour clore la série des compositeurs contemporains qui ont pris sur notre seconde

scène lyrique leurs lettres définitives de naturalisation devant le public, nous nous bornerons à parler des quatre auteurs inscrits en tête de ce chapitre. — Si cet ouvrage obtient l’honneur d’une seconde édition , nous nous engageons ici à donner une suite biographique destinée aux nouveaux élus de la faveur publique.

La famille de M. Louis Clapisson est lyonnaise d’origine , et non bordelaise comme on le croit généralement. Son grand-père était luthier à Lyon, et son père, après avoir fait la campagne d’Egypte, épousa une Suissesse et se fixa à Naples, sous le roi Murat. Elève du célèbre corniste Punto , Clapisson père fut d'abord attaché au théâtre de San-Carlo en qualité de premier cor solo, puis après 1815, il occupa la même position au Grand- Théâtre de Bordeaux. Fils d’un virtuose et compositeur habile, le jeune Louis, né à Naples, le 16 septembre 1809, développa d’une manière rapide sa belle et heureuse organisation musicale. Sans cesse au théâtre, il se familiarisait vite avec les chefs-d’œuvre de notre répertoire et il était déjà d’une force très-appréciable sur le piano et sur le violon, lorsque sa vocation l’entraîna à Paris où il

arriva en 1829 par un hiver extrêmement rigoureux, malgré son père, avec cinquante francs en poche pour toutes ressources. Flânant sur le boulevard des Italiens, notre jeune provincial eut faim et entra machinalement au restaurant des Bains chinois. Là, un somptueux déjeuner lui fut servi : petits pois, vins tins, primeurs de tous genres, rien n’y manquait; mais Y addition dévora sans peine la moitié et au delà du modeste capital de notre pauvre artiste qui ne se doutait nullement d’une pareille mésaventure. Au bout de quelques jours, après avoir dépensé sa dernière pièce de dix sous dans un café, le futur membre de l’Institut ne savait plus quel parti prendre, quand le hasard ou plutôt la Providence lui fit jeter les yeux sur les Petites Affiches. Il voit qu’une place de violon est vacante à l’orchestre du Théâtre Comte; il y court et a le bonheur d’être nommé ; il confie alors sa triste position à l’habile et compatissant directeur qui s’empresse de lui faire une avance sur ses modiques appointements pour le mettre à l’abri du besoin.

Admis au Conservatoire dans la classe d’Habeneck aîné, Clapisson passa successivement à l’orchestre des Variétés, à celui du

Gymnase, puis aux Italiens et enfin à l’Opéra où il fut second violon comme l’illustre Berton. Élève de Reichapour la composition, il fit exécuter par les frères Tilmant un quatuor qui mérita les éloges d’Onslow et fut publié par l’éditeur Frey. Clapisson composa quelque temps après ses quatuors pour voix d’hommes et ses chœurs du Vieux Paris, qui furent exécutés avec succès aux concerts du Conservatoire. En 1837 , madame Lemoine publia le premier album de Louis Clapisson , dans lequel se trouve le fameux Poslillon de marri Ablou. Une foule de mélodies, chansonnettes, romances, etc , popularisèrent le nom du jeune auteur dont les productions se sont toujours distinguées par l’élégance des cantilènes jointe à des tournures d’harmonie aussi correctes qu’originales.

Ce fut le 24 août 1 838 qu’eut lieu le début du jeune maestro à l’Opéra-Comique. La Figurante, ou l'Amour et la Danse, partition en cinq actes, révéla au* public le talent si gracieux du compositeur. Clapisson fit hommage de son œuvre à la ville de Bordeaux, sa patrie adoptive: c’était un juste tribut de souvenir et de reconnaissance. L’année suivante, il écrivit pour Marié la Symphonie, acte de M. de Saint-

Georges. On y remarque un effet neuf et permanent de sons harmoniques, rendu par tous les instruments à cordes de l’orchestre. — La Perruche, acte de MM. Dumanoir et Dupin, valut à l’acteur Chollet et à Clapisson de nouveaux et bien légitimes succès.

