LES PÉRIPÉTIES DU DRAME

ÈS

a) Le gouvernement provisoire : sa formation.

tant français qu'anglais, se réunirent de nouveau.

Louis Riel, provoqué par un délégué anglais, Thomas Bunn, proclama que ni lui ni ses partisans ne consentiraient jamais à laisser entrer McDougall dans le pays, ni comme lieutenant-gouverneur, ni même comme simple individu. Actif autant que prévoyant, Riel donna suite à ses paroles en complétant, le lendemain, l'occupation du Fort Garry où résidait le gouverneur McTavish dont la faiblesse de caractère et la maladie pouvaient contribuer à faciliter une liaison entre McDougall et les colons favorables à son entrée. La clef de la situation, par ce coup d'État pacifique, tombait entre les mains de Riel. Aussi, quand les délégués se réunirent de nouveau au cours de la même journée, Riel pouvaitil leur annoncer que, de concert avec ses partisans, il avait décidé de fonder un gouvernement provisoire dans le but de traiter avec le gouvernement canadien.

ee fut le 22 novembre 1869 que les délégués Métis,

Pris au dépourvu, l'élément anglais refusa de discuter

. le projet et se déclara opposé à la formation d'une nouvelle

administration destinée à supplanter celle de la Compagnie de la Baie d'Hudson, tant qu’une entente avec le Canada n'aurait pas eu lieu. On se sépara après avoir fixé au 1® décembre la date de la réunion suivante.

Le 24 novembre, Riel demandait à Roger Goulet, re ceveur des droits de douane, tous les fonds et documents que détenait cet officier pour le compte de la Compagnie de la Baie d'Hudson. Entre temps, les plus avisés des co lons anglais lui soumirent une proposition qui lui parut acceptable : laisser le gouvernement du pays à la Compagnie de la Baie d'Hudson, comme dans le passé, et former un comité de Métis pour communiquer avec McDougall ou le gouverneur canadien afin d'arriver à une entente entre les colons métis et le Canada. Le plan fut agréé de tous. Mais les Métis avaient compté sans le Dr Schultz.

Devant le retour au calme que présageait l'accord sou dain entre les deux éléments principaux de la population, Schultz s'empressa de chercher quelque moyen sûr d’enflammer de nouveau les passions. Il ft répandre le bruit que Riel avait l'intention de s'emparer, pour lui-même et pour ses hommes, des vivres confiés par le gouvernement canadien. Sous le prétexte d'en empêcher la saisie par ceux qu'il commença dès lors à qualifier de “rebelles”, il continua à rassembler des hommes armés dans l'entrepôt. Il savait que l’épithète de rebelles, appliquée aux Métis, était un non-sens, mais il savait aussi que le peuple prête complaisamment l'oreille à la calomnie. Il trouvait avan tageux que les Métis fussent considérés comme rebelles,

même s'ils étaient les seuls à soutenir le pouvoir établi : celui de la.Compagnie de la Baie d'Hudson. Il s'évertua donc à répandre cette calomnie, non seulement à Winnipeg et aux environs, mais encore en Ontario et dans le reste du pays. Or, une rébellion invite des mesures immédiates de répression. Il importe d’abord d'empêcher les rebelles de faire main-basse sur les vivres que l'on possède. D'où la fortification qu’il entreprit de son magasin.

Bientôt Riel et ses hommes apprirent que Schultz et ses Canadiens se réunissaient de plus en plus souvent et que, bien armés, ils faisaient l'exercice en vue d’une descente sur le Fort Garry. Ce plan, Schultz n'avait pu s'empêcher de le dévoiler à une réunion des habitants de la Rivière Rouge, tenue au village de Winnipeg dans la soirée du 26 novembre pour y faire lecture du rapport des délégués anglais de la convention et pour aviser aux mesures à adopter pour l'avenir.

