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le commerce des fourrures, n'entendait rien à la culture. Au bout de deux ans, tout était abandonné. On s'orienta alors d'un autre côté : on s'avisa de vouloir utiliser la toison des bisons pour tisser des étoffes à l'usage des gens du pays, de fabriquer des cuirs avec les peaux : mais on manquait de métiers. La Buffalo Wool Company eut, elle aussi, une brève existence. |

En 1824, la moisson fut abondante. Malheureusement, il n'y eut que les Écossais pour récolter : les Métis ‘ avaient préféré courir le hasard de la chasse et, juste ment, celle-ci fit presque complètement défaut cette année- BR. Mais ils surent profiter de la leçon fournie par les Écossais. Ils se construisirent eux aussi des maisons et clôturèrent leurs champs. Les habitudes de la vie sédentaire commencèrent pour tout de bon à s’infiltrer chez eux, mais il fallut la disparition absolue des buffles pour leur

D faire abandonner définitivement le goût de la chasse. ”

‘un autre côté, en finissant par se grouper à demeure, ils s'instruisaient ‘davantage des vérités de la religion, pour lesquelles ils avaient, dès le premier jour de l'arrivée des missionnaires, montré beaucoup d'empressement. Cet empressement, ils le tenaient de lèurs pères et de leurs ancêtres blancs, les coureurs de bois, qui, malgré leur vie d'aventures, n'avaient jamais oublié les enseignements re çus dans leur jeunesse et qui, bien plus, avaient exercé une influence heureuse sur les populations indigènes, prépa rant en cela les voies aux apôtres de l'Évangile. Citons comme exemple la famille Tourangeau habitant à l'île à la Crosse et que Mgr Taché, lors de son premier voyage au lac Athabasca en 1846, devait trouver fervente chrétienne.

Mentionnons aussi la tempête de neige précoce de l'automne de 1825 qui ‘emprisonna “dans leurs camps les chasseurs de buffles, les obligeant à manger leurs bœufs d’'attelage, puis leurs chiens, ce qui n'empêcha pas une trentaine des malheureux de périr soit de faim, soit de froid. À la fonte des neiges, au printemps de 1826, le hasard voulut que l'atmosphère se réchauffât trop brusque’. ment : le dégel fut trop rapide, la glace se mit en marche tout à coup, par blocs énormes, qui brisèrent tout sur leur passage. Ce fut un sauve-qui-peut général vers les hauteurs, les malheureux inondés emportant leurs pauvres petits ménages et traînant leurs animaux à la remorque. Les colons écossais se réfugièrent à l'est de la rivière Rouge sur une élévation portant le nom de Bird's Hill Les Canadiens et les Métis, sous la conduite de Mgr Provencher et de MM. Destroismaisons et Harper, se transportèrent à un ‘endroit élevé qu'on désignait sous le nom de Silver Heights, à l'ouest de la rivière. L'eau monta jusqu'au 20. mai et, un moment, les réfugiés d'un endroit comme de l'autre purent croire leur dernière heure venue. Ce ne fut que le 20 juin que la rivière rentra dans son lit. Elle avait monté à 40 pieds au-dessus de son niveau, normal. Lorsque les pauvres gens rentrèrent à leur village, ils ne trouvèrent debout que la maison de Mgr Provencher.

Deux cent cinquante-trois colons écossais, découragés, quittèrent le pays. Le vide créé par le départ des familles écossaises fut compensé jusqu'à un certain point par l’arrivée de 150 colons du nord, tous anciens serviteurs des compagnies, gens déjà acclimatés, qui firent de bons colons. Ils contribuèrent puissamment à assurer l'avenir de la pe-

tite colonie. Les choses progressèrent ainsi, sans grand changement jusqu'en 1830.

À cette époque, les seuls consommateurs des produits agricoles étaient les producteurs eux-mêmes. Le marché le plus proche était à 2400 milles et les canots formaient le seul moyen de transport, La Compagnie de la Baie d'Hudson, certes, ne trouvait pas son profit à maintenir .cet établissement : si elle le faisait, c'est qu’elle désirait impressionner les esprits en Angleterre pour qu'ils lui conservassent son monopole.” ‘Elle se voyait maintenant en face d’un problème sérieux : celui d'assurer aux colons un moyen d'écouler leurs produits.

Le gouverneur Donald Mackenzie eut l’idée, pour faire diversion et calmer les esprits, d'inviter les cultivateurs à s'adonner à la culture du lin’ et du chanvre et de s’occuper de fabriquer de la toile. La compagnie s'offrit à fournir la semence : on se mit à l'œuvre. Comme le sol de la Rivière Rouge, une marne noire très riche, s’adonnait excellement à ce genre de culture, il y eut une récolte abondante. Seulement, il s'agissait maintenant de rouir et de battre ce lin, et les notions les plus élémentaires pour le traitement du lin et du chanvre leur faisaient défaut. Comme pour la toison des buffles qu'on voulait transformer en étoffe, on n'avait point de métiers et l'on n'avait pas-nonr plus de rouets. Résultat : beaucoup de travail

“pour rien. La récolte pourrit sur place.

Il fallait trouver autre chose. Quelqu'un se mit en

tête d'utiliser la graisse des buflles abattus dans la prairie. Une compagnie se forma pour cette nouvelle industrie.

‘ Ce fut un vrai désastre. À Îa fin de l'année 1833, la so

ciété fut dissoute.

On était en 1834. Une nouvelle idée germa dans le cerveau, fertile aussi, du nouveau gouverneur, Alexander Christie. Les moutons, avec leurs épaisses toisons, devaient pouvoir, mieux que tous autres animaux, résister aux froids terribles du Nord-Ouest ! Pourquoi n'en pas élever ? Nouvelle société qui alla acheter 1475 moutons au Kentucky, à 1200 milles au sud : il en mourut ou äl fallut en abattre les trois quarts le long de la route.

