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Au début du dix-neuvième siècle, un jeune homme de haute noblesse, Thomas Douglas, comte de Selkirk, inspiré par des idées philanthropiques pour l'amélioration des conditions d'existence des classes paysannes d'Écosse et d'Irlande, visita le Canada et les États-Unis pour y appro-. fondir un projet d'émigration. Il.établit d'abord une colonie à l'Île-du-Prince-Édouard, une autre près du lac Ste- Claire et une troisième à l'embouchure de la Grande-Rivière dans le Haut-Canada. Vers 1802, Selkirk, trop humanitaire pour s'intéresser au commerce des fourrures, manifesta des projets d'établissements agricoles dans les domaines de la Terre de Rupert, comme on nommait alors communément les territoires de la Compagnie de la Baie . d'Hudson. Il dut attendre jusqu'en 1810 pour voir éclore le projet qu'il avait conçu. Pour y parvenir, il se mit en tête d'obtenir la direction de la fameuse compagnie, puis il acheta cent dix milles carrés de terrain dans la val lée de la rivière Rouge.

| Devenu désormais propriétaire de cet immense territoire, Selkirk commença à prendre les mesures nécessaires pour y établir des colons. Non seulement il leur fournit des moyens de transport, mais il leur donna des terrains Jibres de toutes charges et les pourvut de leurs premiers moyens dexistence. ‘Il choisit comme chef de .gouverne-' ment de l'Assiniboia, nom qu'il avait donné à son domaine, . un jeune oyaliste du nom, de Miles McDonnell, dont il .

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avait fait la connaissance au cours d'un voyage à Montréal. :

En dépit de toute l'opposition manifestée par les sociétaires de la Compagnie du Nord-Ouest, Selkirk réussit à installer dans sa colonie, un premier contingent de 283 personnes qui s'établirent au printemps de 1812, à la jonction des rivières Rouge et Assiniboine. Ils trouvèrent là une population très sympathique qui, quoique ne parlant pas leur langue, se mit immédiatement et de bon cœur à leur disposition pour rendre leurs débuts de colons aussi faciles que possible. Métis et Écossais devinrent tout de suite d'excellents amis, et les uns apprirent bientôt la langue des autres. |

Malgré les précautions prises par Selkirk, ces colons manquaient cependant de bien des choses. Heureusement le pays, à cette époque, regorgeait de gibier de toutes sortes, gros et petit. Encore fallait-il l'abattre. Les Métis entre prirent volontiers d'inculquer à leurs nouveaux amis l'art de la chasse. Comme les troupeaux de bisons se trouvaient surtout dans le voisinage des montagnes Pembina, Tortue, Tigre, les Métis emmenèrent les Écossais avec eux dans leurs quartiers d'hiver à Pembina. Les liens d'amitié entre les deux races se resserrèrent dans cette vie au grand air, en commun. De nos jours, ils subsistent encore.

Deux nouveaux contingents arrivèrent en 1813. Un quatrième suivit deux ans plus tard, sous la condÿite de Robert Semple qui devait périr si misérablement l'année suivante dans la malheureuse échauffourée de la Grenouillère. Lord Selkirk lui-même. arrivait à Montréal accom- *“pagné de Lady Selkirk, de leurs’ fils et de leurs deux filles.

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La Compagnie du Nord-Ouest qui, sur l'emplacement du Fort Rouge de la Vérendrye, avait construit en 1804 un fort de pierres, de dimensions considérables, auquel elle avait donné le nom peu modeste de Fort Gibraltar, ne

. voyait pas d'un aussi bon œil que les Métis l'établissement de cette nouvelle population dans un territoire qu'elle était venue à considérer comme son apanage particulier.

La culture du sol, l'élevage du bétail, étaient des entreprises qui concordaient mal avec le commerce des pelleteries. Dans ces occupations des nouveaux arrivés, dans le fait qu'ils avaient été amenés par un homme qu'ils considéraient sinon comme un ennemi du moins comme un adversaire embarrassant et dangereux, les “Bourgeois” voyaient une sérieuse menace pour la poursuite de leur occupation préférée et presque unique, la traite. Par làmême, ils ne voyaient pas avec faveur que les Métis qui, jusqu'alors, par la force même des choses, leur avaient été très dévoués, se laissassent aller à changer leurs habitudes de trappeurs, de chasseurs et de voyageurs, et se missent à acquérir des habitudes sédentaires en cultivant la terre et en élevant des animaux de ferme, occupations que “Mes sieurs les Bourgeois” affectaient ‘de mépriser.

L'influence de ceux-ci était d'ailleurs considérable, non

«suleînent à Montréal mais même à Londres, Selkirk eut -

“beau faire appel : à Lord Bathurst, secrétaire: d'État, et à Sir Gordon Drummond, gouverneur du Bas-Canada, il-eut beau leur représenter que les plaintes qui étaient adressées En hauts” lieux par les mécontents de da Compagnie du

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Nord-Ouest n'étaient pas fondées, que le pays de la Rivière Rouge, où il avait établi sa colonie était plus adapté à l'agriculture qu'au commerce des fourrures, la jalousie parla un langage plus persuasif que le simple bon sens aux oreilles et à l'esprit du ministre et du gouverneur qui accueillirent avec indifférence la requête du noble Lord et lui refusèrent la protection nécessaire à son établissement, menacé de destruction.

Malgré cette situation excessivement tendue, peutêtre rien de sérieux ne se serait-il produit si le gouverneur McDonnell, agissant dans les meilleurs intentions du monde — nous voulons le croire — n'avait pas lancé une proclamation dont le ton autoritaire, dans l'état où se trouvaient à tort ou à raison les esprits dans le camp de la Compagnie du Nord-Ouest, eut pour effet immédiat de mettre le feu aux poudres.