Arrivés longtemps avant l'heure indiquée pour l'ouverture de l'assemblée, les partisans de Schultz furent bientôt en nombre presque suffisant pour remplir à eux seuls là salle de réunion. Nombre de ceux qui étaient plus particulièrement en droit de prendre part aux délibérations — les colons mêmes de l’établissement — se virent forcés de rester au dehors. Il était clair que le but de Schultz était de dominer l'assemblée, d'autant plus efficacement que ses hommes étaient armés. Mais Riel avait prévu cette tactique du docteur et avait eu soin, lui aussi, d’armer ses hommes. Kiel prit la parole et expliqua pourquoi il jugeait nécessaire de former un gouvernement provisoire; il prit sur lui et sur les siens toute la responsabilité du

mouvement de résistance qu'il avait lancé, ce qui ne l'empêcha pas d'adresser une invitation pressante aux colons de langue anglaise à se joindre à eux. Il fit ressortir, ce pendant, qu'il n'avait aucunement l'intention de forcer la main à personne, pas plus qu'il ne voulait, en aucune façon, violer les droits de qui que ce fût. À l'issue de ce manifeste, Schultz crut le moment propice pour exécuter son projet de dissension, Mais cette manœuvre échoua quand les hommes de Riel entrèrent à l’improviste et firent évacuer la salle.

Le lendemain, 27 novembre, des affiches, celles-ci signées de À. G. B. Bannatyne, annonçaient une nouvelle réunion à l'hôtel de Georges Emerling pour l'après-midi du même jour. Schultz et ses partisans tentèrent encore une fois d'empêcher les délibérations. Ils demandèrent que quiconque habitait le pays depuis trois semaines ou plus, eût le droit de vote. Une motion dans ce sens fut promptement défaite. Il fut décidé que, seuls auraient le droit de vote ceux qui habitaient le pays depuis au moins sept mois. Schultz, se voyant encore une fois battu, se retira, couvant sa rage. Jusqu'à un certain point, cependant, il avait atteint son but, car il était clair que les deux partis, quoique d’un avis commun sur la nécessité de s'organiser pour se protéger, étaient moins disposés que jamais à s'en tendre sur les moyens à employer pour en arriver à un résultat pratique et durable. En d'autres termes, l'esprit de conciliation qui avait paru un instant devoir présider aux rapports entre les deux sections de la population faisait défaut plus que jamais. Cette nouvelle scission était donc l'œuvre de Schultz.

Vers cette époque, le bruit se répandit dans la colonie que la proclamation de la reine était arrivée au pays et se trouvait entre les mains du gouverneur McTavish. De façon générale, cependant, on ajouta péu de foi à cette rumeur. Par ailleurs, l'intervention intempestive et injustifiée de Schultz avait eu pour résultat de décider Riel à ne pas tenir compte de la proposition du parti anglais : maintenir au pouvoir le gouvernement de la Compagnie de la Baie d'Hudson et former un comité de notables, élus par le peuple, pour traiter avec le Canada. :

Le chef métis, à la lumière de ce qui s'était passé dans les réunions auxquelles Schultz avait pris part, avait pu se rendre compte que l'influence du docteur risquait d'aller en augmentant, que les hommes choisis dans le camp anglais subiraient plus qu'il ne lui paraissait désirable cet ascendant et que, dans ces conditions, un traité avec le Canada deviendrait trop difficile à négocier. Il ft donc connaître que, avec ses compatriotes de langue française, il avait décidé d'attendre un moment plus propice.

Un autre élément entrait aussi en ligne de compte. Des tentatives avaient eu lieu à la frontière, où McDougall était demeuré avec son entourage, de corrompre les moins résolus des Métis. Riel s'empressa de parer à ce danger, mais il en conserva une attitude de méfiance même à l'égard de ses amis. °

On était maintenant à la fin de novembre; le froid commençait à devenir rigoureux et, sous leurs abris à Pembina, McDougall et ses gens se demandaient avec inquiétude si leur attente allait se prolonger indéfiniment. Dennis, Schultz et leurs partisans canadiens de Fort Garry

f 196 HISTOIRE DE LA NATION MÉTISSE {

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et de Portage-la-Prairie, avélent beau lui recommander la patience, plus le temps passait, plus il semblait clair aux malheureux livrés aux rigueurs d'un climat auquel ils n'étaient pas habitués, qu'on les berçait d’espérances flatteuses mais irréalisables.

En désespoir de cause, McDougall se décida à tenter un coup d'État. Il voulut payer d'audace et agir de manière à en imposer, pensait-il, à ceux que, dans sa morgue de grand seigneur, il ne se gênait pas pour traiter de demisauvages. Commençant par prévenir Ottawa de l'extrême urgence d'annoncer solennellement le transfert définitif afin d'inspirer confiance aux loyaux et de mettre les mécontents dans une fausse position, cet homme, qui se savait positivement dénué de toute autorité, se lança alors dans la facture d'une proclamation de prise de possession. Écrivant au Secrétaire d'État du Canada, l'honorable Joseph Howe, il annonça lui-même en ces termes son absurde équipée : “J'espère que je ne fais pas erreur en employant le nom de Sa Majesté de façon aussi emphatique.”

