LES ORIGINES ET L'OBJET DU DRAME

a) Les pêcheurs en eau trouble.

les vastes-étendues du Nord-Ouest par S. J. Daw-

son et Henry-Youle Hind. Peu après la publication de leür rapport, les Ontariens commencèrent à venir s'établir dans la colonie. Parmi les premiers arrivés, se distinguèrent bientôt le Dr John Christian Schultz, Wiliam Buckingham et William Caldwell. Ces deux derniers, venant de Toronto, apportaient avec eux une petite presse à main qui servit à publier le premier journal de la Rivièré Rouge, le Nor'Wester.

Ces trois hommes et ce petit journal, que les propriétaires se hâtèrent de diriger contre la Compagnie de la Baie d'Hudson, semèrent bientôt la zizanie dans un milieu qui, depuis les malheureux événements de 1816, jouissait, sinon d'une très grande prospérité, du moins d'une tranquillité relative.

Le but de ces personnages, inspirés par des intérêts ontariens,. était-de préparer les voies pour l'annexion pure - et simple du Nord-Ouest au Canada, où l'on commençait

Vs 1858, le gouvernement du Canada fit explorer

à parler beaucoup de carifédération. Il s'agissait de savoir laquelle des deux provinces," Québec ou Ontario, laquelle des deux nationalités, la française ou l'anglaise, établirait son influence sur ces nouveaux territoires.

Il n’est pas de plus sûr levier que la presse : c’est ce que ces hommes comprirent. Devant les résultats ‘qu’ils obtinrent, nous sommes bien forcés d'admettre qu'ils ne manquèrent ni de prévoyance, ni d'un certain courage. Car il fallait de l'une et de l'autre pour installer une presse et publier une feuille, si modeste fût-elle au début, dans un pays comptant à peine 6000 habitants dont un grand nombre savaient à peine lire et un plus grand nombre encore ne lisaient pas l'anglais.

Quand on s'arrête à songer quelle tournure auraient pu prendre les événements si, au lieu d'être anglais, le -premier journal de la Rivière Rouge eût ét regrette que la province de Québec n'eût pas envoyé des hommes doués du même courage et de la même prévoyance que Schultz que Cunningham et Caldwell. Qui sait si l'influence française, déjà si bien implantée avec les Métis et toutes les œuvres de Mgr Provencher, de ses mission-

-naires et de ses religieuses, ne se.'serait pas continuée au Manitoba, et si cette province, comme le droit et la logique semblaient le demander, n ‘aurait pas été une seconde province de Québec. : ::

L'influence des nouveaux arrivés d'Ontario que nous désignerons du nom de Canadiens (et nous prions le lecteur d'en prendre note pour la suite de ce récit), se révéla par certains événements sur lesquels il convient de s'arrêter. ‘

été français, on

, ei Le

Aux assises de février 1863, un certain pasteur du nom de GrifithOwen Corbett, qui exerçait son ministère à Heädingly, à 15 milles à l’ouest de Fort Garry, fut condamné à six mois de prison pour une tentative d’avortement criminel pratiquée sur une jeune domestique à son service. Le tribunal s'était, en somme, montré indulgent pour l’inculpé. Malgré cela, une pétition fut mise en circulation qui demandait l'élargissement sans condition du prisonnier. Cette pétition, signée de 530 noms presque tous anglais, fut présentée à la réunion régulière du conseil, le 9 avril 1863. Le conseil se refusa à la considérer, mais suggéra qu'elle fût soumise au gouverneur général. Celui-ci n'hésita pas à faire savoir qu'il ne se sentait aucunement disposé à infirmer le jugement du tribunal et que le cas, à son point de vue, ne présentait aucune circonstance atténuante.

Là-dessus, le 20 avril, un certain nombre de pétitionnaires se réunirent et se donnèrent pour chef un nommé James Stewart, maître d'école à St. James. Ils cernerent ensuite la prison, se’ rendirent facilement maïtre du vieux geôlier métis et, enfonçant les portes, mirent Corbett en liberté.

Stewart fut arrêté. Le jour même, deux métis écossais, William Hallett et John Burke, rendaient visite au gouverneur et lui intimäient d'avoir à libérer immédiate’ ment le nouveau prisonnier et à amnistier ses confédérés, faute de quoi, ils prendraient sur eux de mettre de force Stewart en liberté, quelles que pussent être, pour eux, les conséquences.

Les citoyens paisibles de la colonie, en particulier les Métis, offrirent volontairement leurs services pour mettre un terme à cette insubordination tout à fait injustifiable

” contre les autorités établies. Mais il semble que celles-ci

eurent peur : le gouverneur déclina leur offre. Trente hommes armés, conduits par Hallett et Burke, forcèrent lés portes dé: la prison, mirent Stewart en liberté et, en si . gne de réjouissance, déchargèrent leurs füeils.. en l'air.

À la réunion du Conseil d’ Assiiboia-di Suivi, le 22 avril, le gouvèrneursgénéral À ‘Alexander G. Dallas expliqua que le Conseilävait refusé l'offre de la population d'aider à arrêter le désordre, pour éviter un drame sanglant ‘et

l'impression défavorable qu'une division, au cœur de la

colonie, aurait pu. | proie sur les Indiens. Les magistrats qui avaient jugé Corbett, tout en déplorant que les criminels fussent laissés en liberté, se rangèrent à l'avis du gouverneur général. Ils terminèrent cependant leur rapport en recommandant qu'un détachement de militaires station-

nât à la Rivière Rouge pour faire respecter les lois.

Le Nor'Wester, dont Schultz était maintenant rédac

. teur, devint d’aütant plus® agressif ‘et dangereux que la

compagnie et son conseil le méphiémient davantage, et s’appliqua avec zèle à renverser l'ordre de choses établi dans la colonie. Le gouverneur général Dallas, qui avait cru

bon, dans les débuts, de faire bonne figure au journal et “lui avait même permis de s'installer dans l'enceinte de

Fort Garry, eut beau plus tard regretter sa naïveté; il était trop tard, le mal était fait. Comme le serpent de la fable mordant le brave homme qui l'avait rééhauffé, Schultz et

ses acolytes, tout en jouissant des avantages qu'ils devaient

à la courtoisie du gouverneur, trouvaient tout naturél d'engager les lecteurs de leur feuille à secouer le joug, soit disant tyrannique, de la compagnie, alors même que celle-ci, à mesure qu'elle s'était aperçue des désirs bien définis de la population, avait eu soin, pour ainsi dire, de prendre les devants et d'accorder une liberté plus grande.

Nous avons lu l'épisode au sujet de. Corbett et du Nor”- Wester. En voici un autre du mêmegenre dont le‘principal acteur, cette fois, fut Schultz luimême, Au printemps de 1868, Schultz qui, à ses professions de médecin et de rédacteur de journal, cumulait d’autres fonctions, entre autres celle d'épicier, se vit poursuivre par un de ses créanciers. . Il fut condamné à payer. Mais Schultz, homme bien bâti, se crut permis d'opposer la force à la force. Le malheu- ‘ reux bail Chargé d'exécuter le jugement rentra chez lui le corps tout contusionné. Le shérif fit alors comparaître Schultz devant Roger Goulet, juge de paix, qui le fit mettre en prison en attendant les assises prochaines.

Encouragés peut-être par le succès de ceux qui avaient délivré Corbett et James quelques années auparavant, une douzaine de partisans du prisonnier se réunirent et, le soir même de son incarcération, se rendirent à la prison, réduisirent les geôliers à l'impuissance, brisèrent les portes et emportèrent Schultz sur leurs épaules, lançant en même temps un défi aux autorités de venir le reprendre.