Dans cette malheureuse proclamation, émise le 8 janvier 1814, McDonnell déclarait que son maître était le propriétaire absolu du territoire d’Assiniboia, que seul il y avait le droit de chasse et de pêche. Il allait même jus qu'à dire que personne ne pouvait y couper du bois sans son autorisation. On conçoit sans peine que de telles prétentions, si bien fondées qu'elles pussent être au point de vue juridique, n'étaient pas faites pour aftirer aux nou velles autorités l'amitié et la coopération des principaux habitants du pays, les Métis qui, par leurs mères et leurs pères, considéraient à à très bon droit, semble-t-il, avoir quelque chose à ‘dire en l'occurrence. ‘On .ne saurait, pen” säient ces braves gens, priver tout à coup les habitants d'un pays (fût-il conquis ou vendu) de tous les moyens d'exis

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tence. Il va sans dire que les messieurs de la Compagnie du Nord-Ouest encourageaient de toute façon ce mécontentement qu'à leur satisfaction, ils voyaient pointer et grandir. Ils firent mousser la chose et ne négligèrent rien pour montrer aux Métis l'injustice du traitement qu'on leur imposait. C'était contre eux, les Métis qui avaient spontanément et si cordialement tendu des mains secourables aux nouveaux colons que, maintenant, McDonnell, au nom de son seigneur et maître, réclamait tous les droits du sol pour le bénéfice de récents arrivés, pour ne pas dire d'intrus ! ‘

L'injustice était flagrante : les “Bourgeois” avaient beau jeu. À la proclamation de Miles McDonnell ils objectèrent donc, non sans raison, que, pour que Lord Selkirk pût parler comme il le faisait par la bouche de son représentant, il lui fallait un titre de propriété mieux établi que son acte d'achat de la Compagnie de la Baie d'Hudson dont la charte n'avait pas la valeur radicale qu'on voulait bien lui attribuer; que, s'il y avait des avocats éminents pour déclarer cette charte constitutionnelle, il s'en trouvait de non moins éminents pour soutenir que les droits qu'elle octroyait ne pouvaient être aussi considérables qu’on voulait bien le croire; qu'en tous cas, ils ne sauraient dépasser la baie et les parages qui y confnaient immédiatement et qu'il n'était rien moins qu'absurde de vouloir les étendre à des centaines de milles au sud, à des milliers de milles à l'ouest. En un mot, il était ridicule de lire dans cette ‘fameuse charte une masse Îde choses qui n'y figuraient réellement -pas. LL

En plus des droits purement terriens et suzerains qu'é-

nonçait sa proclamation, McDonnell défendit d'emporter des provisions hors des limites de la colonie pendant un an, sous peine, pour les délinquants, de se faire arrêter et de voir leurs effets confisqués. (Cette mesure qui à pre mière vue peut paraître nettement arbitraire, s'expliquait pourtant jusqu'à un certain point du fait que, depuis l'arrivée des colons écossais sur la rivière Rouge, un problème des plus sérieux se posait au jeune gouverneur : celui de nourrir tant de bouches !

Ce n'était certes pas avec la petite quantité de céréales ensemençées sur les lopins de terre distribués aux colons autour du Fort Douglas (bâti en 1812 et baptisé de ce nom en l'honneur du fondateur de la colonie), ce n’était pas avec les deux ou trois bêtes à cornes que l'on avait amenées d'Europe et leur produit, qu'on pouvait s'attendre à fournir le nécessaire à toute cette nouvelle population. La situation était d'autant plus grave que l'hiver arrêtait toute production et presque tout travail pendant plusieurs mois, et que pendant tout ce temps il fallait

néanmoins manger, et manger d'autant plus que le froid

était plus rigoureux. 4e

C’est pourquoi McDonnell se crut autorisé à réquisitionner toutes les provisions de bouche dont la vieille population du:pays n'avait pas besoin pour son propre usage. Ce n'était d’ailleurs pas une confiscation, dans”le sens propre du terme, puisque ceux à qui l’on prenait ces vivres étaient payés au taux usuel en billets de banque du Royaume-Uni.. LS | ,- !

Les “Bourgeois” de la Compagnie du ‘Nord-Ouest et, à leur instigation, leurs. Hommes ui, comme nous l'avons

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vu, étaient presque tous des Métis, furent saisis d'indignation devant une telle mesure qui les astreignait, à un régi me auquel ils n'avaient jamais été accoutumés' depuis qu'ils trappaient et chassaient dans les plaines de l'Ouest : ils jurèrent de ne point se soumettre à des règlements qu'ils considéraient comme draconiens.

Au printemps de 1815, McDonnell alla plus loin encore. À leur comptoir sur la rivière Souris, à quelque distance du Fort Brandon appartenant à la Compagnie de la Baie d'Hudson, les hommes de la Compagnie du Nord- Ouest avaient accumulé une quantité considérable de provisions. Sous les ordres d'un nommé John Spencer, des hommes envoyés par le gouverneur se présentèrent un jour aux portes de l'établissement et demandèrent qu'on leur remît toutes ces provisions. Les occupants du poste pro testèrent bien un peu mais, étant des gens plutôt paisibles comme le sont ordinairement les Métis, ils n'offrirent aucune résistance. Ils n’aidèrent pourtant pas non plus les employés de McDonnell à trouver les vivres qu'ils étaient venus chercher. Ce que voyant, ceux-ci enfoncèrent les portes et se saisirent, sans autre formalité, de .cinq cents sacs de pemmican, cent ballots de viande sèche et quatre vingt-seize barils de graisse qu ils emportèrent au Fort Brandon.

On se fera facilemehttune. idée du ressentiment qu'une telle façon d'agir éveilla chez ceux qui se voyaient ainsi . dépouillés de inarchandises -représentant pour eux une va-

leur considérable. Ainsi que:nous venons de le dire, les conditions d’ existence dans la petite colonie autorisaient . ladéption de mesures sévères pour assurer la subsistance

de ses membres; d'autre part, la guerre avec les États-Unis avait rendu l'approvisionnement difhcile et incertain et partant précaires les moyens de l'assurer. Peut-être, cependant, ces nouveaux venus auraient-ils eu meilleure grâce à se souvenir de l'accueil tout d’affabilité dont ils avaient été l'objet les premiers jours et à épuiser tous les moyens de persuasion et de conciliation avant de recourir à la force.