Une copie de cette proclamation qui annonçait l'admission dans {Union ou Puissance du Canada des Territoires du Nord-Ouest, et enjoignait “tous les sujets bien aimés de Sa Majesté” à se soumettre aux ordres de son auteur, M.' McDoupgall, fut remise au colonel Dennis avec instructions de la porter à la connaissance des intéressés.

Cela se passait le 1° décembre, jour fixé (par Mc Dougall) pour le transfert du pays au Canada. Les délégués des deux sections de la population s'étaient de nouveau réunis pour discuter les conditions de ce transfert. Pendant ce temps, le colonel Dennis avait fait faire plu-

sieurs copies de la proclamation et en fit aussitôt placarder les portes et les murs du fort.

Riel et ses partisans s’émurent peu de cette démons tration nouveau genre. Les délégués anglais soulevèrent la question de la soumission pure et simple aux ordres de la proclamation. Riel riposta en présentant une liste de droits que, dit-il tranquillement, il lui semblait indispensable de faire garantir par M. McDourgall avant d'obtempérer à ses désirs.

Cette liste déterminait la nouvelle Législature, les modes d'élection, la disposition des terres, la construction d'écoles, de routes, de chemins de fer, le prélèvement des impôts, le recrutement d’une armée nécessaire à la défense du pays, etc., etc. -

Les langues française et anglaise devaient être ofhcielles pour tous les documents, pour tous les actes de Ia Législature et dans les tribunaux. Certains traités devaient être passés entre le Gouvernement et les diverses tribus indiennes des Territoires, et tous les privilèges existants au moment du transfert devaient être respectés.

Enfin ce document, couché en un langage sobre et net, McDougall allait devoir le sanctionner avant d'obtenir l'autorisation d'entrer sur les Territoires. S'il ne possédait pas les pouvoirs requis pour le faire, il devait se les procurer par un acte spécial du Parlement canadien. Il fut question de choisir deux délégués anglais et deux français pour communiquer cette demande de droits à M. Mc- Dougall; mais Riel, qui ne perdait pas de vue l'importance de ces démarches pour l'entière protection des siens, ‘eut soin de faire remarquer qu'aucune promesse verbale ou

écrite, ‘si complète et si radicale füt-elle, de la part de Mc- Dougall, ne pourrait être prise en considération sans un acte dü Parlement canadien. Néanmoins, rien ne put faire admettre aux délégués anglais le bien-fondé de cette injonction. ‘

Après plusieurs sessions plus ou moins orageuses, la première convention populaire des Territoires du Nord- Ouest se terminait brusquement une quinzaine de jours plus tard, sans autre résultat pratique que d’avoir révélé l'état d'esprit de la population : du côté métis ou français la détermination bien nette de ne rien risquer, de ne pas lâcher la proie pour l'ombre; du côté anglais, une étrange insouciance pour l'avenir de la colonie. Une fois l'assemblée dissoute, les représentants anglais parlèrent d'abord de se réunir seuls pour discuter l'envoi d'une délégation exclusivement anglaise à McDougall. Le bon sens finit pourtant par prévaloir chez eux et ils décidèrent qu’une telle démonstration ne servirait qu'à envenimer les choses.

Pendant ce temps, que faisait M. McDougall ? . Dans la nuib du 30 novembre au ler décembre, il avait réussi à franchir Na frontière et à clouer une copie de sa proclamation sur ün poteau de clôture.

Non cbntent de prendre possession, sur papier, de ce qu'il appelait son territoire, maintenant qu'il était vrai ment gouverneur de par sa propre autorité, il comptait prendre les mesures nécessaires pour gouverner. Son gouvernement se heurtait pour commencer à des insurgés : il s'agissait de les mater. Se disant peut-être qu'il n'est pas

de meilleures armes que la plume, il replongeait la sienne dans son encrier et ce fut au colonel Dennis, cette fois, qu'il fit l'honneur, ce 6 décembre, d'adresser une de ses étonnantes épiîtres. .