Cependant la colonie de la Rivière Rouge, à travers toutes les épreuves dont nous venons de parler, continuait à se développer. Vers cette époque la compagnie, loin de

se laisser décourager par le piètre résultat de ses essais pré

cédents, se lança dans une nouvelle entreprise. Voyant ce que Mgr Provencher continuait à accomplir à Saint- Boniface avec la ferme qu'il y avait installée pour les besoins de ses missions, elle voulut tenter de nouveau l'expérience d'une ferme modèle. Celle-ci fut établie à l'embouchure de la rivière Assiniboine, sur le côté nord. Un gentilhomme récemment arrivé de Londres avec sa famille, le capitaine Cary, en fut mis en charge. On fit venir d'Angleterre les instruments les plus: perfectionnés et des chevaux de race. Il n'y eut guère de profit que du côté de ces derniers; grâce à eux, la race chevaline à la Rivière Rouge fut vraiment améliorée. Par ailleurs, le résultat de cette entreprise, qui se maintint cependant dix ans, fut plutôt une perte qu'un gain pour ses promoteurs. Le ca-

pitaine Cary passa au Canada en 1847; en 1852 une inondation ‘emporta ce qui restait des superbes constructions qu'il avait élevées. (Ce fut la dernière des expériences de ce genre de la part de la Compagnie de la Baie d'Hudson.

Le 28 ou 29 mai 1833, Mer Provencher, après une tournée dans le Bas Canada pour y solliciter des dons qu'on lui accorda généreusement, posait la première pierre de sa cathédrale, et cinq maçons, dont Guillaume Fournier et J.B. Charbonneau, se mettaient à l'œuvre. L'édifice avait cent pieds de long et quarante-cinq de large; de façade imposante et surmontée de deux tours, la cathédrale devint l'orgueil de la colonie. Elle fut terminée en 1837. Le poète américain .Whittier en a immortalisé les “turrets twain” dans l'un de ses plus beaux poèmes.

De son côté, la Compagnie de la Baie d'Hudson, en 1835, rachetait pour £82,000 tout le territoire qu'avait acquis Selkirk en 1811, ce qui non seulement lui donna la propriété des terres mais aussi lui rendit ou lui confrma le gouvernement du pays. (Cette année-là aussi, la compagnie commença à mettre un peu d'argent en circulation dans la colonie : les chasseurs, au lieu de ne recevoir que des marchandises pour leurs fourrures, reçurent en même temps quelques menues pièces blanches et parfois des billets de banque.

Voyons, à ce propos, comment jusqu'alors s'était fait ce qu'on appelait le commerce de la traite. La peau de castor servait d'étalon à la valeur des autres fourrures : on l’appelait “un pelu.” Si la fourrure qu'on présentait ne valait que la moitié d'une peau de castor, c'était un demi-pelu; si elle en valait le double, c'était deux pelus, etc.

Les commis recevant les fourrures disaient donc au chasseur qui les apportait : “Vous avez 200, 500, 700 pelus.” Une chemise pouvait valoir 12 pelus, une étoffe 3 pelus la verge, le sucre 1/, pelu la livre. Le chasseur recevait des marchandises en proportion de la quantité de pelus qu'il avait apportés. S'il échangeait seulement une partie de ce qu’il-apportait, la compagnie reconnaissait lui être débitrice de tant de pelus; si c'était le contraire, et que sa réputation fût bonne, il devait combler la différence au voyage suivant. S'il échangeait le tout, l'affaire était close.

Les chasseurs n'avaient pas le droit de vendre leurs pelleteries à des étrangers, ni de les emporter pour les vendre hors du pays et, bien entendu, c'était la compagnie qui fixait les prix de part et d’autres. Il va sans dire que les profits des chasseurs étaient bien minces : ils étaient cependant plus considérable que ceux des Indiens qu’on écorchait sans merci. Par exemple, une peau qu'on payait vingt shillings à un blanc ou à un Métis, on ne la payait qu'un shilling à un Indien. Ceci amena naturellement les Indiens à faire leurs échanges par l'entremise de leurs cousins métis, ce qu'apprenant la compagnie toute puis sante fit publier un ordre défendant, sous peine de prison, d'échanger des fourrures avec les Indiens.

Des constables armés reçurent l'ordre à cet effet de visiter dans ce but les maisons soupçonnées de recéler des fourrures achetées des Sauvages : dans l'exécution de leurs mandats, ces constables commirent maints actes révoltants qui, peu à peu, indisposèrent fortement les Métis et, comme nous l'avons vu, finirent par leur faire prendre d'éner-

giques mesures de représailles devant lesquelles la compagnie dut céder et changer de conduite.

Comme exemples de ces sortes de descentes de police injustifiées, on cite le cas de Régis Laurence qui, en 1828, fut accusé d’avoir en sa possession un lot de pelleteries achetées des Indiens. Les constables trouvant la maison fermée à clef enfoncèrent les portes et emportèrent toutes les fourrures qu'ils trouvèrent, sans s'inquiéter de leur provenance, Dans un autre cas, vers la même année, ils allèrent jusqu’à incendier la maison et à détruire les filets de deux Canadiens du lac Manitoba, dont l'un était aveugle. Un ferblantier d'origine italienne, pour la même offense, fut jeté en prison puis déporté.

L'histoire de ces temps abonde en faits semblables qui montrent jusqu'à quel point la Compagnie de la Baie d'Hudson, dans sa soif de l'or, pouvait pousser le mépris des droits des êtres sur lesquels, par les termes de sa char te, elle exerçait un pouvoir absolu.

Pourtant, il s'est trouvé et il se trouve encore des historiens capables de n'éprouver que de l'admiration pour cette compagnie qui n'eut jamais d'autre but que d'empiler des dividendes pour ses \actionnaires !