D'ailleurs, McDonnell ne s'en tint même pas à ce que nous venons de relater. Comme on l’a vu, le territoire qu'avait acheté Lord Selkirk s'étendait loin au sud de ce qui est aujourd'hui la frontière internationale. Un Canadien français du nom de Jean-Baptiste Desmarais commandait un poste de la Compagnie du Nord-Ouest sur les plaines près de la montagne Tortue, dans ce qui est aujourd’hui le North Dakota. Pendant l'hiver de 1814-15, il vit un jour arriver une bande de quinze hommes, commandés par un certain John Warren, qui s'emparèrent sans façon des provisions qu'il avait accumulées avec l'aide des autres employés sous ses ordres. Quelques mois plus tard, deux autres hommes de la Compagnie du Nord-Ouest, Poitras et Soucisse, des Métis, &e voyaient à leur tour dépouillés de quelque 200 sacs de pemmican par ce même Spencer que l'on a vu à Souïis et que McDonnell avait promu au poste de shérif de la colonie.

L'exaspération que soulevèrent ces ‘actes de violence, .‘rapidemerit portés à la connaissance dé tous les postes ‘de la Compagnie du Nord-Ouest, est plus facile: à imaginèr qu'à décrire. Les ” “Bourgeois” surent en tirer tout le par-.

ti possible ‘pour porter à son paroxysme la colère.de leurs -:

surbordonnés si susceptibles d'avance, malgré leur placidité naturelle. On leur représenta que la Compagnie de la Baie d'Hudson, l'ennemi invétérée, était au fond de tout cela; qu'elle n'avait qu'un but bien clairement défini : les chasser de ce pays qu’à bon droit ils considéraient comme un patrimoine inviolable, héritage sacré de leurs mères indiennes et de leurs pères blancs.

Il est évident qu'en cela ils ne se trompaient pas : la Compagnie de la Baie d'Hudson, dont les actionnaires touchaient alors des dividendes variant de £100 à £200, ne se gênait guère pour faire aux habitants du pays des affronts tels que ces derniers, en retour, étaient tout disposés à seconder les efforts des “Bourgeois” qui se mirent à faire des offres alléchantes aux colons de Lord Selkirk pour décider ceux-ci à se laisser déporter dans le Bas-Canada.

Le seigneur écossais lui-même qui n'était pas sur les lieux et qui ne pouvait par conséquent être bien au courant de la situation exacte du pays et de ses habitants, anciens et nouveaux, aveuglé peut-être par la grandeur de

son projet et certainement par l'opinion de ses AVOUÉS Sur».

- les droits que lui conférait son acte d'achat, eut l'imprudence d'attirer encore le ressentiment des Métis en écri-

‘ “ant à lun de ses agents dans des termes qui répétaient

presque verbatim' la proclamation de McDonnell, ajoutant que ceux qui seraient pris en flagrant délit devraient être ‘ arrêtés et puis traités. come on fait des braconniers en ‘Angleterre !

Le malheur voulut que cette fettre tombât entre les mains d’un des “Bourgeois! de la Compagnie du Nord

Ouest. Qu'on essaie de se fairé une idée de la tempête :

qu'elle déchaîna ! C'était la guerre. De côté et d'autre, c'est-à-dire du côté de chacune des deux compagnies, on se mit à faire des exercices militaires. Cependant, il semble que McDonnell ne rencontra pas grand enthousiasme du côté de ses gens, braves paysans des hautes terres d'Écosse pour qui la paix était tout et qui, précisément, . n'étaient venus en ce pays que dans l'espoir de la trouver. Il eut beau expliquer que les mesures qu'il avait prises lui avaient été dictées par la nécessité et la prévoyance. (La flotte anglaise venait d'être détruite sur le lac Érié. Les communications entre Montréal et les postes de la Compagnie du Nord-Ouest devinrent difficiles.) Quoi de plus simple pour la compagnie de montrer que l'accumulation de ses réserves de provisions était aussi une mesure de pru- ” dence ? Les hommes de la Compagnie de la Baie d'Hudson, la plupart très paisibles, même en dehors des colons, ne voyaient pas du tout qu'il y eût là raison pour se’mettre à s’entr'égorger, à considérer. comme des ennemis ceux avec qui ils avaient jusqu'ici vécu en termes amicaux, malgré leur rivalité dans le commerce.

: McDonnell dut recourir à la rigueur pour enrégimenter les soldats dont il croyait avoir besoin : un de ses agents, Peter Fidler, alla même jusqu'à se servir du fouet Kpour décider les récalcitrants. Apprenant ces nouvelles,

rd Selkirk qui, soit dit à son honneur, n'avait jamais eu d'autre but qu'une colonisation paisible du pays qu'il avait acheté, s'alarma. Il écrivit au gouverneur d'agir avec prudence et modération. Il lui défendit toute provocation; en même temps, il lui enjoignait de ne rien négliger pour "assure aux colons la protection à laquelle ils avaient drüit.

Le Au lieu d'écouter la voix de la sagesse qui lui parlait

ainsi par la bouche de son supérieur et comme si, au con traire, il tenait à exaspérer encore davantage ses adversaires, McDonnell, au mois de juillet, adopta un règlement qui, plus que tous les précédents, irrita les Métis et les au tres chasseurs libres. Ce règlement défendait à qui que ce fût de chasser le bison à cheval. Il faut avoir fait la chasse aux buflles, ou tout au moins en avoir entendu parler par ceux qui l'ont faite, pour comprendre la. portée d’un tel ordre. Autant dire à un cultivateur qu'il ne devra plus semer de blé, à un éleveur que dorénavant il lui sera inter dit de faire produire ses vaches, à un journalier qu'il devra abandonner l'usage de ses outils.

* McDonnell ft plus. Naguère il avait défendu qu'on abattit du bois; il interdit maintenant qu'on écorçat les arbres pour en couvrir les maisons, ce que les naturels du pays avaient eu l'habitude de faire tout le temps. Puis, un jour, on le vit entrer dans l'enceinte même du fort Gibraltar et tirer au cordeau des lignes au beau milieu des carrés de légumes et des plates-bandes du jardin.

