PENDANT LE CONSULAT, L'EMPIRE ET LA RESTAURATION

Lesueur, Spontini, ltossini.

Le Théâtre des Arts sous le Consulat : la Dam-amante, ballet de Gardel et Méhul ; les Mystères d’Isis, d’après Mozart et Haydn; la Sémiramis, de Catel; le Tamerlan, de Winter; la Proserpine , de Paisiello ; V Anacréon, de Cherubini. — Conspiration républicaine à l'Opéra. — Explosion delà machine infernale pour la première exécution de la Création, d'Haydn. — L’Académie impériale (1801-1814). — Traduction du Don Juan, de Mozart. — La Nephtali, de Blangini. — Paul et Virginie, de Kreutzer. — La Mort d'Adam, par Lesueur.— Fernand Cortex, de Spontini; les Bayadères, de Catel, la Jérusalem, de Persuis; les Abencerrages, de Cherubini. — Les Bardes, de Lesueur (10 juillet 1804).— Première représentation de/a Vestale (15 décembre 1807). — Prix décennaux. — L'Oriflamme (31 janvier 1814). — Le Retour des Lis (17 mai 1814). — Ordonnance du 18 janvier 1816. — Le Rossignol, de Lebrun. — Les Jeux floraux, Olympie. — Assassinat du duc de Berry (13 février 1820). — L’Opéra à lu salle Favart. —Blanche de Provence, par Berton,

Boïeldieu, Cherubini, Kreutzer et Paër. — Inauguration de la salle actuelle, rue Le Peletier (16 août 1821). — Débuts d’Adolphe Nourrit dans Pylade d’ Iphigénie en Tauride. — Aladin (6 février 1822). — Débuts d'Hérold et d’Auber (1823). — Pharamnnd, pièce de circonstance (10 juin 1825). — La Chasse du jeune Henri (6 mai 1826). — Le Siège de Corinthe (Rossini, 9 octobre 1826). —Mo'ise (26 février 1827). — La Muette , d’Auber (29 février 1828).— Le Comte Ory, Guillaume Tell (3 août 1829). — Représentation au profit des pauvres (24 janvier 1830). — Madame Damoreau, mademoiselle Sontag, la Malibran.

La musique dramatique, de même que la littérature et les arts, reflète à chaque époque l’esprit dominant qui dirige' les idées et les mœurs d’un peuple; cet art, le plus puissant de tous sans contredit, puisqu’il semble résumer à lui seul tous les autres, rend sensible, pour ainsi dire, le côté pittoresque de. l’esprit humain et donne à l’observateur attentif le daguerréotype de la physionomie mobile et variée des âges qui se succèdent.

De même que le siècle de Gambe rt et de Lulli nous paraît correspondre d’une manière exacte à la grandeur du style de Louis XIV, Campra nous représente l’afféterie de la Régence, Rameau nous peint la grâce inimitable de l’époque de Louis XV, et Gluck, enfin, l’austérité des mœurs du roi Louis XVI, qui lutte vainement contre la dissolution d’une

cour corrompue. — Nous allons voir, dans la période qui comprend les trente premières années du xix e siècle, Lesueur et Spontini rendre fidèlement la majesté et la grandeur de l’ère impériale, et l’immortel Rossini refléter d’une manière brillante, sous l’époque aimable des rois Louis XVIII et Charles X, l’importante transformation littéraire réalisée successivement par MM. de Chateaubriand, Lamartine et Victor Hugo.

La période du Consulat, qui ne faisait évidemment que préparer l'Empire, estessentiellement une période transitoire; aussi ne trouvons-nous à citer, dans les fastes du Théâtre des Arts de 1 800 à 1 804, que la Dansomanie, ballet de Gardel et Méhul; Praxitèle, acte dû à la plume de madame Devismes, femme du directeur de l’Opéra ; les Mystères d’Isis, pastiche de Morel et Lachnith , d’après Mozart et Haydn; le chant composé par Lesueur en l’honneur de la paix et des héros français (14 avril 1802); la Sémiramis, de Catel, ouvrage correct, mais froid; le Tamerlan, de Winter, qui n’eut que douze représentations; la Proserpine, de Paisiello, maître qui avait fait exécuter à Notre-Dame, pour la proclamation solennelle du Concordat, une messe

chantée et accompagnée par quatre cents musiciens; enfin, Y Anacréon, deCherubini, où Lays, couronné de lierre, de pampres et de roses, se complaisait,

