L'ORGANISATION PRIMITIVE

a) L'oeuvre des missionnaires.

À vie sociale des Métis, comme celle de presque toutes les nations où règne le christianisme, doit son caractère, en bonne partie, aux missionnaires du

* Christ. Pour évangéliser, aussi bien que pour répandre la pratique des sacrements et des vertus chrétiennes, les

missionnaires doivent d'abord chercher à grouper tant Îles infidèles que les fidèles autour d’une croix ou d'un clocher.

Cette œuvre de centralisation constitue déjà l’origine d'un foyer de civilisation, nécessaire à toute vie sociale organisée.

En 1817, par une pétition adressée à Mgr Plessis, évêque de Québec, et signée de vingt-quatre noms dont vingt français et quatre écossais, Lord Selkirk demandait l'envoi de missionnaires sur la rivière Rouge.

Mgr Plessis se rendit à cet appel pressant et motivé. Les abbés Joseph-Norbert Provencher et Joseph-Nicholas- Sévère Dumoulin furent choisis pour aller fonder ce qui devait être l’église de Saint-Boniface. Pour assurer l'avenir financier de la mission de la Rivière Rouge, l’évêque

de Québec sollicita des contributions pécuniaires de toutes æs ouailles, dans une circulaire qu'il envoya à tous les curés de son immense diocèse. L'abbé Provencher reçut les pouvoirs et les facultés d’un vicaire général. Entre autres recommandations, l'évêque enjoignait aux deux missionnaires de régulariser les unions entre les Canadiens français et les femmes indiennes. Avant lui, les missionnaires jésuites, au temps de La Salle, n'avaient pas hésité à encourager les mariages entre blancs et rouges.

De plus, le gouverneur en chef des deux Canadas et capitaine général, Sir John Cape Sherbrooke, accorda à Mpgr Plessis un document écrit en anglais et en français qui devait servir aux prêtres à se faire agréer de la population blanche de l'Ouest. Enfin, à la suggestion cette fois de Lord Selkirk, Sir J. C. Sherbrooke leur donna pour escorte un officier du département indien, le chevalier Jean- Baptiste de Lorimier. Ainsi équipés et escortés, les deux prêtres se mirent en route le 9 mai 1818 en compagnie du séminariste Guillaume Edge qui se proposait de continuer ses études à la Rivière Rouge.

Le 16 juillet 1818, les missionnaires arrivèrent au Fort Douglas où ils furent chaleureusement accueillis par le gouverneur de la colonie, Alexander McDonnell, un catholique, et par une centaine d'habitants des environs.

Quelques jours après leur arrivée, ils s’installaient sur le domaine que Lord Selkirk leur avait généreusement donné : environ cinq milles de terre sur quatre milles à l'embouchure de la rivière la Seine, sur la rive droite de la ri vière Rouge.et quinze chaînes cartées un peu plus haut sur cette dernière rivière. Habitation et chapelle y furent

construites et, deux semaines plus tard, les missionnaires avaient déjà baptisé 72 enfants et enseignaient le catéchisme aux enfants et adultes qui désiraient s’instruire dans la doctrine catholique.

L'arrivée des missionnaires fut suivie, à un mois d'in tervalle, d'un contingent d’une vingtaine de colons canadiens dont les travaux et les exemples devaient contribuer à fixer au sol les Métis encore nomades.

Malheureusement, de 1818 à 1823, la colonie ne connut que disette et misère. Pendant quatre années consécutives les semences de blé furent ravagées par des nuées de sauterelles. Non seulement les Canadiens durent se priver de pain, aliment alors inconnu chez les indigènes, mais leur substance ne fut assurée que grâce aux chasses au bison, dirigées par les Métis.