C'en était assez pour soulever la rage des plus pa’. tients, et Dieu sait que jusqu'alors les Métis, en dépit des pires provocations plus ou moins justifiées, avaient montré une patience vraiment extraordinaire. Quoi qu'on en ait pu dire, les Métis n’ont pas l'humeur guerrière ni même le moindrement brutale : il faut qu'ils soient poussés vraiment ‘ à bout .pour se décider à’ prendre les armes, et encore, à l'exemple de leürs frères indiéns, ne prennerit-ils une grave résolution qu'après en avoir longuement délibéré dans leurs assemblées. Lo st

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Dans l'espèce, les provocations, voire les exigences de la Compagnie de la Baie d'Hudson qui, par Lord Selkirk, s'était emparée de ce que les Métis considéraient comme leur pays et, par son gouverneur McDonnell, avait réquisitionné le produit de leur travail, leur avaient paru bien injustes. Mais comme d'un côté ils voyaient les colons mettre les terres en culture, après en avoir causé entre eux, ils s'étaient dit que tout cela après tout, était peut-être dans leur intérêt. Mais qu'on leur interdit de chasser, de pêcher, de couper du bois sans permission, cela commen çait à leur paraître singulièrement vexatoire, et ils s'irritaient. en paroles. Enfin, le moment où l’on s’en prit aux habitudes séculaires qui faisaient pour ainsi dire partie intime’ de leur être, la chasse au bison à cheval, l'indignation se mit vraiment à percer. Cette restriction sou leva leur colère : ce à quoi les “Bourgeois” du Nord- Ouest n'avaient pu atteindre, avec toutes leurs représentations, depuis l'arrivée des premiers colons.

Pour les Métis, la défense de chasser le bison à cheval — seule manière de le faire avec succès — entraïînait la suppression d'une de leurs principales sources de subsistance. (Cette mesure ne laissa pas de les troubler profondément. Ils se continrent, cependant et, bien qu'ils eus sent compris dès ce moment qu'on cherchait à les expulser de la colonie, ils attendirent patiemment que la mesure fût tout à fait comble, que la coupe débordit.

Cependant les deux compagnies, par ailleurs, en étaient réellement venues aux mains, sinon par le moyen des armes, du moins d'une façon qui indiquait clairement comment les prétentions se posaient de part et d'autres.

L'un comme l’autre affirmait ses droits sur le pays. Chacune avait son shérif. En attendant la lutte à main armée, on se battit à coups de mandats d'arrêt. Bien entendu, tous ces grimoires restaient lettre morte, chaque côté refusant de se soumettre à l’autre, et ni l’un ni l’autre ne pos : sédant des tribunaux pouvant faire exécuter ses ordres de façon efficace.

Mais des deux compagnies, celle du Nord-Ouest, se sachant soutenue à Montréal, devenait de plus en plus arrogante et audacieuse. Elle avait à la tête de son service judiciaire, O. Cameron, officier de grande expérience et très énergique qui commença l'agression de façon bien décidée en faisant arrêter John Spencer. Puis, se rendant compte que les Métis représentaient la vraie force du pays, il entreprit de gagner leur concours. Pour cela, il se mit à leur expliquer que Selkirk et ses colons n'avaient qu'un but : les dépouiller de leurs terres et les chasser.

Malgré les injustices dont ils étaient les victimes, en dépit des services très grands rendus aux nouveaux venus, les Métis pourtant s'abstinrent d'agir. Ils firent plus : sensibles aux insultes auxquelles leur neutralité commençait à les mettre en butte de la part des “Bourgeois”, et dans l'espoir que l'on saurait tenir compte de cette nouvelle preuve de désintéressement, ils dépêchèrent vers Selkirk luimême un homme qui, s'il n'était pas un des leurs, avait cependant vécu assez longtemps au milieu d'eux, de leur propre vie, pour s'être presque complètement assimilé à eux.

Originaire de Maskinongé, dans le Bas-Canada, Jean- Baptiste de Lagimodière était venu dans l'Ouest vers 1801.

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Dans l'hiver de 1806, il était retourné dans son pays natal et au mois d'avril de la même année il avait épousé Marie-Anne Gaboury, née aux Trois-Rivières, le 6 novembre 1782, du mariage de Charles Gaboury et de Marie-Anne Tessier. Immédiatement après la célébration des noces, il avait emmené sa jeune épouse avec lui pour partager ses peines et ses joies de pionnier. Marie-Anne Gaboury fut donc la première canadienne qui ait eu le courage de venir s'établir dans ce pays sauvage et inculte qui, grâce à d'au tres hommes robustes comme son mari et d’autres’ femmes vaillantes comme elle, allait devenir ce merveilleux empire que le monde entier connaît aujourd’hui sous le nom de Nord-Ouest canadien. | Bien que Lagimodière voyageñt un peu partout dans

les vastes territoires qu'avaient découverts La Vérendrye et ses successeurs, et même ceux qu'avaient parcourus . Hearne et ses imitateurs, il avait établi une sorte de demeure permanente à la Rivière Rouge, où sa femme et'ses enfants vivaient au milieu de leurs nombreux et dévoués amis métis. Il va de soi que nul mieux que lui ne connaissait le pays qui s'étendait entre la rivière Rouge et le Saint-Laurent, puisqu'il l'avait parcouru plus que tout autre à diverses reprises, d'abord pour venir dans l'Ouest, puis pour aller prendre femme, et enfin pour y ramener celle-ci. C'était un homme d'une très grande droiture et que l'injustice, de quelque côté qu'elle vint, révoltait pardessus tout, et les Métis n'avaient pas été sans s’apercevoir qu'en dépit des actes d’une autorité un peu trop dictatoriale dont se rendait coupable la Compagnie de la Baie d'Hudson, Lagimodière penchait du côté des nou

veaux arrivés et du gentilhomme qui les avait amenés en ce nouveau pays, dans un but qui lui paraissait essentiellement humanitaire, plutôt que du côté de la Compagnie du Nord-Ouest dont les suppôts ne reculäient pas devant le crime quand il s'agissait d'atteindre leur but.

Lorsque les Métis s’aperçurent que le danger d'un conflit armé, dont nul ne pouvait prévoir les sanglantes péripéties et les terribles conséquences, menaçait vraiment la colonie, leur amour de la paix, leur haine des dissensions fratricides qui ne sauraient profiter à personne, les firent, dans leurs conseils, se concerter, afin d'y porter obstacle dans la mesure du possible.