Animé du triple désir

Des vers, de l'amour et du vin f

Une conspiration républicaine contre le premier Consul Bonaparte devait éclater le 18 vendémiaire de l’an IX. La salle de l’Opéra avait été choisie par les conjurés pour l’exécution du complot. On jouait les Horaces, de Porta ; le chœur du Serment, au second acte, était désigné par les chefs comme le moment opportun pour faire agir simultanément la troupe divisée sur plusieurs points. — Soixante conspirateurs étaient postés dans des loges retenues exprès, ou disséminés parmi la foule des spectateurs. Leur plan était d’éteindre, pendant l’entr’acte, les lanternes qui éclairaient le corridor des premières loges et de lancer, des étages supérieurs, un déluge de fusées et de pétards, pièces incendiaires, dont le bruyant éclat devait frapper d’épouvante l’assemblée tout entière, y compris les acteurs. Alors, profitant de la terreur générale, du tumulte et de

la mêlée, les conjurés devaient frapper, au milieu des ténèbres, le premier Consul et ses compagnons. — Un traître, dévoré de remords, va révéler pendant la nuit tous les détails du complot au préfet de police. Bonaparte, averti dès quatre heures du matin, tint conseil avec son état-major. Le premier Consul va le soir au théâtre; les officiers généraux, vêtus en bourgeois, causent entre eux de manière à ne pouvoir faire soupçonner qu’ils tiennent les fils de l’intrigue. On marche droit aux loges signalées; on prie les occupants de se retirer sans scandale et sans bruit. Sur la scène, le vieil Horace dit enfin :

Jurez donc devant moi, par le Ciel qui m'écoute, Que le dernier de vous sera mort ou vainqueur.

Le prélude fatal a frappé l’oreille du premier Consul; mais, déjà, les conspirateurs, saisis les mains pleines d’armes ou de pièces d’artifice, sont gardés à vue sous les escaliers de la salle. Des voitures les conduisent en lieu de sûreté avant la fin du troisième acte. Pendant ces événements , les spectateurs s’aperçurent à peine qu’il s’était passé quelque chose d’extraordinaire. Un reste d'agita-

tion se manifestait dans le foyer rempli de curieux, mais on ne sut pas précisément le mot de l’énigme.

Le 3 nivôse an IX, nouvelle conspiration signalée par l’explosion de la machine infernale. — Sans laisser paraître la moindre trace d’émotion, Bonaparte va entendre à l’Opéra la première exécution de la Création, d’Haydn. Garat, Chéron, mesdames Barbier, Valbonne et Branchu tiennent les parties principales de ce chef-d’œuvre.

Steibelt avait épuisé toute son adresse pour ajuster la prose barbare du rimeur sous les mélodies admirables du grand maître allemand, et malgré les désavantages de la traduction, l’oratorio d’Haydn produisit le plus grand effet. Cent cinquante-six choristes, cent cinquante-six symphonistes, un claveciniste accompagnant les récitatifs, en tout trois cent treize musiciens figurèrent à cette exécution solennelle ; la première recette atteignit presque le chiffre considérable de 24,000 fr.

Cependant le premier Consul s'aperçoit que dix-sept loges, formant un total de quatrevingt-quatorze places, étaient occupées gratis par les principaux fonctionnaires du gouvernement. Frappé du tort que faisaient au

théâtre ces non-valeurs annuelles, il écrit de sa main l’apostille suivante : « A datter (sic) du 1 er nivôse , toutes ces places seront payées par ceux qui les occupent. — Bonaparte 1 . »

Mais, bientôt, le vainqueur d’Italie est proclamé Empereur, et, le 2 décembre 1804, les * musiciens de l’Opéra se réunissent à ceux de la chapelle pour exécuter la Messe de Paisiello au sacre de Napoléon et de l’Impératrice Joséphine, qui eut lieu à Notre-Dame.

Les deux ouvrages les plus importants représentés à l’Académie impériale de musique de 1804 à 1814 furent sans contredit les Bardes, de Lesueur, et la Vestale, de Spontini. Toutefois, avant de donner des détails sur ces œuvres remarquables, mentionnons rapidement :

1° La traduction du Don Juan, de Mozart, chantée par Roland, Luby, Dérivis et mademoiselle Armand ;

2° La Nephtali, de Blangini, dont l’Empereur fit reprendre les répétitions interrompues, bien qu’il fût alors engagé dans sa

1 Cette pièce curieuse se trouve dans la collection de M. Regnier, de la Comédie-Française.

campagne de Pologne 1 ; citons encore: Paul et Virginie, ballet de Gardel et Kreutzer; le - Triomphe de Trajan, par Esménard, Lesueur et Persuis; Aristippe et la Mort d'Abel, de Kreutzer, imité de la Mort d’Adam, par Guillard et Lesueur ; Fernand Corlez , de Spontini , qui eut un succès de vingt-quatre représentations consécutives ; les Bayadères , de Catel ; la Jérusalem, de Persuis, et les Abencerrages, de Cherubini.