Le gouverneur de Fort Garry, William McTavish, s'émut : il rassembla le conseil qui, à l’unanimité, décida que le jugement contre Schultz allait être maintenu et exécuté. Malheureusement, on ne s’empressa pas de ré pondre à l’invitation du conseil. Il y éut néanmoins une

déclaration signée par une forte partie de la population dénonçant, en termes énergiques, le mépris de l’ordre établi dont avaient fait preuve les amis de Schultz. Celui-ci continua à imprimer dans les colonnes du Nor'Wester tou ‘tes: sortes de diatribes contre la Compagnie de la Baie d'Hudson et le conseil d'Assiniboia, engageant ses lecteurs à se saisir du pouvoir : ce qui n'était rien moins qu'un ap pel direct, à la rébellion. Or, depuis que le monopole du commerce avait été aboli, même les plus difhciles à satisfaire se trouvaient bien du régime de la compagnie et de son conseil. De fait, sauf les turbulents importés du Haut Canada et des États-Unis, ayant à leur tête Schultz et ses amis, il est douteux qu’il existât alors un peuple plus content de son sort que celui de la Rivière Rouge. On peut dire que l’arrivée de Schultz et l'introduction du Nor’- Wester furent les deux principaux éléments de discorde dans la colonie. S'il y eut bientôt des événements regrettables, Schultz et ses adhérents en furent, sans conteste, principalement responsables.

À la suite de la mission Dawson-Hind en 1857, mais plus particulièrement depuis 1865, Londres et Ottawa étaient entrés en pourparlers, d'abord pour l'établissement de la confédération canadienne et, en second lieu, pour l'acquisition par celle-ci des Territoires du Nord-Ouest. Les honorables McDonald, Cartier, Brown et Galt, au. cours d’une mission en Angleterre, avaient eu {plusieurs entrevues, à ce dernier sujet, avec le Foreign Office.

Les États-Unis étaient en train d'acheter l'Alaska de

la Russie pour la somme, énorme à l’époque, de $7,200/- 000. Ce prix, payé par la république voisine pour un territoire considéré de peu de valeur, fut la source principale et première de grandes difficultés.

La Compagnie de la Baie d'Hudson, de par sa charte, se prétendait seule propriétaire de tout le pays. Forte de l'exemple américain, elle commença par demander un prix si élevé et par poser des conditions, par ailleurs si difhciles que, momentanément, les représentants canadiens purent penser toute transaction impossible. Mais l'un des délégués, Sir Georges-Étienne Cartier, avec cette prévoyance qui crée les empires, comprenant que l'Ouest c'était l'avenir, insista auprès de ses collègues pour continuer les pourparlers. ;

Bref, lorsque, enfin, le 1” juillet 1867, les Pères de la confédération se réunirent pour terminer leurs travaux et déclarer que les diverses provinces, jusqu'alors divisées, ne formeraient plus qu'un seul et même pays, ils purent aussi présager de façon presque certaine que, avant bien

longtemps, le vaste Dominion qu'ils venaient de créer se- :. rait plus que doublé en superficie. Cet espoir était basé ‘sur une entente qui venait d'être conclue avec la Compagnie de la Baie d'Hudson, par laquelle la puissante société cédait tous ses droits contre le paiement d'une somme dérisoire de £300,000 pour couvrir ses frais de transport. Elle avait soin cependant, de se réserver certaines terres autour de ses différents postes ainsi que 1120 acres dans chaque canton de trente-six milles carrés de ce qu'il était convenu d'appeler la lisière fertile.

L'administration canadienne d'alors éprouvait une tel-

le satisfaction de son marché que (tel un enfant à qui on a acheté un nouveau jouet et qui ne peut attendre d’être rendu à la maison pour s'en servir) elle se crut permis de prendre tout de suite possession de son vaste domaine en perspective, avant même que les négociations fussent terminées et que les signatures nécessaires fussent apposées, de part et d'autre, au contrat.

Bien que la compagnie ne düt signer et sceller l'acte de cession que le 19 novembre 1869, que Sa Majesté Britannique ne dût y apposer le “Sign Manual and Signet” que le 22 juin 1870, et que le transfert lui-même ne dût se terminer que le 16 juillet 1870, dès le 18 septembre 1868, le ministre des travaux publics à Ottawa, l'honorable William McDougall, qui avait été le bras droit de Sir Georges-Étienne Cartier pour l'achat du pays, donnait des instructions à John A. Snow de se rendre à la Rivière Rouge et, sans plus tarder, d'y commencer la construction d'un chemin destiné à relier cet établissement avec le Haut Canada, en suivant le tracé de la route partant du lac des Bois, recommandé dix ans auparavant par S. ]. Dawson.

Non seulement on ne s’inquiéta même pas de demander la permission de la Compagnie de la Baie d'Hudson, mais on ne prêta aucune attention aux remontrances du secrétaire des colonies près duquel les directeurs de la société avaient cru devoir porter plainte. 4

On alla plus loin : on prétendit que les habitants de la Rivière Rouge étaient des ingrats: qu'ils ne savaient pas reconnaître ce qui était, en somme, un acte de bienfaisance. L'argent que l'on dépenserait dans ces travaux, repré-

sentait-on, aiderait à alléger les conditions très difficiles qui affectaient la colonie de la Rivière Rouge et la chasse aux buflles ayant été mauvaise, c'était en effet la famine avec toutes ses horreurs, malgré les £6,000 de vivres généreusement distribués par la Compagnie de la Baie d'Hudson, les £900 de contributions volontaires des États-Unis, les $3,200 de la province de Québec et la souscription de $5,000 de la province d'Ontario qui, entre parenthèses, ne fut jamais versée.

En réalité, l'entreprise de ces travaux n'apporta au cun remède, car les chefs se servirent presque uniquement de main-d'œuvre importée du Canada ou des États-Unis. De sorte que la partie de la population qui avait le plus besoin de secours continua à se trouver dans le. dénûment.

Si l'action prématurée des autorités canadiennes s'était bornée à cette invasion, en principe pacifique et, en fait, plutôt bienfaisante (puisqu'il ne pouvait y -avoir de dommage à construire une voie de communication avec un pays ami, sans frais pour la petite colonie), il est fort probable que des troubles n'auraient jamais eu lieu. Mais, comme nous le verrons bientôt, le Canada d'alors ne s’en tint pas là. Sans la moindre justification pour ses actes, il envahit virtuellement le pays et s'y établit tout comme si c'était déjà sa propriété.

L'Ouest s’irrita, commençant à trouver que les choses allaient tout de même un peu loin. Il revendiqua les droits de tout pays jaloux de ses libertés. Il s'organisa, se donna des chefs, prit les armes.

Les Schultz, les Cunnningham, les Caldwell et les autres fervents du Nor'Wester qui, depuis bientôt dix ans,

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méditaient leur petite affaire, espérant bien être ceux sur lesquels le gouvernement jetterait les yeux pour les faveurs qu'il aurait à distribuer, soit dans l'administration soit autrement, lorsque le pays serait définitivement annexé au Canada, s'aperçurent alors que la dissension qu'ils avaient semée produisait une récolte tout autre que celle sur laquelle ils avaient compté. Désespérés de voir leurs plans déjoués, tous les moyens leur parurent bons pour empêcher la libre organisation des territoires du Nord-Ouest et, en particulier, celle de la province du Manitoba.

Mais ils eurent beau faire, ils trouvèrent, pour s’opposer à leurs actions, un petit peuple chez qui l'amour de la liberté avait toujours été en honneur. Ce petit peuple s choisit un chef digne de lui. Chef et disciples dirent aux intrus: “Ce pays, notezle, est à nous; si vous voulez vous y établir, dites-nous d’abord ce que vous avez à nous offrir. Si vos termes nous conviennent, nous vous laisserons entrer; sinon, vous voudrez bien rester chez vous, Ce qui ne nous empêchera pas d’être les meilleurs amis du monde, comme il convient à des voisins.”

À Louis Riel et à ses sages conseillers de la nation métisse, l'Ouest doit de n'être pas devenu une simple colonie du Canada d'alors et d'avoir eonservé ses libertés pleines et entières. C'est ce que nous nous efforcerons de prouver, au delà de tout doute, dans les chapitres qui vont suivre.

b) Les arpentages prématurés.