Son œuvre de civilisation et de colonisation, en dehors des efforts de Lotd Selkirk, a été parfaitement nulle : il est même permis de dire que le Nord-Ouest canadien n'a commencé à se développer qu'après les événements de 1869-70 et, si la population du Canada n’est encore, que de 10,000,000 au lieu de 20,000,000, la faute en est à la Compagnie de la Baie d'Hudson qui, du temps qu'elle avait le pouvoir sur ces vastes territoires, a tout fait pour

décourager le développement des ressources autres que celles des fourrures.

En 1835, le gouvernement d’Assiniboia se donna une constitution qui prévoyait un conseil de membres inamovibles recrutés parmi les notables du pays, élus censément par le peuple mais en réalité par la compagnie. Le gouverneur général de la compagnie était président du conseil. Parmi les autres membres, on trouvait l'évêque catholique et l'évêque anglican, le bourgeois du Fort Garry — fort alors en cons truction sur les ruines du Fort Gibraltar — le médecin de la compagnie et quelques autres personnalités anglaises ainsi que cinq ou six autres notables, amis des Métis ou, surtout,

“par la suite, métis eux-mêmes. C'est ainsi que Cuthbert Grant fit partie du premier conseil inauguré le 12 février 1835, que présidait Sir Georges Simpson, gouverneur général de la compagnie de 1821 à 1863:;° À cette première réu < nion on décida d'organiser un corps de volontaire, de bâtir uñe prison et un palais de justice dans l'enceinte même du Fèrt Garry, et l'on divisa la colonie en quatre districts, chacun présidé par un magistrat. Le système de jury par làmême devenu nécessaire, s'inaugura le 28 avril 1836, lors du procès de Louis Saint-Denis, accusé de vol.

En 1838, Mgr Provencher, malgré l'opposition du” —. gouverneur général Simpson, envoyait des missionnaires

ie jusqu'à l’île à la Crosse : les pères Taché et Laflèche; tan- . * dis qu'il chargeait les pères Demers et Blanchet d'aller évangéliser les sauvages de la Colombie. Ces prêtres. étaient tous les quatre destinés à être évêqués : le prémier de Saint-Boniface, le second de TroïgRivières, le ‘troigi£me de l'Orégon et le dernier de Vancouver.

En 1839, arriva de Montréal le premier juge de la Rivière Rouge, le juge Adam Thom. Fort Garry était maintenant devenu le centre de la population et c'est dans le palais de justice qu'on y avait érigé qu'il tint ses assises. Il fut immédiatement vu d'un mauvais œil par les Métis qui avaient été mis au courant de ses agissements lors du soulèvement de 1837-38, dans le Bas Canada.

Un événement de grande importance de cette époque fut l’arrivée à la Rivière Rouge des premières Sœurs Grises, le 21 juin 1844. C'étaient les sœurs Valade, Lagrave, Coutlée et Lafrance. Elles furent reçues par la population métisse avec la même joie qu'à l’arrivée des premiers mis sionnaires, en 1818. Ces sœurs ouvrirent aussitôt une école pour les filles, reprenant ainsi l'œuvre des sœurs Nolin, “filles d'un ancien officier de la Compagnie de la Baie d'Hudson qui, quelques années auparavant, avaient enseigné dans une école fondée par Mgr Provencher et qui avaient dû se transporter à la Baie Saint-Paul où l'abbé Beléourt leur avait confié tous les enfants, garçons et filles, de cette paroisse. Non seulement les catholiques, mais beaucoup de familles protestantes tinrent à placer leurs filles chez les religieuses : c'est de ce moment que datent les bonnes relations qui n'ont cessé d'exister depuis entre plusieurs familles protestantes de Winnipeg et les Sœurs Grises de Saint-Boniface. Il va sans dire que les Métis ne furent pas les derniers à profiter de l'avantage qui leur était offert de faire instruire leurs filles comme ils avaient déjà celui de faire instruire leurs garçons. Les religieuses se virent bientôt entourées de nombreuses élèves de toutes les classes et des diverses nationalités représen-

tées à la Rivière Rouge. L'une des plus belles et des plus pures œuvres de Winnipeg et de Saint-Boniface d’aujourd’hui, venait de naître.

ra c) Les précurseurs de l'émanipation.

En dépit des épreuves relatées ci-dessus, la population de l'établissement de la Rivière Rouge augmentait assez rapidement pour justifier les prévisions du fondateur. Alors qu'en 1831, cette population n'était encore que.de 2417, en 1843, au Fort Garry, à Saint-Boniface ‘ét dans les environs, on ne comptait pas moins de 5143 âmes, formant 870 familles dont 571 étaient métisses ous quelques-unes, indiennes, 152 canadiennes françaises, 118 écossaises et 24 anglaises. Le reste de la population provenait à peu près également de la Suisse, de l'Italie, de la Norvège, du Danemark, de l'Allemagne, de la Pologne et des États-Unis. Les Métis et les Canadiens français étaient donc en majorité.

Aussi, bon gré mal gré, la Compagnie de la Baie d'Hudson dut, petit à petit, permettre .que cette majorité eût son mot à dire dans la direction des affaires de la colonie; d'autant plus que, de très bonne heure, les Français, comme on les appelait, montrèrent, par l'intérêt qu'ils prirent à ce qui devenait peu à peu la politique du pays, qu'ils.n'entendaient pas être menés comme des moutons.

De bonne heure, ils eurent des hommes pour les représenter ou tenir quelques-uns des postes municipaux. Dès 1815, on trouve attachés à un contrat passé entre le facteur-en-chef, James Sutherland, de la Compagnie de la

Baie d'Hudson et les Métis, les noms de Bonhomme Montour et de Bostonnais Pangman à côté de celui de Cuthbert Grant.