Ce fut le 10 juillet 1804 qu’eut lieu la première représentation des Bardes. Après le troisième acte, l’Empereur fit appeler Lesueur par le maréchal Bessières, afin de lui témoigner la satisfaction que cet ouvrage lui faisait éprouver. Après quelques mots de compliments, Lesueur se préparait à sortir de la loge impériale, lorsque Napoléon le retint vivement par son habit, en lui disant: « Restez là, jouissez de votre triomphe jusqu’à la fin. » Plus tard, l’Empereur ajouta : « Votre quatrième acte est superbe, mais le troisième est inaccessible ; je vous donne la croix de la Légion d’honneur. »

1 Voy. l'Académie impériale de Musique , par Castil- Blaze, t. II, p. 103.

Quelques jours après Napoléon envoya à Lesueur une tabatière en or contenant 6,000 francs en billets de banque. Sur le bord intérieur de la boîte étaient gravés ces mots :

« L’Empereur des Français à l’auteur des Bardes. »

Le 15 décembre 1807 eut lieu la première représentation de la Vestale. Spontini, déjà connu par quelques ouvrages, obtint enfin le livret de Jouy et soumit sa partition aux juges de l’Académie impériale. On y trouva de bonnes choses, mais il n'y eut qu’une voix pour condamner 1 Extravagance du style, la hardiesse des innovations, l’abus des moyens sonores et la dureté de quelques successions d’accords. Il fut décidé que l’ouvrage ne serait point exécuté. Grâce à l’impératrice Joséphine, Spontini surmonta l’opposition du jury. Un ordre de la cour prescrivit la mise en scène de la Vestale, et, toutefois, Spontini dut courber la tête et soumettre sa partition à Persuis et à Rey, qui la tripotèrent à leur aise et ne réussirent pas cependant à la gâter tout à fait. Enfin, l’ouvrage parut et fut accueilli avec enthousiasme. L’exécution en était excellente. Lainez, Lays et Dérivis remplissaient les rôles de Licinius, de Cinna et

du grand-prêtre. Madame Branchu représentait Julia et mademoiselle Maillard la grande vgstale. — Tout le second acte est un chef-d’œuvre de sentiment et d’expression; on y trouve autant de charme que de vigueur. La prière, l’air : Impitoyables dieux! la cavatine de Licinius, le duo final, enfin la strette à trois temps, tout est d’un effet merveilleux, et, cependant, sans la haute protection qui soutenait les efforts du compositeur, jamais pèutêtre le chef-d’œuvre n’aurait franchi le seuil de la scèné. Les changements que Spontini dut faire à sa musique en élevèrent les frais de copie à la somme énorme de 10,000 fr.

Comme on le voit, Napoléon tenait beaucoup à encourager les lettres et les arts ; on peut s’en convaincre aussi par le rapport remarquable demandé à Chénier sur l’état de la littérature à la fin du xviii® siècle et au commencement du xix e l .

Des prix décennaux furent institués par un décret impérial daté du palais d’Aix-la-Chapelle (24 fructidor an XII) *. En conséquence

1 Voy. les Mémoires d'un Bourgeois de Paris, par le docteur Véron, t. I er , p 15C et suiv. (1856.)

s Ibid., p. 161.

de cette mesure, 10,000 fr. sont accordés au compositeur du meilleur opéra représenté à l’Académie impériale de musique, et par décret postérieur du 28 novembre 1809, des grands prix de seconde classe sont proposés : 1° à l’auteur du meilleur poëme lyrique mis en musique, et 2» au compositeur du meilleur opéra-comique représenté sur un de nos grands théâtres. Le 9 novembre 1810 eut lieu la distribution solennelle des prix.

Le poëme de la Vestale, par M. de Jouy, et la musique du même ouvrage, obtinrent tous deux les premières récompenses. Une mention très-distinguée fut décernée à la Sèmiramis, de Catel ; puis un grand prix de seconde classe fut accordé au Joseph, de Méhul. — Les Deux Journées, de Cherubini ; Monlano et Stéphanie, de Berton; Ariodant, de Méhul, et l'Auberge de Bagnères, par Catel, n’obtinrent que des mentions très-honorables.

Quatre ans après , les armées ennemies s’approchaient et menaçaient Paris. Le 31 janvier 1814, on improvise une pièce de ciiv constance : l’Oriflamme, dans le but d’aviver encore la haine des Français contre l’étranger. Mais bientôt, les Russes et les Prussiens font le siège de la capitale, et, le 1 er avril

suivant, on joue la Vestale à l’Opéra pour, l’empereur Alexandre et le roi de Prusse.