Pendant ce temps, les missionnaires se mettaient à l'œuvre; ils évangélisaient et ils enseignaient. Mgr Provencher (sacré évêque le 12 mai 1822) se fit maître d'école. Il eut d'abord pour le seconder le séminariste Guillaume Edge, remplacé en 1820 par M. Sauvé. En +822, M. Harper était entré en charge de la petite école de Saint- Boniface et l’évêque lui-même entreprenait dès cette époque de préparer certains élèves à suivre un cours classique. Il n'oubliait pas pour cela l'établissement des missions dans les divers endroits où la population était assez nombreuse pour justifier la desserte d’un prêtre.

La principale de ces missions, en dehors de Saint- Boniface, fut celle de Pembina. C'était le meilleur pays de chasse de tous les environs et le plus rapproché des villes de l'ouest américain. Les échanges des produits de

chasse et l'achat des vivres et autres denrées y étaient d’autant plus faciles. Aussi, on fit bientôt en sorte d'y bâtir une chapelle et un presbytère autour desquels s'érigea bientôt un village de cabanes.

Tout allait donc pour le mieux, dans les circonstan- " ces, pour les Canadiens et les Métis qui étaient demeurés si longtemps privés de direction: spirituelle. En dépit des dégâts causés par les sauterelles, on commençait à croire que le payé finirait par subvenir aux besoins de Îa population. Mais la politique et la zizanie qui toujours en résulte vinrent jeter le trouble au milieu de ces gens qui ne demandaient en somme que peu de chose : qu'on les laissät paisiblement vivre en frères sans s'inquiéter ai les uns avaient le teint plus bronzé que les autres et satis faits d'adorer le même Dieu devant qui, dit le poète, “tour tes les âmes sont blanches.”

Nous avons vu que Lord Selkirk était allé mourir en France en 1820. Son exécuteur testamentaire, John Hal kett, qui-étaif aussi son beau-frère, vint à la rivière Rouge au printemps de 1822, afin de se rendre compte sur place des progrès que faisait la colonie établie en ces pays qu'il considéfait" perdus par son malheureux beau-frère. Cela ne sourit pas à M. Halkett qu'on divisâät les forces vives de ta colonie en formant des établissements hors du rayon de Lord Selkirk avait choisi comme centre du territoire qu'# avait acheté.

Il prit donc des mesures pour que le groupement de

Pembina fût discontinué et pour que tous les habitants vinssent demeurer à la fourche des deux rivières Rouge et Assiniboine. Cette démarche n'avait rien d’arbitraire : la frontière entre les États Unis et les possessions britanniques dans l'Amérique du Nord venant d’être délimitée, Pembina faisait partie des États-Unis.

Pour arriver à ses fins, Hackett ne crut pas mieux faire que d'interdire à Mgr Provencher d'aller à Pembina ou d'y laisser aller ses prêtres. Mgr Provencher ‘eut beau protester, Halkett ne voulut pas céder. Il était d’ailleurs soutenu et encouragé par la Compagnie de la Baie d'Hudson qui ne pouvait voir d’un bon œiïl que les meilleurs trappeurs dont elle disposait pour son commerce .de fourrures, les Métis, en devenant citoyens américains, échappassent à son autorité et, peu à peu, en .conséquence, semassent, parmi les colons de la Rivière Rouge, ‘les idées d'émancipation qu'ils allaient acquérir au contact .des Américains.

Par respect pour la mémoire du fondateur de la colonie, Mgr Provencher crut devoir se rendre aux désirs de son exécuteur testamentaire. Pour forcer les ‘habitants de Pembina à rentrer à Saint-Boniface, il leur fit savoir qu’il ne pouvait plus y laisser un prêtre résident pour les instruire. Les Métis, comme les Canadiens leurs frères, sont très religieux. Ils appréciaient à sa juste valeur l'œuvre des prêtres parmi leur population. Ils décidèrent de les suivre. Pembina fut donc abandonné.

Mer Provencher en profita pour encourager .de plus en plus ses ouailles à s'établir sur les fermes des deux côtés des rivières Rouge et Assiniboine, à leur confluent. Il