Mais ce fut surtout, semble-t-il, vers 1840 qu'ils représentèrent vraiment une force avec laquelle le reste de la population, y compris les autorités, dût sérieusement compter. Par exemple, nous voyons que le 17 juillet 1843 un groupe d'entre eux composé de Michel Genthon, dit Dauphinais,*s'intitulant “les députés au nom de leurs concitoyens”, adressaient ‘un mémoire.sau conseil d'Assiniboia dans lequel ils demandaient qu'il fût distillé de l'eau-de-vie dans la colonie, au lieu de continuer à en faire l'importation, ce qui procurerait aux cultivateurs, “le moyen de vendre du grain.” Les pétitionnaires demandaient en outre la réduction de la police : sinon, que les membres en fussent du moins changés tous les ans, “afin d'éviter les jalousies de ceux qui n'ont point de part à ce petit avantage.”

Cette pétition eut pour résultat l'érection d’une distillerie; l'office de sergent-major de la police fut aboli. Le nombre des sergents fut réduit à trois. Il fut aussi entendu que les simples agents seraient élus tous les deux ans.

Le 16 juin 1845, nouvelle pétition. Parmi les signataires on remarque les noms de Charles Laurence, Domi nique Ducharme et Alexis Goulet. Ces pétitionnaires, comme ceux de dix ans auparavant, demandaient la sup pression de tout impôt sur les marchandises importées des États-Unis. Résultat : ‘une fois l'an, il fut permis à tout sujet britannique habitant la colonie de faire certaines importations, mesure dérisoire si l'on veut mais qui n'en était pas moins un acheminement vers une liberté plus grande, à la veille d'aboutir.

Remarquons aussi, en passant, qu'une résolution du conseil d'Assiniboia du 19 juin 1845 prévoit la publication, dans les deux langues des résolutions adoptées à cette date.

Ces pétitions, et quelques autres actes publics des Métis de moindre importance, “suffisent pour montrer que, de tout temps, ceux-ci ont su s'intéresser à la chose publique. Ils s'y intéressèrent d'autant plus que, grâce aux écoles mises à leur portée par Mgr Provencher et ses prêtres ou missionnaires, ils purent s’instruire et, ainsi, s'élever au même niveau que leurs compatriotes plus fortunés.

Nous verrons bientôt jusqu’à quel point ils surent mettre à profit ces enseignements qui, en les éclairant, frent naître chez eux ce désir d’émancipation qu'on trouve à l'état latent chez tout homme bien né.

Eee Les Indiens, aux environs immédiats de la colonie de la Rivière Rouge, comprenaient deux tribus principales, ennemies : les Sioux, que nous avons vus se comporter de façon si barbare à l'égard de Jean-Baptiste Lavérendrye et de ses compagnons sur le lac des Bois en 1736, et les Sauteux, nation de mœurs beaucoup plus douces à laquelle les Métis étaient surtout alliés. Les premiers avaient leurs territoires aux États-Unis, en particulier dans les Dakotas, tandis que les Sauteux avaient surtout les leurs avec les Cris, dans ce qui est aujourd’hui l'Ouest canadien. De 1840 à 1844, la colonie de la Rivière Rouge reçut plusieurs visites des Sioux. Comme fa compagnie ne

se souciait pas d'avoir maille à partir avec eux, elle leur faisait généralement distribuer, pour se débarrasser d'eux, quelques livres de tabac et de pemmican. Mais, vers la fin d'avril 1845, une de ces visites faillit déclancher une veritable guerre. -

Il est entendu chez les Indiens qu'une*tribu qui met le pied sans permission sur les terres d’une autre, est, par là-même, censée lui déclarer la guerre. En cette occasion, les Sioux se trouvaient réellement en territoire sauteux. Comme ils revenaient de saluer Mgr Provencher et des cendait du bac sur lequel ils avaient traversé la rivière, un jeune Sauteux, dont le père avait été tué par un Sioux, déchargea son fusil à bout portant .sur la bande de ceux qui se trouvaient là.

Les Métis, qui avaient accompagné les Sioux chez l'évêque précisément pour éviter des altercations entre les deux tribus sauvages, arrêtèrent sur-le-champ le Sauteux et assurèrent aux Sioux qu'il serait puni. De fait, le cou pable fut jugé par un jury spécial et condamné à mort : il fut pendu le 4 septembre.

Cet incident décida la compagnie à faire venir, en 1846, 500 soldats réguliers qui séjournèrent deux ans au fort. Au bout de ce temps, comme les Sioux n'avaient pas fait de nouvelles apparitions, et comme les soldats coûtaient cher d'entretien, la compagnie les renvoya en Angleterre, les remplaçants par 150 vieux militaires retraités. Leur rôle ne consista guère qu'à faire respecter les droits de la compagnie, que personne ne songeait beaucoup à enfreindre.

Pourtant les Métis qui, par deux fois, en 1835 et en

1845, avaient présenté des requêtes pour obtenir des droits de traite plus avantageux et qui, chaque fois, s'étaient laissés endormir par de belles paroles et des demi-mesures, commençaient à trouver un peu trop onéreux le fardeau des impôts dûüs à la toute puissante compagnie. Il y avait alors à la Rivière Rouge un Métis dont le père était Canadien français et la mère franco-montagnaise. Grâce aux soins des pères missionnaires, avec lesquels il était venu en contact au poste de la Compagnie de la Baie d'Hudson, au lac la Pluie, il avait fait quelques études chez les Pères Oblats de Québec avec l'intention de devenir missionnaire luimême. |

Mais la nostalgie des immensités de son pays natal l'avait empêché d'étudier le temps nécessaire et, au bout de deux ans, il était revenu dans l'Ouest. De retour au lac la Pluie, il épousa une jeune métisse qui mourut peu de temps après avoir mis au monde une fille nommée Mar guerite. Il épousa alors en secondes noces, Julie, une des filles de Jean-Baptiste Lagimodière et de Marie-Anne Gaboury. Cet homme, Jean-Louis Riel, était doué d'une volonté si forte qu'il devint un chef respecté parmi les siens. On prit rapidement l'habitude de l'aller consulter devant des difficultés importantes à résoudre. Jean-Louis Riel était non seulement un chef mais aussi un homme habile dans les choses ordinaires de la vie.