Le 17 mai, Louis XVIII fait son entrée à l’Académie royale de Musique; on jouait Œdipe à Colone et le Retour des Lis, ballet de circonstance. Le 14 décembre, on reprend Castor et Pollux, e t, le 18 avril 1815, Napoléon, à son tour, assiste à la représentation de la Vestale, suivie du ballet dp Psyché.

Le 9 juillet, Louis XVIII revient au théâtre avec l’empereur de Russie et le roi de Prusse ; on donne Iphigénie en Aulide et la Dansomanie; Lays chante : Vive Henri IV.

Cependant, une ordonnance du roi, en date du 18 janvier 1816, règle les droits d’auteur, et cette même année voit éclore deux succès : le Carnaval de Venise, ballet de Kreutzer et Persuis , et le Rossignol, opéra en un acte de Lebrun. — Les Fêtes de Cythère sont improvisées, pour le mariage du duc de Berry, par Dieulafoi, Brifaut, Berton, Kreutzer, Spontini et Persuis. — On reprend successivement : Fernand Cortez , les Danaïdes, Tarare et la Caravane de Grétry.

— Les Jeux Floraux, de Bouilly et Aimon , n’obtiennent qu’un succès d’estime. — Olympie, de Spontini, n’est jouée que douze fois,

MURIQl’F. t3

malgré une mise en scène de 170,000 francs.

Mais la date néfaste du 13 février 1820, vint arrêter tout à coup les représentations de l’Académie royale de musique. Le duc de Berry est assassiné à l’Opéra le dernier dimanche du carnaval. — Contraste horrible et saisissant ! Ce malheureux prince gisait sur son lit de mort, tandis que l'acteur Elie était acclamé dans le rôle de Polichinelle !

— Toute la famille royale en pleurs, qu’une mince cloison séparait à peine d’un public livré à la gaieté la plus folle, n’était-ce pas l’expression la plus énergique des misères et de la vanité des choses de ce monde?....

Les derniers sacrements furent administrés au duc mourant, sur le lieu même du crime, à condition que la salle de l’Opéra serait démolie ; telle fut la volonté de MgrdeQuélen, archevêque de Paris.

L’Opéra s’en fut à la salle Favart le 19 avril; mademoiselle Bigottini y obtint un grand succès dans le ballet de Clan , et le 29 septembre suivant, on célébra la naissance du duc de Bordeaux en exécutant les chœurs cl’Athalic, musique de Gossec, et le ballet de Paris. — Ciuq compositeurs, Berton, Boïeldieu, Gherubini , Kreutzer et Paër se

réunirent, pour fêter le baptême du nouveau prince, dans Blanche de Provence, opéra de circonstance.

La salle actuelle, située rue LePeletier, ne fut inaugurée que le 16 août 1821 ; on exécuta dans cette représentation les variations de Paër sur Vive Henri IV, les Bayadères de Catel et le Retour de Zéphire, ballet. — Adolphe Nourrit, élève de Garcia, débute dans Pylade d’Iphigénie en Tauridc, et le 1 er novembre , Habeneck succède à Yiotti et à Kreutzer dans la direction de l’orchestre ; Aladin ou la Lampe merveilleuse, musique de Nicolo et Benincori, obtient un grand succès le 6 février 1822. — Mais une nouvelle révolution se préparait dans le domaine dé la musique.

Déjà Castil-Blaze avait retrempé le goût du public en lui faisant connaître les chefsd'œuvre étrangers par ses pastiches des Folies amoureuses, de la Forêt de Sènart, puis par ses traductions du Barbier, delà Pie voleuse, d ’Otello, de Marguerite d’Anjou, des Noces de Figaro, de Tancrède, enfin, de Robin des Bois qui d’abord mal reçu, obtint ensuite une série de trois cent quatre-vingt-sept représentations consécutives à l’Odéon. Ilérold et Auber commencent à se faire connaître en 1823 par Las-

thénic et Vendôme en Espagne. — Pharamond est représenté le 10 juin 1825, à l’occasion du sacre de Charles X

Après le Don Sanche de Théaulon et F. Liszt, on représente, le 6 mai 1826, la Chasse du jeune Henri, symphonie pittoresque de Méhul, mise en action par Gardel; puis le 9 octobre, on applaudit la bénédiction des drapeaux du Siège de Corinthe, par Rossini. Que dire de Moïse, représenté pour la première fois le 26 février 1827, de la Muette, chef-d’œuvre de M. Auber*, du Comte Ory, délicieux ouvrage du genre mixte, enfin de Guillaume Tell * dont les brillantes reprises n’ont fait que rajeunir l’éternel succès ? Qu’admirer le plus dans ces partitions, de la mélodie vocale ou de l’orchestration brillante et non bruyante de nos grands maîtres modernes ?