Après le Pendu et Frère et Mari, parut le Code Noir, ouvrage en trois actes qui fut vivement apprécié des artistes. — Les Bergers Trumeau précédèrent Gibby la Cornemuse, où Roger, Bussine et mademoiselle Delille se firent applaudir à l’envi. — Jeanne la Folle et les Mystères d’Udolphc n’eurent pas tout le succès désirable. Mais la Promise, qui précéda au Théâtre-Lyrique la F anchonnetle et Margot , établit d’une manière définitive la réputation de l’auteur, qui fut jugé digne du fauteuil académique. L’élégance, la grâce, voilà les qualités distinctives du talent de M. Clapisson. L’instrumentation de la Promise est tout à fait remarquable. — L’auteur a eu de la peine à parvenir ,»il n’encouragera, dans la carrière de la composition, que ceux qui sont réellement dignes d'arriver.

Né à Metz, en Lorraine, le 5 août 1811, et fils d’artiste, M. Ambroise Thomas commença dès sa plus tendre enfance l’étude du piano

et du violon; il faisait pâmer d’aise parents et amis en leur jouant des petits airs de sa composition. C’est en 1828 qu'il vint à Paris pour achever ses études au Conservatoire.

Doué d'une mémoire musicale extraordinaire, connaissant tout l’ancien répertoire du théâtre, le jeune Thomas fit de rapides progrès comme pianiste sous la direction de Kalkbrenner et de Zimmermann, et comme compositeur sous Dourlen, Barbereau et Lesueur. Premier prix de piano en 1829, prix de Rome en 1832, M. Thomas comprit pen dant ses voyages toute l’importance de l’école italienne au point de vue mélodique et vocal. Tout en reconnaissant ce qu’il peut y avoir de vicieux dans l’abus des formules et la fréquence des lieux communs, il est impossible de nier que la vraie tradition de l’art du chant ne nous vienne de l'Italie ; que la belle nature des voix, pleine et sonore, île s’y rencontre fréquemment, grâce à l’influence de ce chaud et généreux climat. A Vienne, M. Thomas rencontra des Allemands légers, admettant volontiers le genre italien dans une certaine proportion, et laissant à leurs compatriotes du Nord la froide expression d’un germanisme obscur.

Au bout de trois années de voyages, M. Thomas revint à Paris, patrie par excellence du goût dramatique le plus pur. Il débuta en 1837 à l’Opéra-Comique par la Double Échelle, acte qui fut généralement apprécié. — Il publia aussi en ce temps un quatuor, un quintette, des trios, de la musique de chambre, avec ou sans piano ; ces différentes œuvres prouvaient à la fois son talent de pianiste et l’excellence de ses études de composition.

Ayant abandonné la musique instrumentale pour le théâtre, M. Thomas donna successivement le Perruquier de la Régence, trois actes pour Chollet, le Panier Fleuri, acte qui fut repris au Théâtre-Lyrique , puis Mina , où mademoiselle Darcier et Roger rivalisaient de talent comme acteurs et comme chanteurs.

— Le caractère modeste et peu intrigant de M. Thomas le tint quelque temps à l’écart.

Mais en 1849 sa position se des'sina nettement à rOpérà-Comique par les succès du Caïd, délicieuse bouffonnerie en deux actes, et du Songe, partition importante où la couleur et le style sont parfaitement soutenus. — Raymond , mélodrame qui - se joue toujours en Allemagne, la Tonelli, où madame Ugalde était entraînante de verve et d'effet, furent

suivis de la Cour de Célimène, comédie un peu froide , écrite pour madame Miolan. Psyché, œuvre largement touchée et très-bien rendue par mademoiselle Lefebvre, précéda le Carnaval de Venise, destiné à madame Cabel.

Le mérite éminent des ouvrages de M. Thomas l’appela à faire les fonctions de suppléant dans la classe de M. Halévy, et, plus tard, à remplacer Adam comme professeur au Conservatoire. Déjà M. Ambroise Thomas avait succédé à Batton comme inspecteur général des succursales du Conservatoire. Plusieurs ballets, parmi lesquels la Gipsy eut un véritable succès, une Messe solennelle de sainte Cécile , etc. , mirent en relief Ja flexibilité du talent sérieux de M. Thomas. Élu en 1851, comme successeur de Spontini à l’Institut , M. Thomas nous doit un pendant à la Vestale; l’ampleur de son faire, la richesse de son orchestration, sa grande connaissance des voix employées soit en chœur, soit seules, toutes ces qualités importantes qu’il possède au plus haut degré, nous font bien jn’ésager de l’avenir de cet auteur sur la vaste scène de l’Opéra. Qu’il trouve un sujet ert hartnonie avec ses précieuses facultés et le répertoire

français s'enrichira d’un chef-d’œuvre de plus *.