Ses succès dans son entreprise de meunerie, à Pointe Douglas lui créèrent une situation assez florissante pour donner à ses enfants une éducation supérieure à celle des autres familles.

Sans être un homme de lettres, Jean-Louis Riel savait

à l'occasion se servir de la plume presque aussi bien que de ses outils et de ses machines Un jour qu'un ministre protestant du nom de Corbett — nous aurons occasion de reparler de ce personnage — se crut permis d'insulter, dans certains écrits, l'évêque de Saint-Boniface, le brave métis n'hésita pas à saisir la plume et à lui répondre en des termes qui réussirent à faire baisser pavillon au pamphlétaire.

Mais c’est surtout dans l'affaire Sayer que Jean-Louis Riel, dit Louis l'Irlande, surnommé le Meunier de la Sei- . ne, acquit une gloire qui l'établit comme l'une des grandes figures de l'Ouest canadien et son intervention, à cette occasion, devait plus tard donner à son fils, l'immortel Louis Riel, l'inspiration qui dicta la conduite du’ grand chef métis en faisant assurer par deux fois à l'Ouest canadien les libertés que cette partie du pays a conservées-jusqu'à ce jour. |

Nous avons vu que, de tout temps, la Compagnie de la Baie d'Hudson ‘avait promulgué et mis en vigueur des règlements rigoureux pour la traite des fourrures, défendant aux trappeurs, non seulement de trafiquer avec les étrangers, mais même entre eux. (Ces mesures étaient si strictes que personne n'osait les enfreindre : seuls, les Métis, de temps à autre, se permettaient soit d'aller vendre le produit de leurs chasses aux États-Unis, soit d'acheter des pelleteries de leurs cousins indiens, afin de procurer à ceux-ci une meïlleure rétribution pour leurs peines.

Peu à peu, les habitants s'organisèrent pour protester . contre ce, monopole qui devenait insupportable. C'est ainsi qu'en 1837 une pétition. demandant une plus grande liberté de commerce, signée de 977 noms, la plupart mé tis, fut adressée à la Reine. |

Ainsi qu'il arrive très souvent, ce fut un simple accident qui mit le feu aux poudres et amena brusquement le changement désiré.

Au commencement du printemps de l’année 1849, un jeune Métis de Saint-François-Xavier, du nom de Guillaume Sayer, fils d'un vieil actionnaire de la compagnie, fut arrêté par les officiers de celle-ci. On l'accusait d’avoir: acheté des marchandises de la compagnie dans l'intention de les échanger pour des pelleteries au lac Manitoba. Le jeune homme ayant offert de la résistance, les constables le maltraitèrent. On le jeta en prison, d'où il ne put sortir que sous caution.

Sur les entrefaites, trois autres Métis, Laronde, Gou-

- let et McGinnis, furent aussi arrêtés sur un chef d’accusation analogue, jetés eux aussi en prison et, de même que Sayer, élargis sous caution.

La population métisse tout entière se souleva d'exas-. pération devant cette quadruple arrestation. En Jean-Louis Riel, elle trouva le chef qu'il lui fallait pour protester efficacement contre la domination décidément arrogante de la compagnie.

Benjamin de Lagimodière, beau-frère de Riel, Urbain Delorme, Pascal Breland et François Bruneau furent choisis comme conseillers.

La compagnie sembla s'alarmer sérieusement de la dé-

monstration qui s'annonçait pour le jour du procès. Afin d'en prévenir les effets, elle s'abaissa jusqu’à employer des moyens mesquins : le juge Thom et ses collègues, dont le ‘gouverneur Caldwell lui-même, reçurent l'ordre de tenir . les assises du tribunal qui devait juger les délinquants, le 17 mai, jour de l'Ascension. Elle se disait que ce jour, étant un jour férié pour les catholiques, les mécontents se trouveraient à l'office et que les juges, en leur absence, pourraient agir plus librement.

Cette ruse parut cousue de fil blanc aux | braves Métis.qui, toute leur vie, avaient été habitués à se jouer de ruses plus savantes. Riel et ses conseillers allèrent trouver Mgr Provencher, et il fut décidé que les protestataires entendraient une messe basse à 8 heures pour leur permettre d'être présents à l'ouverture du tribunal à 11 heures.

Aussi, quand les magistrats prirent leurs sièges, is trouvèrent la salle remplie de Métis. Le juge Thom eut beau faire circuler ses émissaires pour conjurer les participants de cette démonstration imposante de ne rien faire ‘qui pôt créer une émeute, les Métis, tout en demeurant très calmes selon leur habitude, indiquèrent néanmoins de façon non équivoque qu'ils étaient résolus cette fois à voir que justice entière fût accordée aux quatre inculpés.

Le. premier cas appelé fut celui de Sayer. Comme ses amis lui avait donné instruction de ne pas répondre, personne ne se présenta. “Les magistrats, pour l'instant, ne voulurent pas paraître déconcertés, Ils n'insistèrent pas. Ils s'occupèrent des autres.cas inscrits sur la liste du jour. À une heure, l'huissier ft de nouveau l’appel du nom de Sayer: Cette fois encore, personne ne répondit.

Dans l'intervalle, les juges avaient envoyé quelqu'un pour s'entretenir avec les mécontents et leur proposer qu'un certain nombre d'entre eux tinssent compagnie à l'inculpé, pour le défendre, lorsqu'il paraîtraît à la barre. Cette offre fut acceptée à la condition formelle que le tribunal ne prendrait pas plus qu’une heure pour décider la cause.