Ce fut aussi une belle époque pour le chant que celle où l’on put faire entendre , dans la même soirée , les talents réunis de madame Damoreau (de l’Opéra), de mesdames

i Six auteurs s’étaient associés pour écrire cet ouvrage. C’étaient: MM. Ancelot, Guiraud , Soumet, Berton, Kreutzer et Boïcldieu.

* 29 février 1828.

5 3 août 1829.

Sontag et Malibran (du Théâtre-Italien), dans Tancrède, Moïse, et Don Juan. Aussi la magnifique représentation du 24 janvier 1830 versa-t-elle dans la caisse des pauvres plus de 50,000 francs!!!

DE L’OPÉRA EN FRANCE

Auber, Meyerbeer, Halévy, etc.

La révolution de Juillet. — La Parisienne, chantée par Nourrit. — Le Dieu et la Bayadère (13 octobre 1830). — Direction de M. Veron (I er mars 1831). — Le Philtre. — Robert-le-Diable (21 novembre 1831). — Le Serment, Gustave, Ali-Baba, la Juive. — La Sylphide, par mademoiselle Tagiioni, le Diable boiteux, par mesdemoiselles Essler. — M. Duponchel. — Les Huguenots, de Meyerbeer (29 février 1836). — La Esmèralda, de mademoiselle Bertin.— Stradella. de Niedermeyer. — Retraite de Nourrit; débuts de G. Duprez. — Guido et Ginevra (5 mars 1838). — Benrenulo Cellini; les Martyrs (Donizetti). — M. Leon Pillet (1er juin 1810). — La Favorite, par madame Stolz, Baroilhet, Duprez et Levasseur. — Gis elle, par Carlotta Grisi. — La Heine de Chypre (Halévy). — Charles VI (15 mars 1813). — Dont Sébastien, de Donizetti. — Le Lasxarone, Marie Stuart , l’Etoile de Séville, Lucie; David, de Menuet, l’Ame en peine (Flotow), Robert Bruce, pastiche d’après Rossini. — La Fille de Marbre (la Cerrito et Saint- Léon). — Jérusalem, de Verdi. — Révolution de 1848. — Le

Prophète, de Meyerbeer (16 avril 1819). — L’Enfant prodigue d'Auber (6 déc. 1850). — Le Démon de hi Nuit (Rosenhain). — La Sapho, de Gounod. — La Corbeille d' Orange», • le Juif Errant, d’Halevy. — Imita Miller; la Fronde, de Niedermeyer. — Madame Rosati dans Jovita. — Démission de M. Roqueplan (30 juin 1854). — L'Opéra administré par la Maison de l’Empereur. — La Nonne tanglante, de Gounod. — Ltt TV près siciliennes, de Verdi. — Decadence de l’art vocal.

La révolution de Juillet se fit aux accents du célèbre duo de la Muelle : Amour sacré de la patrie, et au chant de la Parisienne, que Nourrit disait avec son expression si remarquable. — Après avoir été fermé pendant onze jours, le théâtre de l’Opéra rouvrit ses portes le 4 août par le chef-d'œuvre d’Auber qui devint ainsi une pièce de circonstance.

Le 13 octobre suivant, on donna le Dieu et la Bayadère, charmant ouvrage de M. Auber, dans lequel Marie Taglioni et Perrot, élève de Vestris, firent des prodiges de grâce et d’élégance. — La direction de M. Yéron qui succéda à celle de Lubbert, le mardi 1 er mars 1831 , fut brillante et fructueuse *. — On représenta successivement: le Philtre, nouveau chefd’œuvre de M. Auber dans le genre léger,

1 Les Mémoires d’un Bourgeois de Paris, t. III, ehap. ni à vu.

Robert-le-Diable (21 novembre) qui fit une véritable révolution dans la grande composition dramatique , le Serment et Gustave,* de MM. Scribe et Auber, Ali- Baba, dernière production du vieux Cherubini, puis la Juive, chef-d’œuvre de son élève Halévy, qu’on peut surnommer le Meyerbeer français.

Robert-le-Diable fut réellement le drapeau de la nouvelle école romantique. Cet ouvrage immense, où toutes les écoles se fondent au creuset d’un génie patient, érudit et éclectique, restera comme un monument impérissable de la seconde transformation de l’art dramatique au xix e siècle.

La première fut l’œuvre de Rossi ni.