Avec une abondance de attendu que, il commença par récapituler, non sans les embrouiller un peu, tous les actes, à son point de vue illégaux, qu'avaient commis les Métis : la fermeture du chemin menant de la frontière américaine à Fort Garry; la prise du fort ainsi que la saisie des documents qu’il contenait; l'incarcération du gouverneur McTavish et de ses employés; la terreur répandue dans le pays — personne n'a jamais bien su en quoi consistait cette terreur —, leur mépris pour l'autorité royale (représentée par McDougall), etc.

Après cette émouvante entrée en matière, McDougall, déclarait qu'il reposait sa confiance dans le courage, la loyauté, la fidélité, le discernement et l’habileté du colonel Dennis, qu'il choisissait comme son lieutenant et conservateur de la paix dans toute l'étendue des Territoires du Nord-Ouest, Il continuait en autorisant son “conservateur de la paix” à attaquer les Métis, à faire feu sur eux, à les chasser par la force (sic) de leurs demeures et de leurs places fortifiées. Bien plus, il autorisait ce même conservateur de la paix à s'emparer des troupeaux, chevaux, charrettes, traîneaux et tous autres véhicules des Métis.

McDougall et son lieutenant ne s’en tinrent pas là : directement et par l'intermédiaire du Dr Schultz, ils s'abouchèrent avec les plus féroces des aborigènes des prairies, les Sioux, et on put craindre un moment que les événe-

ments sanglants survenus quelques années auparavant de l'autre côté de la frontière allaient se renouveler dans la colonie de la Rivière Rouge. (Cependant, à la suite de l'incident de la Montagne de la Tortue, qui avait occasionné une rixe sanglante entre six Sioux d'un côté et deux Chippewas et un Métis de l’autre, McDougall avertit ses partisans de ne plus chercher à se liguer avec des Indiens.

Toutes ces proclamations, qu'elles fussent signées de McTavish, de McDougall ou de son secrétaire, J.-A.-N. Provencher, ou encore de son lieutenant et conservateur de la paix, le colonel Dennis, ne firent aucune impression sérieuse sur les Métis. Ils continuèrent à se rire de tous ces efforts et à chanter, sur tous les tons, les déboires du pseudo-gouverneur. Ils s'émurent, cependant, en apprenant que les Canadiens, dans leur rage impuissante, avaient songé à faire alliance avec les Sioux et ils soupirèrent de soulagement quand ce projet fut abandonné. Ce fut durant ces jours aussi — le 6 décembre, pour être exact — que McTavish, prenant connaissance de la proclamation de McDoupgall, se déclara lui-même déchu de son autorité. Le pays se trouvait donc sans autre gouvernement établi, légalement ou autrement, que celui des Métis‘, |

6 Sûr ces entrefaites, Kiel, ayant fini par juger que l'entrepôt du Dr Schultz, avec tous les hommes qu'il contenait, devenait un danger sérieux pour le Fort Garry, ordonna la débandade immédiate de cette troupe. Au refus de Schultz, Riel entreprit, sans” tarder, d'asstéger la place. Un moment, on eut à redouter une véritable bataille. Des canons furent traînés hors du Fort Garry, les Métis se rangèrent en ligne de combat. Schultz et ses compagnons — hommes, femmes et enfants — furent sommés de se rendre; ce qu'ils firent promptement le 7 décembre. Ils étaient quarantecinq. Au nombre des prisonniers se trouvait Thomas Scott, arrêté sous les murs du Fort Garry, un fusil à la main, attendant la sortie de Riel pour tirer sur lui. Lorsque les Métis pénétrèrent dans la maison de Schultz, ils furent surpris de trouver les feux éteints, malgré le froid rigoureux. Pris de soupçon, ils examinèrent les poêles qu'ils trouvèrent remplis de poudre. On peut juger de l'intention évidente de Schultz et de ses gens.

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Le lendemain, Riel lançait, au nom du peuple de la Terre de Rupert et du Nord-Ouest, un manifeste, rédigé en anglais et en français, annonçant que les habitants de ces territoires‘ s déclaraient, dorénavant, exempts de toute allégeance au gouvernement de la Compagnie de la Baie d'Hudson, parce que ce gouvernement les avait abandonnés.en les livrant, sans les consulter, à un pouvoir étranger et que, depuis le 24 novembre, ils avaient fondé un gouvernement indépendant, ne relevant que de l'autorité de la reine. Ce document, signé par John Bruce et Louis Riel, était couché en un sytle très digne, d'une forme irréprochable. Il s'attira dans le monde entier les commentaires des plus favorables. L'Univers de Paris, journal de Louis Veuillot, quelques mois plus tard, en parlait avec éloges, le trouvant énergique et parfaitement motivé.