Lorsque le nom de Sayer fut appelé pour la troisième fois, le jeune Métis s'avança entouré d’une escorte de douze de ses compatriotes à la tête desquels se trouvait Jean- Louis Riel. En termes très précis et clairs, celui-ci réitéra au tribunal, cette fois, qu'étant donné le caractère très simple du cas, il avait une heure, et pas une minute de plus, pour entendre la cause et la juger. On confia la défense du prisonnier à un nommé Sinclair; le jury fut choisi et l'instruction commença.

Sayer plaida coupable, mais Sinclair essaya de dé montrer que le prisonnier avait obtenu de la compagnie fa permission de faire ce dont il était accusé. Les choses allaient si lentement que l'heure fut bientôt passée. Riel, alors, s’avança et demanda que Sayer fût mis en liberté. Les magistrats essayèrent de gagner du temps : “Pour en finir avec cette affaire bien misérable, nous vous avons accordé une heure, dit Riel. C'était plus qu'il n'était nécessaire. L'heure est écoulée et le procès est fini; le prisonnier est libre.”

Dans la salle et au dehors, les Métis reprirent en chœur: “Vive la liberté! Sayer est libre.” “Ce n'est pas tout, reprit Riel. Nous désirons quelque chose

dé plus que l'acquittement de Sayer et de ses co-accusés

qui n'ont déjà que trop souffert, Sayer surtout, pour avoir trafñiqué de quelques fourrures sans la permission de Îa compagnie, quoi qu'en disent les avocats de la défense. Nous exigeons que dorénavant la traite soit libre dans toute l'étendue du pays, que tous les chasseurs et tous les commerçants aient le droit d'acheter des fourrures, de les vendre ou de les échanger sans avoir, au préalable, à obtenir la permission de la compagnie. Celle-ci, à l'avenir, ne devra plus en aucune manière, s'ingérer dans nos transactions de commerce. Nous entendons être libres. Je proclame donc, ici et maintenant, que désormais le commerce est libre. Vive la liberté de la traite !” — “Vive la liberté de la traite! Le commerce est libre,” reprirent en chœur les Métis, en dedans et hors du palais de justice.

Et les manifestants se retirèrent en bon ordre, quoique bruyants, entraînant avec eux les quatre prisonniers. Grâce aux Métis, à partir de ce moment, les habitants de la Rivière Rouge, par une sorte de révolution pacifique, jouirent d'une liberté entière de commerce, un des plus grands et des plus raisonnables privilèges d'un peuple conscient de ses droits et de sa force.

À la réunion du conseil d'Assiniboia, peu après, le 31 mai 1849, on eut beau décréter que tout changement dans la réglementation de la traite des fourrures dût obtenir la sanction de la Reine et des deux chambres du Parlement d'Angleterre, la compagnie et le Conseil de la colonie se gardèrent bien, dans la suite, d'essayer d’enrayer les effets de la déclaration de liberté de commerce proclamée par

Riel et ses compatriotes en cette mémorable journée du 17 mai 1849. ;

Mais le résultat obtenu par l'intervention opportune et motivée des Métis ne se limita pas seulement à cette mesure d'émancipation proclamée de façon si catégorique. L'attitude des Métis eut pour autre effet de faire comprendre à la Compagnie de la Baie d'Hudson, et à ses suppôts dans le Conseil d’Assiniboia, qu'ils devaient maintenant compter avec la population de langue française de la colonie.

À cette même réunion du 31 mai 1849, il fut décidé qu'à l'avenir les magistrats, lorsqu'il s'agirait d'intérêts métis ou canadiens, devraient se servir de la langue française. Quant à la révocation des droits sur les importations provenant des États-Unis et à la nomination dans le Conseil d'Assiniboia d'une proportion de membres canadiens et métis, des recommandations dans ce sens devaient être pré sentées au Comité de la Compagnie de la Baie d'Hudson qui avait seul pouvoir de statuer en ces matières. Le comité en question crut bien faire de nommer, le 5 septembre 1850, le P. Laflèche, conseiller d'Assiniboia, et, le 16 octobre de la même année, de choisir sur onze magistrats, cinq métis ou canadiens, Pascal Breland, Urbain Delorme, Joseph Guïlbault à Saint-François Xavier, François Bruneau et Maximilien Genthon à Fort Garry même. À remarquer encore que le 1° mai 1851, le Conseil d’Assiniboia votait une somme de £100 à partager également entre les deux évêques catholique et anglican pour fins d'éducation.

À la réunion du 13 juillet 1852, le P. Laflèche donnait avis qu'à la réunion suivante il proposerait- qu'une subvention additionnelle de £15 fût accordée à l'évêque de Saint-Boniface, toujours pour fins d'éducation, du fait que cette somme additionnelle venait d'être accordée à l'évêque anglican pour l'éducation de la population de langue anglaise à la suite d'une pétition de la congrégation du. ré vérend John Black à Frog Plain.

| Le 29 mars 1853, une pétition de Narcisse Marion et

d'un certain nombre de Métis demandait au Conseil “de faire publier annuellement un exposé des revenus et des dépenses de la colonie”, ce qui fut accordé par la metion du Dr Bunn, secondée par François Bruntau. Ce deïnier avait été assermenté conseiller d'Assiniboia, ce jour-là même. +

À l'automne de la même année, le Dr Cowan, François Bruneau, Maximilien Genthon, Jean-Baptiste Lépine, Salomon Hamelin, Michel Dumas, Narcisse Marion et Jean Vennes, recevaient du Conseil l'autorisation de tracer un chemin d'une chaîne de largeur sur la rive ouest de la rivière Rouge depuis l'Assiniboine jusqu’à la Pointe- Coupée.