Le moyen âge et la chevalerie, heureusement substitués à la défroque usée des Grecs et des Romains, la lutte éternelle du Bien et du Mal, si admirablement personnifiés dans les rôles d’Alice et de Bertram, donnent à ce poème merveilleux tout l’attrait d’une légende basée sur le principe chrétien. — L’introduction fuguée qui précède le lever du rideau est à la fois savante et mélodique; les chœurs de chevaliers normands qui célèbrent à l’envi le plaisir et l’amour, sont d’une fraîcheur et d’une grâce infinies ; les fêtes

du tournoi ont un éclat magique ; la scène des nonnes est d’un effet sombre et terrible ; enfin , le trio final où l’ange terrasse le démon et où les voix du Ciel ont enfin raison sur les cris de l’Enfer est une page sublime.

Et puis quelle exécution ! Nourrit, Levasseur, mesdames Damoreau et Dorus ! et Cornélie Falcon qui, après avoir repris le rôle d’Alice, s’incarna ensuite dans la Juive d’une façon si admirable! physique, voix, jeu, entraînement dramatique, cette grande tragédienne réunissait en elle toutes les qualités si rares qui font l’artiste lyrique consommée. — Que dire de l’orchestration de Meyerbeer? Quelle vigueur, quelle sonorité, quel coloris pittoresque, quelle archéologie dans les moindres détails ! et, en outre, quel luxe de décors, de costumes, de mise en scène !

Qui le croirait pourtant? Lors des répétitions de cette œuvre splendide, l'opinion publique ne lui était nullement favorable ; les acteurs eux-mêmes, loin d'attendre un succès, prévoyaient une chute. Robert-le-Diable, cette sublime manifestation du génie, était regardé comme une conception tourmentée et bizarre, sans valeur mélodique, dont l’épreuve

de la rampe allait bientôt faire justice ! quelle leçon pour l’avenir !!! t

Après Rossini et Weber , nous avions eu Meyerbeer ; après Meyerbeer et Auber, nous devions trouver Halévy. — Ce maître, d’une ÿrstruction si profonde, d’une inspiration si élevée, s continué en l’élargissant le mouvement romantique précédemment indiqué et qui correspondait à la transformation littéraire dont Victor Hugo avait été proclamé le chef. ■ — Dans les œuvres d’Halévv, à la richesse de l’orchestre viennent se joindre une grande connaissance des voix et une parfaite appréciation de la prosodie et de la vérité dramatique.

Nous ne savons ce qu’on peut louer davantage dans la Juive, ou de la pompe de l’introduction, du solennel Te Deinn, de la magnificence du cortège, de l’énergie des chœurs, ou de la beauté des morceaux détachés. Peut-on entendre quelque chose de plus pathétique que ce sublime second acte où le type du Juif est si bien sculpté ! — Quelle simplicité touchante dans la scène de la Pâque ! Quelle émotion contenue dans la romance :

Il va venir! Quels mouvements passionnés dans le duo et le trio frnals. Et puis, comme

le personnage üu Cardinal est bien peint dans l’air si majestueux du premier acte, l’anathème si foudroyant du troisième et le duo si dramatique du quatrième ! — Que dire de l’air d'Éléazar : Rachel, quand du Seigneur, dont les paroles sont de Nourrit et où palpitent tous les sentiments de tendresse, d’amour et de religion qu’un cœur paternel puisse contenir ! — 11 n’y a pas jusqu’à cette marche funèbre des pénitents au cinquième acte qui ne fasse frissonner de terreur et d’épouvante. — Ce supplice de la jeune et belle Rachel, ce lugubre entourage, la note brève du bourreau sur ce fatal : Il est temps, tout concourt à faire de ce chef-d’œuvre l’un des plus émouvants spectacles qu’on puisse offrir à la sensibilité des auditeurs.

M. Véron entremêlait ces tableaux dramatiques des ballets les plus séduisants :

la Sylphide, par mademoiselle Taglioni ; la Tempête , l' Ile des Pirates et le Diable boiteux par mesdemoiselles Thérèse et Fanny Essler.

Ajoutez à cela les reprises d ’Armide, de la Vestale et de Don Juan, une troupe d’un ensemble parfait, et vous ne vous étonnerez plus des succès prodigieux d’une pareille époque.

A M. Véron succéda M. Duponchel, et nous

eûmes les Huguenote (29 février 1 83G), second chef-d'œuvre de l’illustre Meyerbeer.

Tout a été dit sur l’entrain bachique du.

chœur de l’orgie, sur la grâce de celui des baigneuses , sur le magnifique septuor du duel, sur le célèbre quatrième acte où la sombre conjuration précède le duo sublime qu’on ne surpassera point à la scène. Aussi que ne devaient point inspirer des artistes tels que Nourrit et mademoiselle Falcon !