Il s'agissait de prévenir Selkirk de ce qui se passait loin de lui dans le nouveau pays dont il avait fait l’acquisition, Nul mieux que Lagimodière ne pouvait remplir cette mission. On s'aboucha donc avec McDonnell et, de concert avec celui-ci, il fut convenu que le canadien par tirait pour le Bas Canada. Cela voulait dire que le voyageur aurait près de 3,000 milles à faire à pied, en plein hiver. Il aurait aussi à échapper aux embûches qui lui se. raient certainement tendues le long de la route. Embras sant sa femme et ses jeunes enfants, Lagimodière partit, sut échapper à tout danger et déjouer tous les complots qui avaient pour but de l'arrêter. Il remplit sa mission. Par lui, Selkirk apprit que ses gens, sur la rivière Rouge, étaient en constant danger de complète destruction.

Selkirk ayant demandé au brave coureur de bois quelle récompense il désirait pour le service immense qu'il venait de rendre, Lagimodière, dans sa touchante simplicité, se contenta de prier le noble seigneur d'obtenir l'envoi

de missionnaires dans l'Ouest pour donner les consolations de la religion à sa compagne ainsi qu'à la population métisse qu'il avait appris à aimer comme sa propre famille. Lord Selkirk organisa aussitôt une troupe de soldats à ses propres frais pour porter secours à ses colons, puis, quoique protestant lui-même, en réponse à la requête si désintéressée du brave canadien, il alla trouver Monseigneur Plessis. C'est grâce à cette intervention vraiment émouvante que les premiers missionnaires de cette nouvelle époque, dans les personnes des abbés Provencher et Du moulin, devaient, quelques années plus tard (1818), établir à demeure l’église catholique dans l'Ouest. Plus tard, Lord Selkirk fit don à Jean-Baptiste de Lagimodière d'une grande étendue de terrain à l'embouchure de la rivière La Seine.

Malheureusement, dans l'intervalle, sur la rivière Rouge, les rivalités entre les deux camps s'envenimaient au point que pour déchaîner une bagarre sanglante il ne fallait plus qu'un côté fournisse à l'autre une provocation suffisante. | -

En attendant qu’il eût rassemblé les soldats qu’il jugeait utile d'envoyer sur la rivière Rouge, Selkirk eut la mauvaise inspiration d’écrire à Colin Robertson, qui remplaçait Miles McDonnell en l'absence de ce dernier, qu'il fallait, coûte que coûte, expulser la compagnie rivale. Robertson n'avait pas eu besoin de cet ordre pour agir avec violence.

On était au printemps de 1816. L'année précédente, le Fort Douglas avait été pris par les hommes de la Compagnie du Nord-Ouest après une escarmouche dans laquel-

le quatre employés de la Compagnie de la Baie d'Hudson aväient trouvé la mort. Il s'agissait, semble-t-il, de venger cette défaite. Nous avons dit qu’à la tête du dernier contingent écossais se trouvait un gentilhomme du nom de Robert Semple. Une maladresse de celui-ci avait déchainé le combat le plus sanglant entre blancs durant cette période de l'histoire. Il s’agit de la bataille de la Grenouillère ou des Sept Chênes, sur laquelle nous donnerons de plus amples détails dans un prochain chapitre.

Cette bataille fut désastreuse pour la colonie fondée par Lord Selkirk. Celui-ci arriva à la rivière Rouge peu de temps après cette malheureuse et sanglante affaire, à la tête du régiment qu'il avait levé et équipé à Montréal et qui portait le nom de régiment des Meurons, du nom d'un de ses officiers, le lieutenant-colonel comte des Meurons, Suisse français de Neufchâtel. En passant, il avait enlevé le Fort William à la Compagnie du Nord-Ouest.

Au cours de ce voyage, Lord Selkirk passa avec les Indiens les traités nécessaires pour la quiétude et la simpli- * fication de ses titres de terre, fit rentrer la Compagnie de la Baie d'Hudson en possession de ce qui lui appartenait et qui lui avait été enlevé par la Compagnie du Nord-Ouest puis retourna à Montréal. Pendant son absence de cette ville, les choses y avaient été de mal en pis pour lui. Ses ennemis l'y avaient précédé et l'avaient dénoncé aux autorités qui, nous l'avons déjà vu, se trouvaient entièrement sous l'empire des “Bourgeois” du Nord-Ouest. Il s’imaginait avoir de sérieux griefs à faire redresser : il fut tout étonné de découvrir qu'au contraire on l'accusait et le rendait responsable de tous les malheureux incidents sur venus en ces derniers temps à la Rivière ‘Rouge.

Très courageusement, il se présenta devant ses juges et, non moins courageusement, il paya les amendes qui lui furent imposées. D'accusé devenant accusateur, il essaya de faire punir ceux qui avaient causé la mort du gouverneur Semple et de ses associés mais il se vit débouté de toutes ses allégations et s'aperçut qu'il était battu sur toute la ligne.

Profondément découragé de l'insuccès de ses pro jets humanitaires, le noble seigneur écossais retourna en son pays en 1818. Pendant que la colonie qu'il avait fondée passait par de pénibles péripéties de toutes sortes, qu'il nous sera donné de suivre en détail à mesure que nous avancerons dans notre récit, lui-même, l'esprit torturé par l'injustice du traitement qu'il avait reçu, tombait sérieusement malade et mourait à l’âge peu avancé de 49 ans, à Pau, dans le midi de la France, le 8 avril 1820.

Quels qu'aient été ses torts d'affirmer ses droits par l'entremise de ses lieutenants, avec une rigueur et une violence qui pouvaient être de bonne mise au pays d'où il venait mais qui étaient inadmissibles au Nouveau Monde, il eut du moins le mérite incontesté d'avoir fondé la pre mière colonie d'agriculteurs de l'Ouest canadien, celle qui allait donner naissance au développement de l'immense région agricole qui s'étend de la rivière Rouge aux Montagnes Rocheüses. Comme il semble n'avoir été mû, pour fonder cette colonie, que par des sentiments essentiellement désintéressés, il est juste de lui accorder une place d'honneur dans l'histoire des origines de l'Ouest ca nadien.

c) Victimes des Conquérants.