M. Albert Grisar, né à Anvers, le 26 décembre 1808, fut destiné au commerce dès son enfance et envoyé à Liverpool pour y terminer les études nécessaires à cette profession. Mais ses goûts ne coïncidaient point avec les desseins de ses parents à son égard. La musique lui avait été enseignée comme complément d’éducation; Grisar voulait en faire le but de sa vie. Il quitta donc furtivement Liverpool et courut à Paris demander des conseils à Reicha, en juillet 1830. Dès lors le grand-livre fit place à l’harmonie.

Cependant une révolution avait éclaté en France et en Belgique, et ce fut au milieu du siège d’Anvers que Grisar dut continuer ses travaux.

Une simple romance, la Folle, commença sa réputation d’artiste; expressive et remarquable par l’originalité de sa forme, cette mélodie obtint un succès de vogue. — Le Mariage impossible, opéra-comique joué à Bruxelles, au printemps de 1833, fit accorder au jeune

i Au moment de mettre sous presse, nous sommes heureux de constater le succès du Roman d'Elvire, nouvel opéra-comique de M. Ambroise Thomas.

artiste une somme de 1,200 francs pour l’aider à compléter son éducation musicale. Revenu à Paris, Grisar y publia une foule de délicieuses romances. En 1836, il débuta à l’Opéra-Comique par un ouvrage en deux actes, intitulé : Sarali, dans lequel il y a des intentions dramatiques. L’An Mil , acte représenté au mois de juin 1837;, avait peutêtre le défaut de contenir un trop grand sujet pour un si petit cadre. Après Lady Melvil et les Travestissements, pièces jouées d'abord au Théâtre de la Renaissance, Grisar fut longtemps absent de la scène. Il alla à Naples s'inspirer dans la vraie patrie de la musique bouffe. — A son retour il nous rapporta l'Eau merveilleuse, sujet fécond qui avait déjà réussi entre les mains de M. Auber et celles de Donizetti *; puis il écrivit Gilles ravisseur, chef-d’œuvre qui peut prendre place à la suite du Tableau parlant et des Rendez-vous bourgeois. — Sa bouffonnerie intitulée : Bonsoir monsieur Pantalon, a eu un succès de franc rire qui est bien rare maintenant au théâtre; il est vrai que le poème a servi à merveille le compositeur. Les Porcherons, ouvrage en

1 Voy. le Philtre et VElisir d’Amore.

trois actes , furent franchement applaudis.

Rien n’est frais comme le chœur des jardiniers qui ouvre le premier acte, rien n’est vigoureux comme le tableau bachique sur lequel se lève le rideau du troisième. Le Carillonneur de Bruges et les Amours du Diable furent moins heureux; cependant on remarqua dans le premier de ces deux ouvrages le beau chœur du drapeau national, et dans le second un trio dramatique du plus grand effet. Le Chien du Jardinier, acte dans le goût de l’Épreuve villageoise de Grétry, marque le retour de Grisar à son véritable genre.

Nous terminerons celte rapide esquisse des compositeurs contemporains par l’analyse des ouvrages de Victor Massé, le seul de la jeune école qui se soit fait jusqu’à présent une position au théâtre. — Né à Lorient, en Bretagne, Massé fut d'abord condisciple de mademoiselle Rachel à l'école de Choron. Après la suppression de cet Utile établissement, d’ou sont sortis tant de musiciens remarquables, Massé entra au Conservatoire dans la classe de piano de M. Zimmermann. — Elève de Dourlen pour l’harmonie et de M. Halévy pour la haute composition, Massé remporta le premier prix de l’Institut en 1844.-— Il fit

alors lo voyage d’Italie et se pénétra à fond de ce que cette terre classique des arts contient de richesses en poésie, en peinture, en sculpture et en musique. — La beauté du climat, l’organisation supérieure des habitants, les merveilles de la nature et de l’art fécondèrent l’heureuse imagination du jeune artiste. Doué d’une grande sensibilité, connaissant à fond les ressources de la science musicale, Victor Massé possède un immense talent dé coloriste. — C’est le Diaz de la musique.