Comme nous l'avons vu, en dépit des renseignements, naturellement pessimistes, fournis par la Compagnie de la

Baie d'Hudson, sur k valeur de l'établissement de Lord nada, soucieux d'étendre sa 1 domination sur -ces fouveaux territoires, n'hésita pas à les faire explorer soignèusement par des ingénieurs sous les ordres de Henry Hind. Son rapport, diffusé largement dans l'Est canadien par le Nor': Wester, eut pour effet d'attirer des détacliements d'émigrants du Haut et du Bas Canada. 1 «

Cet envahissement fut encore accentué par T'achat des Territoires du Nord-Ouest aux lendemains de 1867 par le nouveau gouvernement fédéral du Canada. Cette transaction n'était pas encore définitivement accomplie que les Canadiens entreprenaient la construction d'une route entre le lac des Bois #£ la rivière Rouge.

Mais, fait plus inquiétant pour les Métis déjà mis sur le qui-vive par la ‘singulière tournure des événements, des contingents d’arpenteurs, sous la conduite du colonel J. S. Dennis, commencèrent à diviser les terrains de l'établissement de la Rivière Rouge en cantons et sections, sans obtenir au ‘préalable le consentement des propriétaires légitimes, les Métis, et sans même expliquer à ces derniers les motifs véritables de cette démarche.

Il s'agissait, en réalité, d'une véritable invasion. Le Canada avait, il est vrai, acheté les territoires de l'Ouest dela Compagnie de la Baie d'Hudson; mais, outre qu'à ce moment, les actes de vente ne fussent pas encore définitifs, il n'en est pas moins incontestable que les Métis, pro priétaires de terres dûment cédées par la Compagnie, possédaient des droits légitimes et dignes de respect (droit du “premier occupant”).

Que le gouvernement canadien s'avisât de relier, par une route, l'établissement de la Rivière Rouge à l'Est canadien, cette initiative profitait, en définitive, à tous. Mais qu'il prit sur lui de délimiter, à son gré, les propriétés des Métis, cela prenait pour eux une allure pour le moins inquiétante. Qu'au surplus, les ingénieurs-arpenteurs se crussent autorisés à se tailler pour leur usage personnel de petits domaines dans les terres qu'ils divisaient, c'était le comble de l’insolence.

Faut-il s'étonner que devant une telle arrogance et devant un tel mépris de la propriété d'autrui, les Métis aient. fini par se communiquer leur amertume et par unir leurs protestations sous la bannière d'un chef capable de défendre leurs biens et de tenir tête à l’envahisseur ?

Ce chef dont le nom, les actes, l'influence, le savairfaire et le souvenir imprégneront désormais toute cette histoire, était le fils de Jean-Louis Riel surnommé le Meunier de la Seine, dont nous avons mentionné l'intervention libératrice lors du procès Sayer, en 1849.

Louis Riel naquit à la Pointe Douglas le 22 octobre 1844. Il fréquenta l'école et le collège fondés à Saint-Boniface par Mgr Provencher. Comme il montra de bonne

“heure des dispositions exceptionnelles pour l'étude, Mgr Taché lui obtint la protection de Màdame Masson, mère de l'honorable L.-R. Masson, qui fût plus tard Lieutenant Gouverneur de la province de Québec. Cette dame fit entrer Louis Riel au collège où étudiaient également l'abbé G. Dugas, Sir Joseph Dubuc etfd’autres-élèves devenus plus tard des notabilités canadiennes-françaises.

La mort de son père, le-91 jänvier 1864, au moment

où Louis Riel commençait sa philosophie, l'affecta profondément. Comme il était l'aîné de neuf enfants, il décida de rentrer à la Rivière Rouge. À quelqu'un qui lui demandait quels étaient ses plans pour l'avenir, ilcrépondit simplement : “Je continuerai l'œuvre si noblement commencée par mon père. Il fut un bienfaiteur de notre peuple : j'essaierai de marcher sur ses traces.”

Entre temps, comme le petit homestead sur la rive droite de la rivière Rouge, en amont de Saint-Boniface, était loin de suffire à procurer à sa famille de l'aisance ou même du confort, et peut-être aussi pour apprendre l'an” glais en prévision des événements qui s’annonçaient, il s’en gagea comme commis dans un magasin à Saint-Paul, puis à Saint-Joseph, aux États Unis.

Les pourparlers entre l'Angleterre et le Canada, qui devaient aboutir à la cession des Territoires du Nord Ouest à celui-ci, et les démarches prématurées prises par les aûtorités à Ottawa, pour ouvrir ces nouveaux territoires à la colonisation des canadiens, trouvèrent Louis Riel décidément établi sur le patrimoine familial, s'efforçant de le cultiver et de ie développer pour le faire subvenir aux besoins des siens. L'éducation relativement supérieure qu'il avait reçue, un physique agréable et robuste, un regard à la fois perçant et inquiet, un don de la parole qui le faisait atteindre sans effort aux sommets de l'éloquence — qualité de tout tèmps prisée chez ceux de sa race — le désionèrent de bonne heure comme le successeur de son père au poste de chef de sa nation. Il n'avait que vingt-cinq ans.

Schultz et sa clique trouvèrent en lui un adversaire

dont l'énergie était bien faite pour leur faire comprendre de façon non équivoque qu'il ne leur serait pas permis sans opposition, de mettre à exécution leurs projets de spoliation et de brigandage. Ne pouvant admettre qu'un homme qui avait du sang indien dans les veines — encore n'en eut-il qu'une proportion bien minime — s'opposât à leurs projets de vol et de domination, ils usèrent de tous les expédients et ne reculèrent pas devant le crime, pour détruire son influence, l'abattre, le mettre à mort et, une fois ce but atteint, ternir sa mémoire dans l'esprit des générations à venir.

L'œuvre de cette bande de fourbes, de criminels et de voleurs constitue la période à la fois la plus sombre et la plus déprimante de l’histoire de l'Ouest canadien. On s'étonne qu'il y ait eu assez d'impéritie et de pusillanimité chez ceux qui étaient alors au pouvoir pour prendre fait et cause pour l'injustice contre le droit et convier aux honneurs ceux-là mêmes dont la basse ambition et le ressentiment mesquin réussirent à envoyer à l'échafaud l'homme sur lequel l'Ouest avait, au moment du danger et de l'attaque, placé toutes ses espérances et sans qui le vaste territoire qui se glorifie aujourd'hui d'être le grenier du monde ne serait qu'une colonie de la confédération canadienne, au lieu d'en avoir été, dès le premier jour, une partie intégrante au même titre que les aütres-provinces. ___

Mais la nature humaine est ainsi faite que souvent les plus belles actions sont récompensées par l'ingratitude et le martyre. Il appartient à l'historien de rétablir les faits, et, sans crainte ni faveur, quoique aussi sans parti pris, de justifier le mérite ou l’opprobre.

La première protestation des Métis de la Rivière

Rouge, par la bouche de Louis Riel, contre les arpentages canadiens, eut lieu dans l'été de 1869, du côté de la Pointe-des-Chênes, à un -endroit où le major Boulton était chargé de l'exécution des travaux. Les hommes de l’équipe de Boulton furent frappés de la beauté du pays et de la ‘richesse du sol : ils tirèrent des lignes, placèrent des jalons, pour en marquer les limites. |

Des Métis, habitants du voisinage, remarquant que les arpenteurs ne se gênaient pas pour empiéter sur leurs terres, s consultèrent et allèrent trouver Riel à qui ils exposèrent la situation. Riel, ne voulant pas croire que Îles Canadiens pouvaient aller jusqu'à prendre ainsi les terres de ses compatriotes, leur dit qu'il ne s'agissait sans doute que d'un malentendu et qu'il irait avec eux demander des explications aux arpenteurs.

Effectivement, Riel vit Boulton et ses hommes, entra en conversation avec eux, leur expliquant, de façon très calme, qu'ils ne sauraient ainsi prendre le bien d'autrui. Il ajouta qu'il les croyait assez hommes d'honneur et d’af- ‘faires pour ne pas vouloir prendre le bien des autres contre la volonté de ceux-ci. ou sans compensation adéquate. La conversation n'eut rien d’àpre ni de violent. Sans parler l'anglais aussi correctement et aussi couramment qu'il devait le parler plus tard, Riel pouvait, cependant, s'expliquer de façon assez claire pour se faire comprendre par-

faitement.