À la réunion du 19 septembre 1857, trois nouveaux conseillers de langue française prêtaient le serment d'usage : c'étaient Pascal Breland, Salomon Hamelin et Maxi milien Genthon. Décidément, l'élément de langue française, et particulièrement les Métis, prenaient de plus eñ plus d'influence. Le 9 décembre 1858, William Dease, un Métis, malgré la tournure anglaise de son nom, était nommé magistrat au salaire de £10 par année.

Le 10 mars 1859, l'évêque catholique et l'évêque anglican préséntaient deux pétitions identiques, mais l'une en français, l'autre en: anglais, demandant que le système des licences fut adopté et appliqué à la vente des spiritueux, en fixant un impôt pour l'importation de ceux-ci, de quelque pays qu'ilg. provinssent. Dès le 6 mai 1859, le sys tème était inauguré : chaque licence coûtait £10 et était valable pour un an : aucun établissement ne pouvait vendre d’alcools entre 9 heures du soir et 6 heures du matin, ni le dimanche. Des amendes variant de £5 à £10 étaient prévues pour diverses offenses, en particulier pour la vente de boissons enivrantes aux Indiens.

Tous ces détails fournissent une idée de l'organisation politique et économique et de {a législation très simple de cette époque et manifestent que, de bonne heure, les Métis s'intéressent assez à la chose publique, pour qu'on n'osût pas les ignorer dans la distribution des postes administratifs de la colonie. Ils montrent aussi que la langue françäise fut, de tout temps, en honneur à la Rivière Rouge, comme le prouve encore le document suivant, que nous citons in extenso à cause de sa forme particulièrement pittoresque.

C'est une pétition signée de 64 noms : “Le 4 février 1860. À l'honorable le Gouverneur et Conseil d'Assiniboia.. La Pétition des soussignés montre humblement, Que sous l'arrangement des affaires qu'il y a présent, vos sup- - pliants se trouvent beaucoup en peine dans cette chose-ci : qu'il n'y à personne dans la Prairie du Cheval Blanc qui est autorisé de donner un Warrant. Mr. Bruneau, qui est à plus de 20 milles de nous est le seul homme à qui

on peut aller pour cela. De plus, il est Président de nos cours en préférence de tout chacun dans cette Paroisse. Vos

‘ suppliants ne nient point que Mr. Bruneau est bien capa-

ble pour ses devoirs, ni disent-ils qu'il ne devrait pas être Président de leurs Cours. Mais ce qu'ils disent est qu'ils ne devraient pas être obligés d'aller à 20 milles chaque fois qu'ils désirent un Warrant. (C'est pourquoi que nous prions votre honorable conseil que Monsieur Pascal Bréland soit autorisez élu Président de nos cours dans la Paroisse de Saint-François Xavier District de la Prairie du Cheval Blanc nous avons l’espoires que vous trouverer notre demande raisonnable. Et vos suppliants prients respectueusement de considérer le sujet de cette Pétition et de répondre dans une manière telle qu'elle soit agréable à leur veux.”

d) Héroïsme et apostolat.

“Avant de clore ce chapitre où nous avons tâché de synthétiser les efforts de l'organisation primitive de la nation métisse, il convient de mettre en valeur quelques hauts faits d'héroïisme et d’apostolat qui immortalisent l'œuvre des pionniers.

Dans l'histoire des débuts de l'établissement des Français en Amérique, on cite souvent, avec beaucoup de raison et de justice, de glorieuses victoires, de beaux faits d'armes, de merveilleuses défenses, tels que la bataille de Carillon où à peine 4000 Français battirent 16000 Anglais, le combat valeureux de Dollard des Ormeaux au Long-Sault, la noble résistance de Madeleine de Verche-

res. Sait-on que, dans l'Ouest du Canada, il existe des épisodes tout aussi admirables dont les Métis furent les héros ?

Nous citerons seulement ce fameux combat de 62 Métis contre 2000 guerriers Sioux qui révèle tant de courage, d'adresse et de sang-froid, ainsi que de savoirfaire, qu'il paraîtrait presque incroyable sans le témoignage authentique du Père Laflèche lui-même.

Un dimanche, le 13 juillet 1851, une bande de 67 chasseurs, accompagnés du P. Laflèche, se trouvant détachée du gros d'un parti de 385 hommes de Saint-Boniface, Saint-François Xavier et Pembina, à la chasse aux buffles près du territoire des Sioux, se vit soudainement attaquée par au-delà de 2000 de ces sauvages et, chose presque miraculeuse, trouva moyen après six heures d'un combat acharné, derrière des barricades formées de leurs charrettes, de forcer leurs ennemis à se retirer, non sans leur avoir fait perdre un grand nombre de leurs guerriers. Eux-mêmes n'eurent qu’un homme de tué, un nommé Baptiste Malaterre qui, la veille, avec deux autres de ses quatre compagnons, McGillis et Whiteford, partis en reconnaissance, avaient été surpris par les Indiens. On retrourva son corps percé de 67 flèches et de trois balles. Les pieds, les mains, la tête avaient été emportés comme trophées.

Pendant toute la nuit qui suivit, les sauvages qui, tout étonnés de cette résistance inébranlable, s'étaient retirés hors de portée de fusil du petit camp métis, poussè- ‘rent d’horribles cris pour effrayer les chasseurs. Les Métis tinrent conseil et décidèrent de retraiter, ce qu'ils firent

en disposant leurs charrettes en avant, en arrière et sur les flancs de leur colonne de manière qu'à la moindre alerte ils pussent, sans perdre.de temps, former leur camp et se mettre en défense.