Le cinquième acte clôt bien ces scènes de guerre et d’amour. Ce bal où Raoul' se présente tout ensanglanté; cette scène du cloître où les voix des huguenots s’éteignent peu à peu; enfin ce tableau final où Marcel unit les deux amants et où le choral de Luther, vigoureusement entonné parles trois martyrs, fait reculer d'effroi les farouches assassins; puis cette merveilleuse décoration où les quais de Paris, tout jonchés de cadavres, apparaissent dans l’ombre, tandis que les tours massives de Notre-Dame profilent leur silhouette dentelée sur l’azur d’un ciel tout parsemé d’étoiles; rien ne peut terminer d’une façon plus pittoresque ce drame sanglant et terrible. — Les coups de feu se mêlent aux gémissements des victimes ; les hurlements féroces des

massacreurs retentissent de toutes parts; le rideau tombe enfin sur cette scène d’horreur et de carnage, au moment où la reine Marguerite rentre dans son palais, escortée* de ses pages et vivement éclairée par les torches qui flamboieht autour de sa riche litière.

La Esmeralda de mademoiselle Bertin,et Stradella de Niedermeyer, venaient de passer sur l'affiche lorsqué Adolphe Nourrit se retira devant les débuts de Gilbert Duprez.

Duprez eut un succès immense dans Arnold de Guillaume Tell, dans la Muette, dans les Huguenots , dans la Juive. La manière large et noble dont il accentuait le récitatif, la force de ses poumons qui lui faisait atteindre Tut de poitrine avec un éclat qui illuminait la salle entière, sa parole nette et sonore, sa méthode ; vraie et expressive, lui eurent bientôt conquis tous les suffrages. Malheureusement, des imitateurs qui n’avaient ni son génie ni sa constitution, voulurent’ copier sa manière et nous eûmes bientôt des cris à la place de chant, de la sonorité au lieu d'expression.

Cette mauvaise tendance a faussé le goût du public en province comme à Paris , et l’art vocal aurait pu disparaître parmi nous sans les efforts combinés des Bovdogni ,

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des Banderai i, des Ponchard et des Garcia.

Après les débuts de madame Stoltz dans Guido et Ginevra (5 mars 1838), l’Opéra représente successivement le Bcnvenuto Cellini, d’Hector Berlioz, le Lac des Fées, d’Auber, la Xacarilla, de Marliani, le Drapier, d’Halévy, et les Martyrs, de Donizetti.

M. Léon Pillet, nommé directeur le le* juin 1840, fait restaurer la salle et inaugure brillamment son administration par le succès de la Favorite, où madame Stoltz, Baroilbet, Duprez et Levasseur se font vivement applaudir. — En 1841, Mario, qui avait débuté dans Robert d’une manière fort remarquable, quitte l'Opéra pour entrer aux Italiens.— Baroilbet reprend Don Juan avec une verve toute méridionale ; Carlotta Grisi séduit le public dans Giselle, délicieux ballet d’Adam; puis la Reine de Chypre , d’Halévy, fournit de nouveaux sujets de triomphe à madame Stoltz, à Duprez et à Baroilhet. Le 15 mars 1843, Charles VI, opéra du même maître, vient ajouter une nouvelle couronne aux lauriers du grand compositeur français. Personne n’oubliera le succès si bien mérité de l’air du Roi, du duo des cartes, du chœur populaire :

Guerre aux tyrans, du pittoresque récit de

l’homme de la forêt du Mans, et de tout le rôle d’Odette.

Dom Sébastien, de Donizetti, précède de peu la triste mort de ce fécond et illustre compositeur. — Mais les chefs-d’œuvre se raréfient. On donne successivement : le Lazzarone , Richard en Palestine , Marie - Stuart dont les adieux touchants sont remarqués ; l’Étoile de Séville, Lucie où Duprez chante et joue le rôle d’Edgar d’une manière si admirable, David, de Mermét, l’Ame en peine de Flototv et enfin Robert Bruce , faible pastiche d’après Rossini, qui dut faire rire de pitié la statue du maestro , malencontreusement placée derrière les contrôleurs du théâtre.

Madame Stoltz, qui avait faille vide autour d’elle en écartant de l’Opéra jusqu'aux danseurs qui lui portaient ombrage , quitte enfin la scène tandis que M. Pillet abandonne la direction en laissant 400,000 fr. de dettes à ses successeurs, MM. Duponchel et Roqueplan 1 .

Cependant la Cerrito et Saint-Léon obtiennent de beaux succès dans la Fille de Marbre, et

1 Castil-Blaze , V Académie impériale dè Musique, t. II, i>. 278.

Duprez s'élève à la hauteur de Talma dans la fameuse scène de la dégradation du chevalier de la Jérusalem de Verdi.