Bouton, d’ailleurs, était un homme très intelligent et

Pa

se rendit très bien compte de la situation. Il se contenta de remarquer qu'il n'y pouvait rien, qu'il ne faisait que suivre les instructions de ses supérieurs. ‘Tout se passa sans la moindre acrimonie; pas le moindre indice de violence ou d’hostilité, rien qui puisse faire présager que se jouait là la première scène d’un drame dont les dévelop pements devaient ébranler le pays, non seulement sur les bords de la rivière Rouge, mais jusque sur ceux de l'Ottawa et du Saint-Laurent.

Les Métis ne furent pas les seuls à s'inquiéter de la conduite des arpenteurs du gouvernement canadien. Le 29 juillet 1869, des affiches signées par le juge de paix William Dease, Pascal Breland, Joseph Genson et William Hallet convoquaient les Métis à une réunion destinée à étudier la cession du pays par la Compagnie de la Baie d'Hudson au Canada. Mais les véritables instigateurs de cette assemblée n'étant que le Dr Schultz et ses amis, qui ne prônaient rien moins qu'une rébellion à main armée, les Métis surent flairer le piège et refusèrent de participer à cette réunion dont les desseins leur paraïissaient douteux.

Cependant, les hommes du gouvernement canadien continuèrent leurs manœuvres. La courtoisie de Riel et de ses compagnons fut-elle considérée comme une faiblesse? On peut le conclure puisque le 11 octobre 1869, à Saint- Vital même, sur la terre d'André Nault, canadien français bien loyal aux Métis par le cœur et la pensée, des arpen teurs, sous les ordres de Webb, s'avisèrent de délimiter le terrain. à

Les Métis trouvèrent que les Canadiens allaient un

peu loin; ils se réunirent et, cette fois encore, sous la conduite de Louis Riel, que décidément ils s’habituaient à

.. considérer comme leur chef, sans armes mais l'air bien décidé parce que sûrs de leurs droits, ils intimèrent aux employés canadiens l’ordre de se retirer.

Les Canadiens ne prêtèrent aucune attention à la requête des Métis : ils continuèrent à mesurer le terrain et à enfoncer leurs piquets.

Exaspérés, les Métis entreprirent de mettre fin à ce manège. Âu signal de Riel, un d’entre eux, Jean-Baptiste Ritchot, connu familièrement sous le nom de Janvier Ritchot, un de ces colosses dont la race métisse compte de nombreux types, mit son pied sur la chaîne, marquant par là que cette manœuvre avait assez duré. Ses compagnons aussitôt l’imitèrent et bientôt tout travail fut interrompu.

Riel, se faisant cette fois encore l'interprète du petit groupe d'hommes déterminés qui l'entouraient, prit la parole et renouvela la demande du début. De façon toujours très calme, il expliqua aux travailléurs qu'ils arpentaient des terres qui appartenaient aux Métis, que ceux-ci en étaient reconnus propriétaires par des titres donnés selon les formes prescrites et n'entendaient .en céder la jouissance que s'ils le voulaient bien, et cela à d’honnêtes acquéreurs moyennant les indemnités d'usage.

Les arpenteurs eurent beau de nouveau représenter qu'ils obéissaient à des ordres supérieurs, cette fois les Mé-

5 L'histoire a conservé les noms de plusieurs des membres de cette délégation : André Nault luimême, J.-B. Ritchot, Romain Nault, Benjamin Nault, Edouard Perreault, Prosper Nault, Amable Gaudry, Baptiste Nault, J. Sansregret et son fils, Baptiste Goudreau et ses trois fils.

tis et Jeur jeune chef ne voulurent rien écouter : force fut aux intrus de ramasser leurs chaînes, outils et autres articles, et de déguerpir. Le droit avait parlé. ‘Tl restait à voir si la force en aurait raison.

Mais que faisaient, pendant ce temps, les officiers de la Compagnie de la Baie d'Hudson qui, somme toute, constituait à cette époque l'autorité officielle du pays ?

Dès les premiers jours et à diverses reprises ils s'étaient émus des travaux entrepris par les Canadiens. Les quartiers généraux, à Londres, avaient été avisés de ce qui, à juste titre, était considéré comme une démarche prématurée de prise de possession et de l'exercice des droits du sol. Des remontrances avaient été faites en haut lieu aux intéressés. Plusieurs notes à cet effet avaient été échangées entre les bureaux de la compagnie et les représentants du gouvernement canadien dans la métropole. Ceux-ci avaient promis de faire le nécessaire pour que les instructions données à Snow et à Dennis fussent révoquées.

Én réalité, ces instructions, à bon escient et de parti pris, furent oubliées dans les cartons administratifs, et la construction du chemin Dawson, ainsi que l'arpentage des terres des colons de la Rivière Rouge, continuèrent d'aller leur train. Les colons de langue anglaise, eux aussi, s'inquiétèrent, et nous avons vu que le colonel Dennis crut devoir prévenir ses supérieurs qu'on voyait d'un très mauvais œil, dans les milieux de langue anglaise, la façon plu-, tôt cavalière avec laquelle, sans un mot d'avis, on s'emparait tout à coup du pays. “Nous avons bien confiance dans l'administration à venir du gouvernement canadien,” disaient les mieux intentionnés. “Nous n'en trouvons pas

moins étrange que l'on ne songe pas à nous consulter pour connaître quelle est notre attitude sur l'entrée du pays dans le Dominion; il nous paraît extraordinaire que le caractère du nouveau gouvernement ait été décidé à Ottawa, sans qu'on se soit préoccupé de ce que nous pourrions bien penser de la situation que l'on crée ainsi pour nous en bloc et sans remède.”

On peut s'étonner de ce que l'élément anglais de l'établissement de la Rivière Rouge, en dépit de ses inquiétudes, ait fini par se résigner au fait accompli, alors que les Métis refusèrent de se soumettre à l'invasion canadienne. Pour expliquer cette différence d’attitudes, il importe de retenir que les conditions des uns et des autres n'étaient pas les mêmes. En somme, pour les employés de la Compagnie dela Baie d'Hudson émigrés pour la plupart des îles britanniques, pour les colons de Lord Selkirk de même origine et, naturellement, pour les employés canadiens, le changement du gouvernement patriarcal d’Assiniboia en celui d'Ottawa, ne signifiait rien d'une bien grande importance. Pour ces hommes, il ne s'agissait que d’une modification de l'administration déjà existante ou d'une ‘législation légèrement différente de celle qui les avait régis. dans le passé. , \

Les Métis, au contraire, avec leur instinct de liberté que renchérissait la logique “qu'ils tenaient de leurs pères, voyaient dans ce changement rien moins qu'une violation des droits innés des habitants du pays, une spoliation de

ce qu'ils possédaient de plus précieux : leurs terres et leurs privilèges.

Parmi ces privilèges, il y avait celui de se gouverner ‘eux-mêmes, comme ils avaient fait dans le passé et selon des modes adaptés à leurs conditions d’existerice et à leurs traditions. Il y avait leur langue; il y avait leur religion. Ces privilèges étaient, de fait, si fortement ancrés chéz les Métis qu'ils se considéraient comme formant une nation distincte, assez consciente de ses droits et de ses devoirs pour envisager avec ressentiment tout ce qui était de nature à porter atteinte au libre exercice de leurs coutumes, y compris la jouissance libre et continue de tout ce que contenait le seul pays qu'ils eussent jamais connu, pays qui les avait vu naître, qui avait vu naître leurs ancêtres maternels et leurs propres enfants, pays, en un mot, qui était leur patrie.

Dans le passé, ils ne s'étaient pas gênés pour faire comprendre à ceux qui avaient cherché à les faire dépouiller ou seulement à restreindre leurs possessions (tels les colons de lord Selkirk et les employés de la Compagnie de la Baie d'Hudson), qu'ils ne permettraient pas qu'on limite leurs moyens d'existence ou d'action sans, au préalable, fournir de bonnes raisons ou des compensations acceptables. Aussi, à ceux qui, moins soucieux de leur destinée, se déclaraient prêts accepter le nouveau gouvernement sans en discuter les termes, ils déclaraient qu'ils ne se sentaient pas des âmes d'esclaves, prêts à se soumettre au joug.