Les Métis, comme nous venons de le voir, après avoir contribué de leurs connaissances, de leur expérience et de leurs efforts à l'invasion des étrangers au sein de leur immense contrée, se virent bientôt à la merci de leur rivalité. Les chefs des deux grandes compagnies concurrentes, après avoir eu recours aux services des Métis durant de longues années, ne se gênaient plus désormais pour les inviter à participer à leurs chicanes. Îls finirent même par les y contraindre : la Compagnie de la Baie d'Hudson par ses mesures vexatoires et la Compagnie du Nord-Ouest pour satisfaire ses sentiments de rivalité.

Les Métis, par atavisme et tradition, étaient lents à

‘ prendre une décision de guerre. Mais, une fois leur décision prise, rien ne pouvait les en dissuader. Méfiants par nature, ils n'accordaient pas facilement leur appui et personne ne pouvait se vanter de les avoir pour alliés. Il sufisait de paroles imprudentes pour piquer leur susceptibilité et les amener à reviser les bases de leur alliance. Des preuves incontestables d'amitié fidèle pouvaient seules conquérir leur dévouement et leur gratitude.

C'est pour toutes ces raisons que même la Compagnie du Nord-Ouest, à laquelle, par la force des choses ils étaient liés, ne réussit pas facilement à les enrégimenter pour sa lutte contre la Compagnie de la Baie d'Hudson. Aussi les “Bourgeois” ne négligèrent-ils aucune précaution pour que la coopération des Métis, qui leur était indispensable, leur fut assurée sans hésitation. Pour cela, ils se réunirent, se concertèrent et arrêtèrent leur plan avec prudence.

Ce ne fut qu'en février 1815 que la Compagnie du Nord-Ouest crut pouvoir compter sur l'appui moral et le concours actif, sinon de la nation métisse comme telle, du moins de certains de ses membres. Or, elle était décidée à agir depuis le mois d'août précédent, alors qu’Alexander McDonnell avait annoncé à John McDonald (beau-frère de Wm McGillivray), que ses gens étaient décidés à défendre leurs droits à tous risques.

Le 21 octobre 1814, Miles McDonnell faisait savoir a Cameron, et, par lui, à ceux dont il dépendait, qu'ils auraient à lui livrer, dans un délai de six mois, le Fort Gibraltar et tous les autres forts ocoupés par la Compagnie du Nord-Ouest. Cameron s contenta de rire au nez du porteur de cet avis et se mit à perfectionner ses moyens de résistance. En attendant que le délai fixé fut écoulé, le gouverneur, au commencement de l'année 1815, commissionna John McLeod d'aller défendre aux Métis, campés à la montagne Tortue, de chasser le bison à cheval. Pour toute réponse les Métis arrêtèrent McLeod.

Puis, dans leurs conseils privés qui ne réunissaient encore qu'un nombre d'hommes bien peu considérable, puisque l'on découvrit alors qu'ils n'étaient guère que 70 en tout en état de porter les armes, ils décidèrent qu'il y avait lieu de s'opposer par la force aux mesures vexatoires qu'on prétendait leur imposer. Sans pourtant encore faire des démonstrations d'hostilité ouverte, et tout en se réservant avec leur prudence coutumière, ils laissèrent com-

prendre à Cameron qu'ils étaient avec lui : ce qui permit à ce dernier de s'assurer, par ailleurs, le concours de la trentaine de chasseurs libres de diverses nationalités qui formaient le reste de la population de la Rivière Rouge en dehors des colons de Selkirk.

Dans l'intervalle, les Métis, depuis longtemps outrés qu'on leur eût enlevé leurs terres sans les consulter, adressèrent enfin une requête au gouverneur général du Canada sur ce point. (Cette requête, écrite en termes très dignes, indiquait combien de tout temps les Métis surent tempérer la justice de Îeurs demandes du respect qu'ils croyaient devoir aux autorités constituées, tout en restant fermes dans la revendication de leurs droits. Elle stipulait qu'à moins qu'on ne leur reconnût à eux et à leurs descendants des titres de propriété bien clairs sur les terres qu'ils occupaient, ils quitteraient le pays et se réfugie raient sur le Missouri où ils traiteraient avec les Américains.

Il semble bien que les autorités canadiennes qui, comme nous l'avons vu, étaient plutôt favorables aux “Bourgeois” du Nord-Ouest, sans trop se compromettre, laissèrent entendre aux pétitionnaires que leurs droits seraient sauvegardés pourvu que, de leur côté, ils prissent fait et cause pour la Compagnie du Nord-Ouest contre sa rivale. En d'autres termes, on voulut se jouer de l'honnêteté des Métis, indigne moyen qui, comme on le verra à maintes reprises au cours de cette histoire, fut employé par les hommes au pouvoir à l'égard de ces humbles et francs postulants.

Au commencement de l'été de 1815, Laughlin Mc Lean, à la tête d'un groupe de Métis, établit un camp à la Grenouillère, endroit situé en aval du Fort Douglas, appartenant à la Compagnie de la Baie d'Hudson, sur la rivière Rouge. Les colons établis dans les environs furent arrêtés, leurs biens confisqués. Au nombre de 150, y compris le gouverneur, on les emmena au port Nelson, dans le but de les envoyer en Angleterre. Le tout s'était passé sans grande violence.

Sur ces entrefaites, Colin Robertson, maintenant au service de la Compagnie de la Baie d'Hudson et de Lord

| 2 Selkirk, rentrait d'un voyage à Montréal. Il se mit à la poursuite de Cameron et des hommes sous ses ordres qui emmenaient les colons, ft Cameron prisonnier et ramena les colons chez eux. Puis il se mit en frais de rallier à sa cause les Métis et les autres hommes libres.

À l'automne de la même année, arrivait Semple qui avait été choisi, au mois de mai précédent, pour remplacer Miles McDonnell : il était accompagné d'Alexander Mc- Donnell, comme shérif et de James Sutherland, comme inspecteur général des entrepôts de la Compagnie de la Baie d'Hudson.