La révolution de 1848 vient interrompre les succès de Carlotta Grisi dans Griselidis, ballet du regrettable Adam ; Nisida, par mademoiselle Plunkett, la Vivandière de Pugni et Jeanne la Folle de Clapisson complètent le contingent de cette année de troubles politiques. — Enfin, le 16 avril 1849, le Prophète, troisième chef-d’œuvre deMeyerbeer, se présente au public sous les traits de Roger, le gracieux transfuge de l’Opéra-Comique. — La pastorale est dite par ce chanteur avec un goût délicieux ; madame Yiardot-Garcia crée le rôle de Eidès avec un dramatique d’expression qui élève le quatrième acte à une hauteur incomparable ; puis l’Alboni avec sa voix magistrale, donne à ce type une dignité calme, une franchise et une ampleur qui nous transportent au pays des Rubens et des Téniers. L’arioso du deuxième acte rappelle la manière de Gluck; l’air de Zachdrie, le style ferme de Hændel ; l’hymne triomphal, la marche du sacre et toute la scène de la cathédrale sont d’une pompe et d'un effet surnaturel:

puis toutvient s’anéantir dans l’embrasement

final, tableau sardanapalesque d‘un effet saisissant et merveilleux. Le chœur qui ouvre le premier acte et se rapproche du premier chœur de Guillaume Tell pour la fraîcheur et le calme champêtre, l’appel aux armes d’un rhythme si vigoureux et si martial, le plainchant des Anabaptistes , les délicieux ballets des patineurs , l’air de Fidès au cinquième acte, les couplets bachiques de Jean de Leyde et surtout le songe et le chœur des enfants au quatrième acte, tout cela est d’une richesse de mélodie et d’accompagnement vraiment surprenante. — Sans devenir aussi populaire que ses aînées, par la nature même du sujet, cette partition, tout empreinte d’un germanisme éclectique, est peut-être encore plus curieuse pour le connaisseur et pour l’artiste.

Après le Prophète, on monta T Enfant prodigue d’Auber (6 décembre 1850) et le Démon de la nuit de Rosenhain. — La Sapho de Gounod fut pour madame Viardot et le nouveau compositeur l’occasion d’un succès sérieux et honorable. — La Corbeille d'oranges fit applaudir le talent si parfait de mademoiselle Alboni, et le Juif Errant d’Halévy vint mettre en relief les belles voix de Massol et de madame Tedesco.

Le 2 décembre 1852, l’ Académie nationale de musique reprenait son titre d’ Académie impériale et, après Orfa, donnait Luisa Miller, de Verdi, pour madame Bosio. — A la Fronde.

deNiedermeyer, succéda le Maître chanteur de Limnander. Puis le succès de madame Ilosati dans Jovita, ballet de Labarre, n’empêcha point M. Roqueplan de donner sa démission le 30 juin 1854. — Depuis lors, l'Opéra est administré par la Maison de l'Empereur.

La Nonne sanglante de Gounod, malgré l’uniformité du poème, fournit à mademoiselle Wertheimber et à Gueymard des morceaux dignes de leur talent. Gounod, dernier élève de Lesueur, rappelle le faire large de son maître. Quelquefois la mélodie est écourtée, mais l’idée ne manque jamais d’élévation et de noblesse. Les chœurs , l’orchestre sont écrits d'une main magistrale ; la symphonie du deuxième acte de la Nonne est digne de Weber pour la couleur' et l’originalité.

Depuis 1855, rien de bien saillant, si l’on excepte les Vêpres siciliennes de Verdi qui donnèrent à mademoiselle Cruvelli les moyens de déployer les ressources variées de son bel organe. Marco Spada et le Cheval de Bronze, d’Auber, passent du répertoire de l’Opéra-

Comique à celui du grand Opéra. Les genres se touchent, semblent se confondre pour se séparer plus nettement après , nous l’espérons du moins. Constatons que si l’art vocal

a sensiblement décliné depuis quelques années, cela tient peut-être à deux causes que nous nous croyons obligé de signaler : 1° l'élévation graduelle et constante du diapason 1 ; 2° l’augmentation croissante des forces de l’orchestre qui ne comprenait que quinze symphonistes sous Carhbért et tpli compte aujourd’hui près de cent exécutants sous la direction de M. Dietsch, successeur de M. Girard *.

* Voyez à ce sujet la série fort curieuse des diapasons depuis Lulli jusqu’ à nos jours, exposés parla maison Pleyel, et le remarquable rapport de M< Halévy à S. E. le ministre d’Étàt, en date du 1" février 1 § 59 .

* Consultez l’Appendice, à la fin de ce volume, pour la liste chronologique des partitions composant le répertoire choisi de l’Opéra.