L’harmonie est, sous sa main facile, une palette à laquelle il emprunte ses teintes et ses nuances. L’orchestration, qu’il manie avec réflexion et entente des effets, vient aussi rehausser la magie de son style chaud et pittoresque. C’est un artiste consciencieux, qui travaille avec amour, et ne quitte une phrase que lorsqu’il a reconnu son impossibilité de- faire mieux. Il peut se tromper, personne n’est infaillible ; mais du moins il ne donne un ouvrage qu’après avoir épuisé sur le sujet toutes les ressources de ses brillantes facultés. Quand il a réussi à rendre une idée, il cherche à l’accompagner d’une manière proportionnée à la scène qu’il traite, puis il s’ingénie à trouver tous les accents dont on

pourrait la revêtir, afin de bien s’assurer qu’il ne peut mieux dire que ce qu'il a arrêté. C’est ainsi qu’un labeur assidu vient faire fructifier le premier jet de l’idée.

Victor Massé a débuté à l’Opéra-Comique, en novembre 1850, par la Chanteuse voilée, poème en un acte , dû à la plume féconde de M. Scribe. Ce sujet espagnol et plastique convenait parfaitement au genre du jeune maëstro. Mademoiselle Lefebvre, qui était alors dans tout l’éclat de sa fraîcheur, vint prêter à l'heureux compositeur la souplesse de son gosier merveilleux, jointe à la naïveté et au naturel de son jeu. Audran disait à souhait le rôle du peintre Velasquez, et Bussine faisait contraste par le mordant de sa voix forte et timbrée. — L’instrumentation, peutêtre un peu trop chargée, s’éclaircit dans Galatée, pièce en deux actes, due à l’heureuse collaboration de MM. Michel Carré et Jules Barbier. Ce poème est du grec accommodé au goût de notre époque. Pvgmalion anime sa statue, et, peu satisfait desdéfautsde la femme, prie Vénus de rendre à la créature son immobilité première. Ce dénoûment, quoique peu conforme à la fable, a fourni au musicien des scènes neuves et variées pour exercer

son pinceau. Les choeurs dans la coulisse sont d’un caractère exquis ; l’Invocation à Venus, chantée par mademoiselle Wertheimber, est d’un effet puissant; l’air de la Paresse, si bien dit par Mocker, les couplets de la Coupe, quoique un peu trop accentués peut-être par madame Ugalde, le rôle de Sainte-Fov, si bien rendu par cet habile comédien, tout concourait à faire de cet ensemble un chef-d'œuvre achevé.

Le succès des Noces de Jeannette vint révéler au public le talent de Massé dans les sujets champêtres. La romance de l’Aiguille, délicieusement chantée par mademoiselle Miolan, offrait un heureux contraste avec le rôle de Couderc, acteur qui avait empreint son personnage d’un cachet tout à fait rustique ; la chanson de Margot exhale à pleins poumons l’âcre senteur de la campagne. — La Fiancéedu Diable, ouvrage en trois actes, réussit peu. Miss Fauvette ne fut guère plus heureuse. — Les Saisons, parleur caractère descriptif, convenaient mieux au ballet ou à l’oratorio qu’au mouvement de l’opéra *. — La Reine Topaze a obtenu du succès au Théâtre-Lyrique.

i Voir les Saisons, d’Havdn.

La couleur vénitienne largement appliquée sur ce tableau d’une grande dimension, l’agilité prodigieuse de la voix de madame Carvalho dans ses morceaux de l’Abeille et du Carnaval de Venise, la beauté des décors et des costumes, Meillet, Froment et Balanqué parfaitement appropriés à leurs personnages, tous ces éléments formaient une combinaison attractive pour la foule . — Les Chaises à porteurs sont un joli pastel dans le genre de Boucher. Victor Massé est parfois un peu trop réaliste; qu’il n'oublie pas l’idéal, c’est la vraie source de la perfection dans les arts.