Cameron, que Robertson avait mis en liberté, obtint

: qu'on l'envoyât en mission chez les Cris et les Assiniboines de la Qu'Appelle, qu'on prétendait en train de s’assembler -dans le‘but de fondre sur la colonie, au printemps. Robertson se douta-t-il alors de la fourberie de Cameron, qui n'avait vraiment eu dans l'idée que d'aller lui-même soule-

ver les Indiens ? En tous cas, il crut bon d'agir avec promptitude et vigueur : le 17 mars 1816, il s'emparait du Fort Gibraltar, le château-fort de la Compagnie du Nord- Ouest. Cameron arrivait à la tête d'une bande d'Indiens. Robertson se porta à sa rencontre, le défit et s'empara une seconde fois de sa personne, se gardant bien, cette fois, de le remettre en liberté. |

Puis i remonta la rivière et s'empara du Fort Pembina. (C'est alors qu’il reçut de Selkirk cet ordre, dont nous avons parlé au chapitre précédent, d’avoir à expulser la compagnie rivale. Cameron fut expédié à York Factory. Le Fort Gibraltar fut démoli et à moitié incendié. Puis, la zizanie s'en mêlant, Semple envoya Robertson à la Baie d'Hudson avec ordre de rentrer en Angleterre.

d) La Grenouillere.

C'est ici, le 19 juin 1816, qu'intervient l'incident de la Grenouillère ou des Sept Chênes. Comme dans tous les incidents dramatiques de cette nature, et à cause du parti pris existant de part et d'autre, il serait injuste de vouloir faire porter la responsabilité sur qui que ce soit en particulier. Le hasard, surtout, fut le grand coupable.

Voici donc les faits, sans commentaires. Dans son voyage sur la Qu'Appelle, Cameron ‘avait vu Alexandre McDonnell, auquel il avait fait part des intentions de Robertson sur la rivière Rouge. McDonnell avait quitté son fort peu de temps après Cameron et s'était transporté au

Portage-la-Prairie où il avait organisé ses hommes pour le transport d'une quantité de pemmican qu'il avait reçu ordre de remettre aux canotiers d’une flottille venant de Montréal avec des provisions pour les établissements de l'Ouest.

À la tête"de ces hommes, au nombre de 50 ou 60, dont les quatre-cinquièmes peut-être étaient Métis, il avait placé Cuthbert Grant, avec Michel Bourassa et Antoine Houle comme capitaines. Le parti comprenait, en outre des Métis, quatre Indiens et six Canadiens français. La petite troupe avait l'ordre formel d'éviter tout ce qui püût jeter l'alarme dans la colonie de la Rivière Rouge ou parmi les occupants du Fort Douglas. Les hommes devaient contourner cet établissement de la Compagnie de la Baie d'Hudson et rencontrer, sur la rivière, les canots de Montréal, auxquels ils remettraient leurs charges et dont ils recevraient les vivres destinés à ravitailler la population de 500 employés échelorinés du Portage-la-Prairie à à la Qu'Appelle, et jusqu’au lac Athabasca.-

De son côté, Semple avait pris des mesures pour empêcher la jonction des canots de Montréal avec les charrettes de Qu'Appelle. Une canonnière, commandée par le lieutenant Holt, croisait sur le lac Winnipeg : des batteries avaient été élevées le long de la rivière.

McDonnell avait eu vent dés précautions prises par le représentant de Lord Selkirk et-avait dépêché des exprès au devant des canots de Montréal, puis il avait résolu d'ouvrir une communication entre Qu'Appelle et le lac Winnipeg, d'où l'expédition de 50 ou 60 hommes déjà mentionnée. Ces hommes reçurent l'ordre de passer loin

derrière le Fort Douglas afin d'éviter toute rencontre avec les habitants de celui-ci.

Comme l'escorte s’avançait paisiblement, longeant un marais — la Grenouillère — à environ quatre milles du fort, elle fut aperçue par une sentinelle au moyen d’une longue-vue. Semple rassembla aussitôt 28 de ses officiers et soldats, se mit à leur tête, sortit du fort et se porta à la rencontre du détachement de la Compagnie du Nord- Ouest.

Les hommes de celui-ci étaient fort éparpillés : 24

‘d’entre eux avaient tellement devancé les autres qu'ils s’en trouvaient complètement séparés. Lorsque les 26 formant le deuxième groupe aperçurent Semple et ses hommes, marchant sur eux dans tout l'appareil militaire d'une colonne d'attaque, ils se crurent poursuivis et songèrent à rejoindre leurs camarades. Ils jugèrent bon, cependant, de dé pêcher tout d'abord une sorte de parlementaire à la troupe qui s’avançait afin d'essayer de savoir à quoi s'en tenir. Cette mission fut confiée à un Canadien nommé François- Firmin Boucher, fils d'un aubergiste de Montréal, parce qu'il parlait bien l'anglais.

Quelques paroles assez vives s "échangèrent entre lui et Semple et, finalement, celui-ci, dans un geste irréfléchi, saisit la bride de la monture de Boucher, et, tandis qu'il commandait à ses hommes de l'arrêter, voulut saisir aussi son fusil. Un coup de feu partit. D'après Boucher, Semple aurait commandé à ses soldats de tirer et, presque aus sitôt, il aurait senti une balle lui effleurer l'oreille, tandis qu'une autre balle perçait la couverture dont s'enveloppait un sauvage qui s'avançait vers le gouverneur en pro”

nonçant des paroles de paix. Ses dires sont confirmés par Joseph Pelletier dit Assiniboine et Jean-Baptiste Marseillais.

8 rapport officiel de Coltman ne laisse aucun doute sur le-point que le premier coup de feu, qu'il attribue cependant à un accident, provint du côté de Semple. Quoi qu'il en soit, et comme il arrive toujours une fois que les passions sont soulevées, les coups de feu se succédèrent de part et d'autre et, dans les deux groupes, les hommes commencèrent à tomber. Bien que les hommes de la Compagnie du Nord-Ouest ne fussent qu'au nombre de 26, ils avaient sur ceux de la Compagnie de la Baie d'Hudson l'avantage d'être pour la plupart des enfants de la prairie, tous fins tireurs, et d’avoir des chevaux derrière lesquels ils purent s’abriter pour faire feu. Le résultat de cette malheureuse rencontre fut que, du côté des hommes du Fort Douglas, 21 hommes, dont le gouverneur Semple luimême, restèrent sur le carreau, tandis qu'il n'y eut qu'un tué, un nommé Batoche, et quatre blessés, dont un nommé Trottier, du côté adverse.