Dans le drame que nous allons raconter, il importe de tenir compte de l'état d'âme du peuple métis pour

eo"

mieux comprendre et s'expliquer ses attitudes et sa conduite.

c) Un gouverneur inattendu.

Parmi les causes éloignées qui provoquèrent le drame métis, nous venons de souligner les manœuvres des pêcheurs en eau trouble qu'étaient le Dr Schultz et ses amis, profitant des inquiétudes de la population métisse pour y semer la zizanie à l'aide de leur journal. Nous avons’'aussi expliqué comment les opérations des arpenteurs canadiens et leur invasion même fut le point de départ d'une indignation qui gagna les plus pacifiques.

Un troisième fait vint ajouter à la difhculté de cette situation déjà suffisamment tendue. Comme on l'a vu, la transaction entre le gouvernement canadien et la Compagnie dé la Baie d'Hudson n'était pas encore close que l'acquéreur prenait. possession de son nouveau domaine. S'i se fût agi de territoires inhabités, le procédé eût perdu de son importance. Mais on ne vend pas une population libre comme on trafique des terres. Dans l'occurrence, il eût donc été un devoir de la Compagnie de la Baie d'Hudson de préparer les esprits à un changement d'autorité, alors surtout que cette dernière négligeait dé prendre les mesures de prudence les plus élémentaires pour assurer le simple exercice du droit des gens.

Les Métis n'apprirent leur chañgement d'allégeance que par rumeur et par des faits /accomplis qui n'étaient guère de nature à leur inspirer de la bienveillance pour leurs nouveaux maïtres. (C'est paf rumeur aussi qu'ils fu-

rent informés de la nomination d’un nouveau gouverneur, choisi à Ottawa pour diriger désormais leur destinée nationale. C'était l'honorable William McDougall, ministre dans le cabinet de Sir John Macdonald et qui avait été, avec Sir Georges-Étienne Cartier et Sir John Galt, un des auteurs du pacte conclu avec la Compagnie de la Baie d'Hudson.

Les rumeurs à ce sujet prenant tous les jours plus de

. consistance, les Métis agirent dans cette circonstance comme ils avaient l'habitude de le faire dans les moments de danger national, pour leurs guerres avec les Indiens ou pour les grandes chasses : ils se réunirent, discutèrent la situation sous tous ses aspects et s'organisèrent pour s’opposer par la force à ce qu'ils considéraient à juste titre comme l'invasion de leurs pays et la violation d'un droit sacré puisque, pas plus d’un côté que de l’autre, on ne songeait à les consulter.

Le résultat pratique des réunions des Métis fut que, suivant Îles traditions en honneur chez eux, ils se constituèrent en société et se choisirent des chefs. John Bruce, chez qui la réunion avait eu lieu, fut nommé président et Louis Riel secrétaire. Le 21 octobre, c'est-à-dire dix jours après l'incident de Saint-Vital, l'organisation qui avait pris le nom de Comité National des Métis de la Rivière Rouge, rédigeait un avis adressé à M. McDougall et conçu en des termes qui révélaient la disposition d'esprit de ses auteurs. Cette note se lisait comme suit : “Le Comité National des Métis de la Rivière Rouge intime à Monsieur M. McDougall l’ordre de ne pas entrer sur le Territoire du Nord Ouest sans une permission spéciale de ce comité. Par or

dre du président John Bruce, Louis Riel secrétaire. Daté à St-Norbert, Rivière Rouge, ce 21ème jour d'octobre 1869."

Cet ordre fut confié à J.-B. Ritchot avec l'ordre de le remettre à M. MiDougall en main propre. Le 22 octo bre Ritchot se mit en route pour Pembina en compagnie de Benjamin Nault, Jean-Baptiste Nault, Martin Jérome et de quelques jeunes gens.

Dans un pays aussi peuplé que l'était alors la Rivière Rouge, les nouvelles voyagent vite : à plus forte raison celles d'une importance considérable.

Le Conseil d'Assiniboia eut donc bientôt vent de la chose. Il s'émut. Comme Louis Riel paraissait être l'âme du mouvement, il fut invité, les 11 et 12 octobre à venir donner des explications sur la conduite des Métis et sur leurs intentions pour l'avenir. Peut-être se disait-on que ce jeune homme à peine sorti de l'adolescence baisserait vite pavillon devant la majesté du corps de sages devant lesquels il allait comparaître.

Le lundi, 25 octobre, Riel se rendit à la salle où siégeait le majestueux conseil. Il était accompagné du président du Comité National, John Bruce. Si l'on avait pensé pouvoir facilement en imposer au nouveau chef métis, on eut vite l'occasion de se détromper. Aux demandes d'éclaircissements qui lui furent faites, il représenta, en des termes très dignes et nullement équivoques : |

l°—que ses compatriotes se trouvaient très bien du gouvernement actuel et qu'ils n’en désiraient pas d’autres;

« 2°—qu'ils n'admettaient pas que le Canada vint leur imposer un nouveau gouvernement sans les consulter;

3°—qu'ils étaient décidés à ne pas laisser entrer le gouverneur qu'on leur envoyait, quel que fût le pouvoir, en dehors de la Compagnie de la Baie d'Hudson ou de la Couronne, qui l'eût nommé, à moins qu'auparavant, on ne leur envoyât des délégués pour discuter les termes et les conditions de son admission;

4°—que même si les Métis n'avaient qu'une instruction rudimentaire et n'étaient que des “‘demi-civilisés,” ils se rendaient très bien compte que bientôt on les bannirait du pays qu'ils proclamaient leur: appartenir en propre;

5" —qu'ils se rendaient bien compte de leur pauvreté mais que cette considération ne faisait que rendre plus odieux les traitements qu’on leur imposait;

6*—qu'on ne s'était préoccupé ni de leur existence ni

: de leurs désirs;

7°—que le pouvoir discrétionnaire arrivé, les habitants de langue anglaise s'empresseraient autour de lui pour lui accorder plein pouvoir de parler et d'agir en maître;

8° au ‘ils ne voulaient pas de lui et qu ils étaient décidés à tout faire pour empêcher son entrée dans le pays; e

9°—qu'en agissant ainsi ils avaient en vue non seu lement leur propre intérêt mais aussi celui de l’établissement tout entier; |

10°—qu'’ils étaient sûrs qu'en cela ils n'enfreignaient aucune loi divine ou humaine et qu’ils ne : faisaient que dé -fendre leur propre liberté:

11°—qu'ils ne s'attendaient pas à rencontrer de l'opposition chez leurs compatriotes de. langue anglaise et qu'ils leur demandaient, au contraire, de se joindre à eux

afin de les aider à conserver la plénitude de leurs droits communs; >

12°—qu'ils comptaient peut-être des adversaires dans l'élément canadien du pays, ce à quoi ils s'attendaient tout naturellement et se trouvaient préparés.

Un langage si ferme et si précis et une pareille détermination chez un jeune homme de vingt-cinq ans ne laissèrent pas d'impressionner profondément les membres du Conseil d'Assiniboia assemblés en cette occasion, parmi lesquels on remarquait le juge John Black, qui présidait en l'absence du gouverneur William McT'avish, l'évêque anglican, le Dr Cowan, le Dr Bird, MM. Deas, Sutherland, McBeath, Fraser et Bannatyne. Seul de ce groupe de notables, William Dease était métis; mais il était connu comme sympathisant ouvertement avec le Dr

Schultz. | —

Le Conseil crut de son devoir d'essayer de convaincre Riel que lui et ses amis faisaient erreur. Il alla plus loin : il entreprit de démontrer que la nature de l'organisation des Métis et des moyens dont elle s’apprêtait à faire usage n'était rien moiñs que criminelle. Il fit remarquer les désas treuses conséquences que pourraient entraîner leurs actions, non seulement pour eux-mêmes et les leurs, mais pour la colonie tout entière s’ils persistaient à vouloir suivre la ligne de conduite qu'ils avaient adoptée. +.