De fait, au jour, les cavaliers qui composaient l'arrière-garde accoururent avertir le gros de la bande que les sauvages revenaient. En un clin d'œil, les charrettes furent disposées en double rang : à trois chaînes de ce léger rempart, on établit, à la hâte, quelques redoutes pour tenir l'ennemi à distance. Ces préparatifs étaient à peine terminés que le camp se voyait de nouveau cerné, et que de .tous les côtés, les balles pleuvaient. Ce nouveau combat dura cinq heures.

Enfin, un des chefs sioux s'approcha en parlementaire, demandant aux Métis de se rendre. Sur le refus de © ceux-ci, il leur fit des éloges sur ‘leur belle défense, leur assurant que jamais plus les siens ne les attaqueraient. Il avait à peine fini de parler que ses compagnons, à qui sans doute il avait donné le mot, s’approchaient à bride abattue des faibles fortifications, faisaient une décharge formidable de toutes leurs armes, en potssant des hurlements et, pendant que les Métis leur répondaient de leur mieux, dis-’ paraissaient dans un nuage de poussière soulevé par les sabots de leurs montures. :

La bataille était finie. Soixante-deux Métis avaient défait 2000 Sioux, ne perdant qu'un seul des leurs, tan dis que leurs ennemis, surtout le premier jour, avaient per” du plusieurs guerriers. Une demi-heure après le départ des Sioux, le reste du parti de 385 chasseurs venaient re-

joindre les 62 héros : ils étaient accompagnés de plus de 300 Sauteux.

Devant cette victoire d'une poignée d'hommes contre tant d'ennemis, on songea un moment à poursuivre ceuxci. Finalement, l'avis des plus prudents prévalut : on se remit en chasse. Dans les annales métisses, ce combat héroïique porte le nom de combat du Grand Coteau. Les pertes des Sioux s'étaient montées à 18 blessés et 16 tués. Les Mètis n'eurent qu'un tué : encore n ’est-ce parce que celui-ci, comme nous l'avons vu, avait été fait prisonnier avant que l'action s'engageit.

On regrette de ne pouvoir transmettre aux générations à venir le nom du valeureux chef métis, à moins que ce ne fût Isidore Dumont, qui sut si bien conduire la défense de ses braves compagnons et seconder la belle conduite, au point de vue spirituel, du P. Laflèche.

En fervents catholiques, les Métis attribuèrent leur victoire à la présence au milieu d'eux du P. Laflèche et aux prières de celui-ci qui, revêtu de son surplis, tout le temps que dura le combat, la croix à la main, exhortait ses gens à lutter pour leurs femmes et leurs enfants. “Mourez s’il le faut, leur disait-il, mais mourez en braves.” Les Métis firent mieux : ils survécurent et écrivirent une des plus belles pages d'histoire qu'on puisse lire, une des plus héroïques épopées qui puissent se chanter.

Le dévoué évêque de Saint-Boniface, Mer Provencher, mourut le 6 juin 1853, laissant, malgré la pauvreté de ses ouailles et malgré les épreuves de toutes sortes, toute

une série de belles et saintes œuvres : à la fin de 1852, son diocèse comptait deux évêques, celui de Saint-Boniface et son co-adjuteur, trois prêtres séculiers, huit pères oblats et deux pères catéchistes.

Les missions qu'il avait établies s'étendaient de la frontière des États-Unis jusqu'au lac Athabasca dans l'ex trême nord. Il avait bâti une maison dans laquelle il se proposait d'ouvrir une grande école, qu’il allait placer sous la direction des Frères de la Doctrine Chrétienne et dont il allait faire plus tard ce collège auquel il rêvait depuis le lendemain de son débarquement à la Pointe Douglas. Ce ne fut que quinze ans plus tard que son successeur, Mgr Alexandre-Antonin Taché, put mettre à exécution le noble projet qui avait, dès la première heure, hanté le cerveau et le cœur du premier évêque de la Rivière Rouge.

Nous n'essaierons pas de dire ici qu'elle fut la véritable étendue de l'œuvre de Mgr Provencher qui restera le plus grand prélat du Nord-Ouest canadien. D'autres que nous l'ont fait, et nous y souscrivons de tout cœur. Nous renvoyons nos lecteurs à ces ouvrages.

Nous nous conténtons de dire que, pour l'humble petit peuple dont nous avons ici entrepris de retracer, à grandes lignes, l’histoire, il fut un tendre père et un conseiller généreux et utile. Les Métis avaient pour lui une affection respectueuse s'apparentant à l'adoration. C'est dire quelle fut leur douleur quand ils apprirent sa mort.

Les protestants. même mettaient parfois en lui leur confiance et lui faisaient chanter des messes pour attirer les bénédictions du ciel sur leurs récoltes. Le Gouverneur

Général de la Compagnie de la Baie d'Hudson, Sir George

Simpson s’honorait de l'amitié du saint évêque. Dans une lettre qu'il écrivait à son successeur, Mgr Taché, le 30 juin 1853, il disait de lui : “Dans sa carrière publique, il s'est montré l'ami de l’ordre et du bon gouvernement, le promoteur de tout ce qui paraissait devoir contribuer au bien-être général. le sentiment si répandu du chagrin causé par sa perte fournit une preuve touchante de sa bienveillance et de sa libéralité. Sa vie pieuse et sans tache lui avait acquis l'estime universelle...”

Un tel éloge, venant d'une des sommités du pays, dit mieux que tout ce que l'on pourrait écrire, ‘quelle noble figure fut Mgr Provencher. Le grand évêque, depuis son arrivée en 1818, avait noté fidèlement au jour le jour les événements les plus remarquables auxquels il s'était trouvé mêlé, de près ou de loin : ces notes, malheureusement, furent détruites avec toutes les archives de l'évêché, lors de l'incendie de la cathédrale et du palais épiscopal de Saint-Boniface, au mois de décembre 1861. Ce fut une perte irréparable qu'au point de vue historique on ne saurait trop déplorer. |