Semple fut frappé dès le début de l’action; en se sentant touché, il enjoignit à ses compagnons de se retirer. Ceux-ci ne voulurent rien -entendre et se portèrent, au contraire, bravement mais imprudemment, en groupe, au secours de leur chef, ce qui explique la “rapidité et l'étendue du massacre qui se fit parmi eux. Le gouverneur, qui " n'avait été que légèrement blessé, s'en serait sans doute tiré, et déjà il avait obtenu la protection de Cuthbert Grant luimême qui l'avait placé sous les soins d'un Canadien du nom de Vasseur, lorsqu'un sauvage du nom de Machica-

baou survint, le reconnut et lui brûla la cervelle en s'écriant : “C'est toi, chien que tu es, qui as été la cause de tout cela, et tu ne vivras plus.”

Non loin de là, un Anglais du nom de John Pritchard, qui allait être massacré, se rendait prisonnier à un certain Lavigne qui, au péril de sa propre vie, réussissait à le confier aux soins de Morin dit Perreault et de Mageau : ceux-ci l'emmenèrent au camp de Grant. Telle fut la bagarre connue dans le camp -français sous le nom de bataille de la Grenouillère, à cause du marais sur les bords duquel elle se livra, et, dans le camp anglais, sous celui d'escarmouche des Sept-Chênes, à cause d'un bouquet de ces arbres situé dans le voisinage.

Tels sont les faits que des historiens soi-disant impartiaux ont dénaturés dans le but de rejeter la responsabilité de cette malheureuse affaire sur la conduite sournoise, barbare et brutale des Métis. Peut-on, à la lumière de ces faits, refuser d'admettre que les Métis furent, comme nous l'avons indiqué dans le titre de ce chapitre, sinon victimes de la rivalité des conquérants, du moins le jouet des circonstances et du hasard.

À notre avis, cette bagarre sanglante est née surtout de l'imprudence d'un homme qui, ignorant des particularités de la contrée où il venait d'arriver, pécha sans songer à la conséquence de ses actes, par excès de zèle.

Que les employés de la Compagnie du Nord-Ouest

«aient eu la résolution bien déterminée de vaincre leurs con

currents de la Compagnie de la Baie d'Hudson, qu'ils aient décidé de reprendre le Fort Gibraltar et, après la nouvelle de sa destruction, de s'emparer du Fort Douglas en réduisant leurs occupants à la famine, cela semble un fait acquis. Mais est-il admissible que ces hommes se soient laissé aveugler au point de compromettre le succès de la mission sérieuse qu'on venait de leur confier, à savoir : celle de remettre les provisions dont ils étaient porteurs aux canots de Montréal, pour s'engager dans une affaire dont les risques étaient si graves ?

D'ailleurs, n'aurait-il pas été préférable et beaucoup plus simple pour Cuthbert Grant et ses hommes de rencontrer la brigade de Montréal, qui ignorait encore la reprise du Fort Gibraltar, et de l'empêcher de remonter la rivière Rouge, s'exposant ainsi aux canons du Fort Douglas sous lesquels elle devait passer. De toute urgence, il fallait la prévenir. Leur intérêt leur commandait donc de ne pas provoquer de rixes prématurées.

Enfin, si les gens de la Compagnie du Nord-Ouest s'étaient réellement proposés malgré tout d'attaquer le Fort Douglas avant d'accomplir leur jonction avec les canots de Montréal, est-il plausible d'admettre qu'ils fussent assez imprudents pour diviser leurs forces devant des ennemis dont l’organisation -militaire était censée être bien supé- ‘rieure à la leur. Cuthbert Grant n'était pas homme à compromettre ainsi l'avenir de sa compagnie.

De plus, même si les hommes ainsi chargés d'une mission par la Compagnie du Nord-Ouest étaient responsables de la bataille de la Grenouillère, peut-on en rejeter l'opprobre sur la nation métisse ? François-Firmin Bou-

cher, dont l'altercation avec le gouverneur Semple précéda l'échauffourée n'était-il pas un Canadien ? Celui qui tua Semple n'était-il pas indien ? D'un autre côté, qui sauva la vie de Pritchard, si ce n'est Morin dit Perreault et Mageau, deux métis français ?

N'est-il pas prouvé aussi que le premier coup de feu fut tiré du côté des anglais, soit par 'Moor, soit par Holt ? Que les Métis se soient défendus, rien de plus naturel. S'ils remportèrent la victoire, pourquoi leur en faire grief? S'ils eussent été vaincus, se serait-on gêné pour proclamer l'attaque de Semple comme une action d'éclat ?

Enfin, qu'on n'oublie pas qu'il y avait aussi des Métis du côté des anglais de la Compagnie de la Baie d'Hudson, tels Pambrun, qui alla à Fort Qu'Appelle, - Moustouche Boutino, qui vint prévenir Semple de l'approche de Grant, et Louis Nolin qui informa les gens du Fort Dour glas que leurs adversaires de la Compagnie du Nord-Ouest se proposaient de les attaquer.

On ne saurait trop répéter que le hasard et les circonstances, aidés par beaucoup d’imprudence du côté de Semple et de ses hommes, furent la cause principale de ce regrettable épisode, auquel, disonsle en terminant, les Métis ne se trouvèrent mêlés que comme individus et non comme nation, ainsi que l'indique clairement le fait qu'ils se trouvaient des deux côtés.

Un résultat bien naturel de l'épisode de la Grenouillère fut que, le lendemain, le Fort Douglas se rendait, sans coup férir, aux hommes de la Compagnie du Nord- Ouest; ceux-ci se trouvèrent donc ainsi, presque de façon inattendue, maîtres de la rivière Rouge. Un an plus tard,

deux commissaires, W. B. Coltman et John Fletcher, étaient nommés par le gouverneur-général de l'Amérique Britannique du Nord, pour s'enquérir des détails de cette sanglante affaire. Seul Coltman se rendit sur les lieux. Nous avons vu que son rapport plaçait clairement la faute sur Semple et ses hommes. Il fit en sorte, cependant, que chaque compagnie rentrât dans ce qui lui appartenait, et suggéra que la colonie fut gouvernée directement par les autorités impériales, à Londres. Il proposa surtout la fusion des deux compagnies, projet qui devait prendre encore quatre ans pour se réaliser, soit le 26 mars 1821.