Riel fut prié de se servir de sa grande influeñce au près des Métis pour les empêcher de mélester M. Mc- Dougall en aucune manière et pour les enjoindre à rentrer paisiblement dâns leurs foyers. On alla jusqu'à dire que

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tous allaient s'attirer tôt ou tard une forte punition s'ils s'avisaient de mettre leurs plans à exécution.

. Mais Riel ne se laissa pas influencer par ces représentations : ni prières ni menaces ne réussirent à lui faire adopter les vues du Conseil. Au contraire, il n'en exprima que de façon plus nette la détermination que lui et les siens avaient prise de s'opposer à l'entrée de McDougall dans le pays. ‘Il se refusa à faire part à ses gens des exhortations et des avis que lui avaient adressés les membres du Conseil. Tout au plus s'engageat-il, et cela à contre-cœur, à leur répéter les paroles qu'il avait entendues et à faire rapport au Gouverneur McTavish, le jeudi suivant, à onze heures.

Il se retira alors, suivi de John Bruce. Le Conseil continua à délibérer et il fut question d'organiser une troupe qui se rendrait à la rencontre de M. McDougall et le protégerait. . On se rendit compte, cependant, que ce contin-

gent ne pourrait se recruter que dans la population de

langue anglaise; ce qui voulait dire un conflit cértain entre les. deux sections de la colonie qui, tout en habitant côte à côte en harmonie relative, n'en différaient pas moins considérablement l'une de l'autre par la race, la langue et la religion “aussi bien que par les us et coutumes. Comme les hostilités entre ces deux éléments pouvaient entraîner les Indiens, ce qui finirait par amener une guerre sanguinaire et très longue, le Conseil reconnut que dans les conditions actuelles du pays, ce serait imprudence, folie, voire crime que de prendre des mesures dont le pays aurait à souffrir. . © On se contenta, donc d'accepter la proposition de

William Dease qui offrit, en s’adjoignant Roger Goulet, autre membre métis du Conseil, absent ce jour-là, d'interviewer les chefs du mouvement de résistance. Dease se faisait fort de faire entendre raison aux mécontents et de les faire revenir sur leurs résolutions. Pourtant, lorsque le Conseil se réunit de nouveau le samedi suivant, 30 octobre, non seulement il apprit que. Riel n'avait pas daigné faire rapport au Gouverneur comme on lui en avait arraché la promesse mais William Dease annonça que ses propres efforts n'avaient eu aucun succès et que l'homme sur lequel il avait compté pour l'aider en l'occurrence, Roger Goulet, s'était rangé avec Riel et la majorité des Métis.

C'est que, en effet, si le langage du jeune chef avait été très réservé au cours de son adresée du 25, il s'était aussi fait remarquer par l'air résolu dont toute sa personne était empreinte. Non seulement les Métis n'avaient prêté aucune attention aux admonestations du Conseil et de son truchement, William Dease, mais ils avaient continué à s'organiser et à prendre toutes les me-. sures nécessaires pour bien faire comprendre au reste de la population et aux autorités canadiennes y compris leur ‘ envoyé, le pseudo-gouverneur McDougall qu'ils entendaient mettre leur plan à exécution et empêcher ce personnage de pénétrer dans leur territoire.

Ils étaient d'autant plus fermement résolus à agir qu'ils savaient, de source autorisée, que McDougall apportait avec lui des armes pour ses partisans -dans la colonie afin de leur permettre d'imposer leurs volontés.

La délégation, choisie par le Comité National pour aller ‘signifier à McDougall la défense d'entrer” dans Île

pays, se mit donc en route. Un autre groupe d'hommes reçut l'ordre d'élever une barrière de troncs d'arbres en travers du chemin qui menait à la frontière, dans une clairière près de St-Norbert où on ne pouvait éviter de passer pour se rendre à Fort Garry.

Des gardes, qui se relayaient à des heures fixes, campèrent sur les lieux, autour de bivouacs, et reçurent l'or dre formel de ne laisser passer personne mais d'amener au conseil du Comité National quiconque se présenterait à la barrière venant du côté des États Unis. Sous la direction du curé de la petite paroisse de St-Norbert, le R. P. Ritchot qui, à l'occasion, ne se faisait pas faute d’aviser ses ouaïlles en matière politique autant qu'en matière spiri tuelle, Bruce, Riel et leurs compagnons priaient, demandant au ciel de les éclairer sur la conduite qu'ils devaient tenir.

Sur les entrefaites, le 30 octobre, McDougall arrivait à Pembina où l’attendaient Ritchot et ses compagnons. Au moment où McDougall se préparait à traverser la frontière, Ritchot lui remit l'ordre du Comité National daté du 21 octobre, lui défendant de mettre le pied sur le sol du Nord-Ouest sans le consentement des habitants. Après avoir pris connaissance de cet ordre, McDougall retougna camper à trois milles à - intérieur des frontières américai nes. o* ?

Le. 31 octobre, McDougal ayant appris que Ritchot ., et ses gens: étaient retournés à St-Norbert, leva le camp,

traversa la frontière et alla: s'installer dans le fort de Pembina. Il avait en même temps dépêché vers Fort Garry le capitaine Cameron et J.:N. Provencher qui, le 1° novembre au matin, se présentèrent à la barrière érigée à St-Norbert par les ordres de Riel. Cameron crut en‘imposer aux Métis en leur criant d’un ton autoritaire d'abattre cet obstacle. Mais son impertinence ne réussit pas à en imposer aux braves Métis qui, d’ailleurs, ne comprirent peutêtre pas ses paroles puisque pour la plupart ils ne par laient que le français.

Ils se contentèrent de saisir ses chevaux par la bride et, par un chemin détourné que seuls ils connaissaient, d'emmener l'équipage et les deux hommes au Conseil du Comité National qui siégeait en permanence au presbytère du R: P. Rüitchot. Les deux émissaires furent renvoyés à lR frontière avec leurs brillants équipages, escortés d'une escouade de vingt hommes sous le commandement d’Ambroise Dydime Lépine qui avait le matin même offert ses services à Riel. Il devait de plus expulser McDougall du fort Pembina. .

Le soir du 2 novembre, Lépine, à Ja tête de sa troupe, arriva à Pembina. Son premier soin fut d'aller trouver McDougall, installé depuis l'avant veille au fort: Pémbina, pour fui enjoindre d'évacuer la place et de, quitter les Territoires du Nord-Ouest. Pour toute rébbnse, McDougall ordonna à Wm Hallett de mettre Lépine et ses gens à ‘la porte. Lépine commanda alors à Toussaint Lussier, un°de ses‘soldats, d’attacher Hallett à une roue de charrette et, cela fait, prévint .McDougall. d'avoir à quitter le fort avant neuf heures le lendemain, au risque d'en subir les

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conséquences. McDougall n'attendit pas si longtemps. Il sortit avec un tel empressement qu'il oublia ses bagages. Lépine eut la prévenance de les lui faire parvenir le lendemain.

L'équipée du capitaine Cameron eut pour fésultat de faire prendre à Riel et à ses compagnons une résolution que, sans cet incident, ils auraient peut-être ajournée. Craignant à bon droit que quelqu'un dans l'entourage de McDougall parvint malgré tout à percer leurs lignes, n'ignorant pas non plus que dans l'intérieur du pays il se trouvait des hommes, tels que le colonel Dennis, le sergent Mulligan, chef de la police de Fort Garry ou le sergent Power, qui pourraient, de leur côté, avec l'aide des vieux pensionnaires de la Colonie, opérer une jonction avec le parti McDougall, le Comité National conclut que l'occasion était bonne pour s'emparer du Fort Garry et se rendre ainsi d'un seul coup maîtres de la situation.

L'après-midi du 2 novembre, ‘les Métis ayant laissé une garde suffisante pour défendre la barrière, prirent par groupes la route qui menait de Saint-Norbert au Fort Garry. Leurs dispositions. étaient prises de façon simple et pratique: ils n'avaient eu pour cela qu'à s'en tenir strictement à leur mode de défense traditionnel...

En tête de la colonne qui s'était mise en marche sur Fort Garry chevauchaient André et Romain Nault. Ar rivée devant la porte principale du fort, la troupe fit halte et André Nault commanda à un nommé François Marion d'entrer dans l'enceinte et de se rendre compte si celle-ci

était occupée. Si la ‘place était libre, il devait se poster à la porte et agiter son mouchoir. Quelques instants plus tard, Marion donnait le signal attendu et Ja petite troupe — une vingtaine d'hommes — Marion et Romain Nault en tête, entrait et, en un clin d'œil, prenait possession du fort, de ses quelques canons et des autres armes ainsi que des magasins. Le coup de main avait pleinement réussi. Quelques instants plus tard, une centaine d'autres soldats métis pénétraient dans le fort et renforçaient la garnison.

D'aucuns affirment que le mouvement avait l'approbation entière du gouverneur McTavish et des autres off ciers de la Compagnie de la Baie d'Hudson qui, connais sant la bonne foi et l'honnêteté des Métis et redoutant au contraire la sournoiserie et l'ambition du Dr Schultz et de ses partisans, trouvaient tout naturel de se confier à ceux-là plutôt qu'à ceux-ci. Il est notoire en tout cas que quelques jours auparavant, le gouverneur MCcTavish avait demandé à Romain Nault qui observait ce qui se passait à l'intérieur et aux environs de l'enceinte : “Que fait donc Riel qu'il n’agit pas,?

Et François Larocque, décédé à à Richer le 19 mai 1923, a déclaré sous le sceau du serment qu'il avait été le porteur d’une lettre dans laquelle McTavish suggérait à Riel d'occuper le fort. . !

O'Donoghue, qui devait dans la suite exercer les fonctions de secrétaire du gouvernement provisoire constitué par Riel et qui connaissait intimement McTavish pour avoir été le précepteur de ses enfants, affirmait de son côté que la résistance des Métis avait bel et bien été conseillée et appuyée par le gouverneur. |

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Nous verrons cependant que McTavish devait, dans cette conjoncture, témoigner d'une grande duplicité, souf flant le chaud et le froid, conseillant à Riel d'agir au moment même où il faisait parvenir à McDougall des paroles d'encouragement 'et de bienvenue. De fait, il lui écrivait le 9 novembre que Riel ne lui avait aucunement fait part dé'son intention de prendre le fort. î. :

Quoi qu'il en soit, les Métis avaient fait preuve de sagacité en devançant des adversaires qui, tôt ou tard, comme le prouvent les déclarations des sergents Mulligan et Powers, en auraient fait autant.

d) Proclamations tardives et incomplètes.

Tranquille du côté de la frontière américaine où Mc- Dougall se morfondait mais n'osait plus bouger, tranquille aussi du côté du Fort Garry où ses hommes étaient réellement les maîtres, Riel prit les mesures nécessaires pour que l'établissement de la Rivière Rouge retirât tout profit pos sible de l’habileté et de la fermeté dont il avait su faire creuve. Il surveilla les agissements de McDougall qui essayait de se mettre en communication avec ses partisans de l'intérieur dont le principal était le colonel Dennis. Il garda à vue les Indiens des environs, particulièrement ceux de Portage-la-Prairie avec qui McDougall et Dennis, ne se rendant probablement pas compte du terrible danger dans lequel ils mettaient ainsi la colonie, ne craignaient pas d'établir des relations.

Bien que secrétaire. seulement .du Comité National, Riel imprégnait celui-ci de ses idées et de sa. personnalité.

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Le 6 novembre, il fit imprimer une affiche sur les presses du Nor'Wester dont il avait eu soin de s'emparer. (Cette affiche, au nom du président et des représentants de la population de langue française de la Terre de Rupert — nom que l'on donnait aussi à cette époque à l'établissement de la Rivière Rouge — invitait la population ‘de langue anglaise à se choisir douze représentants, soit un représentant pour chacune de ses paroisses et deux pour Winnipeg. Ces douze représentants, avec un nombre égal de représentants de langue française (dont la population était pourtant plus nombreuse), devaient se réunir le mardi, 16 novembre, dans le Palais de Justice de Fort Garry pour délibérer et décider de la conduite à suivre dans les circonstances sérieuses par lesquelles passait la colonie du fait des mesures prématurées prises par le,gouvernement canadien. En s'efforçant de faire agir eux qui dans la colonie lui étaient favorables, McDougall écrivit les 7 et 9 novembre au gouverneur MeTäÿish, conseillant à celui-ci d'émettre une proclamation dans laquelle il serait porté à la connaissance des habitants qu'il y avait eu un changement de gouvernement — ce qui n était pas exact et ne devait ‘pas être exact avant le 15 juillet - — et-d'avertir les mécontents des conséquences sérieuses de leurs aîtes. McDougail blämait même ‘ouvertement le gouverneur de la Compagnie de la/Baie d'Hudson de n'avoir pas déjà pris des dispositions à cet égard. En même temps, et sans prendre garde à la contradiction flagrante que contenait ‘+ sa lettre, il rappelait au même pérsonnage que jusqu'à ce que le transfert du territoire fût effectivement accompli par proclamation royale, lui McTavish et son conseil re-

présentaient la seule autorité légale dans le pays et étaient responsables du maintien de la paix.

En même temps, McDougall recevait des ‘ ‘Amis du Canada” (Snow et Charles Mair que les Métis, sembletil, avaient laissé entrer dans le pays du fait sans doute qu'ils l'avaient déjà habité), du colonel Dennis et de divers autres “Canadiens” des protestations d'attachement et des assurances de fidélité. On lui conseillait d'émettre une proclamation pour affirmer son poste de lieutenant-gouverneur et enjoindre à la population de se soumettre.

D'autres qui s'intitulaient “loyalistes” trouvaient opportun de présenter une adresse au gouverneur McTavish, lui demandant ‘de porter à la connaissance du public un exposé complet de la nature du transfert du territoire à la Puissance du Canada, transfert, nous ne saurions trop le répéter, qui ne devait avoir lieu que huit mois plus tard.

Bien que le Nor Wester se trouvât entre les mains de Riel et de son parti, il lui fut permis d'imprimer cette requête. Riel, qui ne manquait pas de finesse d'esprit, pressentait que des contradictions aussi flagrantes ne pouvaient que servir sa propre cause en affichant publiquement la sottise de leurs auteurs. DE D

Toute cette ‘correspondance et toutes ces proclama” tions ne parurent pas produire beaucoup d'effet sur'le gros de la population anglaise. Aussi, se rendant: à l'invitation du parti de langue française, l élection d de ses douze repré-- ” sentants eüt-elle lieu. cts

Le matin du 16 novembre, grâce à. la “prudence’ de * Riel, cent cinquante hommes armés se groupèrent autour | du Palais de Justice. aux’ abords du Fort Garry. Pour tem-.

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pérer en quelque sorte cette démonstration de la force et créer de la bonne humeur, un immense feu de joie fut allumé et l'on tira quatre-vingts coups de canon, un pour . chaque délégué. É

Vers midi, les vingt- quatre représentants arrivèrent. : C'étaient, du côté anglais : Henry McKenney et H. F. O'Lone pour Winnipeg; James Ross pour Kildonan; : Maurice Lowman pour St. John's; le Dr Bird pour St. Paul's; Donald Gunn pour St. Andrew's; Thomas Bunn pour St. Clement's; Henry Prince, chef des Sauteux, pour St. Peters; Robert Tait pour St. James; William Tait pour Headingly; Geo. Gunn pour St. Ann's; John Garrioch pour Portage-la-Prairie; du côté français, François Dauphinais, Pierre Poitras et Pierre Lavallée pour St- François Xavier, W. B. O'Donoghue pour St-Boniface: André Beauchemin et Pierre Parenteau, père, pour St- Vital; Louis Lacerte et Baptiste Touron pour St-Norbert; Charles Nolin et Jean-Baptiste Perrault pour Ste-Annedes-Chênes; John Bruce président et Louis Riel secrétaire.

-Dans l'intervalle, se rendant aux objurgations des “Amis du Canada” et du pseudo-gouverneur McDougall, le gouverneur McTavish avait préparé une manière de pro- : clamätion. Il était convenu que cette proclamation défi . nirait, telle qu’elle l'était, la situation du pays par suite de son transfert par R Compagnie de la Baie d'Hudson au * Canada.

J. T. Hargrave, secrétaire de MT avish, remit une copie du document, si anxieusement attendu, à Henry Mc Keriney, le priant d'en donner lecture aux membres présents. Une discussion s'éleva à ce sujet entre les délégués

français et les anglais; ceux-là s'opposaient à cette lecture, ceux-ci, au contraire, insistaient pour qu'elle fût faïte.

Les Métis préféraient, pour l'instant, continuer dans le statu quo, se fiant, dans leur philosophie simple des choses, au principe qu'exprime le proverbe : “Un tiens vaut mieux que deux tu l'auras.” Ils avaient vécu depuis longtemps sous le régime de la Compagnie de la Baie d'Hudson. Ils jugeaient qu'ils pouvaient plus sûrement, petit à petit, améliorer. leurs conditions d'existence sous un gouvernement patriarcal, sinon. toujours disposé à les entendre du moins pas assez fort pour s'opposer à leurs désirs, que sous une administration rigoureusement établie, éloignée d'eux et qui, au surplus, paraissait plus disposée à les traiter avec mépris et hauteur que désireuse de leur montrer de la considération et de la justice.

De leur côté, les. Anglais ne voyaient qu'une chose : la fin d'un régime que les fautéurs de discorde et les intrigants, Schultz et Ci° avaient réussi, petit à petit, à leur faire considérer comme arriéré et despotique.

En envoyant avant le temps un gouverneur à la colonie, Ottawa avait agi avec une précipitation ridicule qui l'obligeait à faire la conquête d’un pays qu'il eût été de meilleure politique de traiter avec douceur. Les Anglais s'ifgginaient naïvement que la proclamation du gouverneur McTavish établirait officiellement l'autorité et les droits de possession du Canada.

Ils ne s’arrêtaient pas à considérer que si la Compagnie de la Baie d'Hudson, volontairement ou non, se désistait de ses pouvoirs sur le pays, celui-ci, jusqu'à la signature du transfert, ne relèverait plus que de la Couronne

el

SON MARTYRE 4 “7 187 . es | ue, 4 d'Angleterre. Le parti anglais manquait totalement de la prévoyance dont faisait preuve leparti français représenté par les Métis.

Cette divergence d'opinion au sujet de la lecture de la proclamation de MeTavish engendra des discussions mais les deux partis finirent par s'entendre et il fut décidé que la proclamation serait lue à la fin de la réunion. On passa à l’ordre du jour.

Méfiants, comme le sont bien naturellement les Métis, ni Riel ni ses collègues n'étaient disposés à faire connaître aux représentants de langue anglaise quelles étaient leurs intentions pour l'avenir. Par aïlleurs, comme l'initiative ‘ venait d'eux, s'ils tenaient vraiment à avoir l'appui des délégués anglais, il était assez’ naturel qu'ils s'expliquassent sur ce qu'ils avaient déjà fait et sur ce qu'ils comptaient faire encore. Quoi qu'il en soit, le résultat des délibérations de ce jour fut, pour ainsi dire, nul. Comme il ne semblait pas y ‘avoir de terrain d'entente possible, on ajourna {a séance au lendemain et l’on procéda à la lecture de la fameuse proclamation.

Héläs ! on s’aperçut bien vite que cette proclamation, pourtant très longue, n'éclairait pas les esprits comme on l'avait espéré. Il n'y était question ni du transfert du territoire. ni de l’arrivée du nouveau gouverneur. McTavish ävait seulement éntrepris de se plaindre en des termes qu'il avait voulu rendre énergiques maïs qui montraient au contraire par leur faiblesse qu'il avait peu de confiance dans la cause qu'il défendait. Elle .se terminait par une exhortation à tous de rentrer dans leurs foyers et de laisser faire les événements. Ce document décelait, en somme, tant

d’hésitation, de duplicité et de couardise que Riel et les siens, dans l'intérêt même de l'auteur, étaient pleinement justifiables de vouloir en éviter la lecture afin de retarder la fin du régime existant.

Et ainsi, à cause de cette nouvelle preuve, il est évident que les Métis n'étaient pas des rebelles et des révolutionnaires comme on a voulu et comme on veut encore les appeler.

Qu'avaient demandé les habitants de la “Rivière Rouge et qu'espéraient-ils obtenir? Un exposé complet et exact de la nature du transfert du territoire à la Puissance du Canada. Et que contenait la proclamation de Mc- Tavish à ce sujet? Pas un mot. Pour un gouverne ment moribond, il était impossible de confesser plus clairement son impéritie, son impuissance et son abdication. C'était précisément ce que redoutaient Riel et les siens qui, jusqu'à la dernière heure, s'étaient constamment et loyalement tenus aux côtés du chef de ce gouvernement.

La lecture du piètre document terminée, même ceux qui en attendaient un effet favorable à leur point de vue furent forcés d'admettre qu'il constituait une défaite pro pre à augmenter l'influence et le prestige de Riel et de ses partisans.

Les vingt-quatre représentants se réunirent de nouveau le 17 novembre. On ne parla même pas de la pro. clamation du gouverneur. Il y avait un peu plus d'entente entre les deux sections de l'assemblée, mais ni l'une ni l'autre n'avoua ce qu'elle avait comploté. Alors, rien de positif ni de pratique n'avait été décidé lorsque arriva le moment d'ajourner.

Le lendemain, 18 novembre, étant un jour où le tribunal devait siéger, on ajourna la séance au 22. Lors qu'on se sépara, il était clair que les deux partis ne paraissaient pas près de s'entendre. La sympathie du début des délibérations avait peu à peu disparue à mesure qu'on dis cutait les termes de [a proclamation du gouverneur Mc- Tavish, lue la veille.

Il est permis de croire que, sans ce malheureux document, les deux côtés de l'assemblée auraient fini par découvrir quelque terrain d'entente sur lequel il eût été possible d'entrer en pourparlers avec le gouvernement canadien. En principe, Riel et les Métis n'étaient pas irrémédiablement opposés à celui-ci, mais ils voulaient s'assurer de ses bonnes intentions pour l'avenir avant d'entrer en pourparlers. En d'autres termes, ils tenaient à discuter les droits qu'on leur devait et ne voulaient pas ratifier à l'aveuglette ce qu'on leur réservait, sans qu'on prit même la peine de les consulter.

De telles négociations auraient pu, à la rigueur, se faire par l'entremise de M. McDougall, car les Métis n'entretenaient aucune aversion particulière contre ce personnage comme individu. Seules, les fonctions dont on avait prétendu l'investir le leur rendaient odieux.

Au lieu de chercher ce terrain d'entente, les deux partis préférèrent se regarder avec animosité et dépenser un temps précieux en discussions oiseuses. Il est certain, cependant, que Riel et les Métis se seraient vite décidés à se confier s'ils avaient pu remarquer qu'il existait chez les Anglais quelque désir de coopération. Mais si la façon dont on les traitait leur parut à eux aussi très injuste, les

Anglais ne paraissaient pas disposés à prendre les dispositions nécessaires pour rendre leur protestation efficace.

Riel le savait bien puisque, avant de prendre l'initiative de la résistance française, il avait pris sur lui de visiter les colons de langue anglaise les plus influents afn d'établir une sorte d’union sacrée pour protester fructueusement contre la façon d'agir par trop arrogante du gouvernement canadien.

Quel encouragement avait-il trouvé chez ceux à qui il s'était adressé ? Aucun. Celui-ci était trop occupé‘aux travaux de sa ferme pour l'entendre; celuilà ne voyait pas ce qu'on pourrait bien faire; cet autre rappelait que toutes les pétitions adressées au gouvernement impérial dans le passé n'avaient jamais produit le moindre effet; un quatrième le traitait de visionnaire, etc., etc.

Comment blâmer Riel et ses compagnons, après cela, de s'être décidés à agir de leur propre chef, à endosser tous les risques et, en même temps, toutes les responsabilités du mouvement de protestation qu'ils jugeaient maintenant indispensable ?