Autant l'autorité de McDougall était prématurée, et partant nulle, autant celle qu'établissait cette proclamation d'un petit peuple conscient de ses droits, paraissait juste et opportune. La publication de ce manifeste, arrivant au lendemain de l'arrestation des insurgés du fort Schultz, mettait les choses au point et eut pour effet de calmer les esprits. Riel alla même jusqu'à renvoyer dans leurs foyers une partie des hommes qui occupaient le Fort Garry. Il eut soin, cependant, en même temps, d'envoyer un détachement d’une quarantaine de soldats à la frontière américaine avec mission de s'opposer plus que jamais à l’entrée de McDougall dans le pays.

Pendant que Snow recevait l’ordre de quitter le pays, et s'empressait d'obéir, le colonel Dennis luimême jugea

rt

que la fuite serait pour lui le plus sûr garant de sa sécur rité : il se rendit sous,un déguisement à Pembina et, de là, rentra au Canada. Schultz, cependant, continuait à inspirer des-inquiétudes à Riel : il le savait l'instigateur' de tous les complots tramés contre lui et le reste des Métis. Lâche, sournois, Schultz travaillait dans l'ombre et tous les moyens lui étaient bons. Le remettre en liberté, c'était exposer de nouveau le pays à la guerre civile. Le Conseil opinait pour l'élargissement des autres prisonniers.

Avant d'en arriver là, Riel voulut faire un dernier effort pour s'allier les Anglais. Il fit distribuer dans toutes les paroisses des copies de la liste des droits que réclamait le peuple de la Rivière Rouge, et invita les délégués à venir discuter au Fort Garry, indiquant clairement par là que, malgré la déclaration d'indépendance qu'il avait lancée, il ne s'opposait pas à des négociations avec le gouvernement canadien pour tout ce qui pourrait être favorable aux intérêts du pays.

McDougall lui-même, à cette époque, semble avoir saisi la vraie pensée de Riel et s'être enfin rendu compte que le jeune chef métis était autre chose qu'un rebelle, qu'il était “autorisé à parler.” Le 13 décembre, il lui fit parvenir une lettre par laquelle il l'invitait à venir le voir à Pembina et à discuter, privément avec lui, Îës justes réclamations de son peuple. Mais il eut la maladresse, dans la même lettre, de menacer Riel et les Métis d’une intervention par la force armée, au cas où .il serait obligé de retourner au Canada. Cela eut le don d'indisposer Riel tout à fait contre cet homme qui, dès le premier jour, avait montré combien il était impropre à gouverner un pays.

Aussi Riel ne daigna-t-il pas lui répondre. McDougall n'avait plus qu'une chose à faire : s'en retourner avec tout son entourage. Il s'y résigna le 18 décembre.

Quelques jours plus tard, le capitaine Cameron, le fameux ‘‘pénétrateur,” prenait à son tour le chemin d'Ottawa. Il était accompagné de son beau-frère, le Dr Tupper, qui s'en revenait d'un voyage à Fort Garry muni d'un passe-port que lui avait délivré Kiel, après une entrevue avec l'abbé Ritchot au cours de laquelle celui-ci n'avait eu aucune difficulté à modifier, à l'avantage des Métis, les vues du noble visiteur canadien sur la situation à la Ri vière Rouge.

En même temps que McDougall quittait le voisinage de Fort Garry, les habitants du pays obtenaient la confirmation officielle que la proclamation de prise de possession qu'il avait émise deux semaines auparavant était à la fois prématurée et illégale. Cette nouvelle eut pour effet de refroidir, d'une façon considérable, l'ardeur des adversaires de Riel et d'accroître, de façon non moins grande, le pres tige de celui-ci. La fuite de Dennis fit comprendre aux prisonniers qu'on les laissait à la merci de leurs geôliers. Le parti anglais se trouva désemparé. La conduite de McDougall n'avait fait que semer la zizanie. EFlle avait réduit le pays à un état de chaos et il était difficile de pré voir quand et comment il en sortirait.

De son côté, Riel ne déviait pas un instant de la ligne de conduite qu’il avait adoptée : établir un gouvernement provisoire assez fort pour obliger le Canada et les autres pays à le reconnaître. Pour cela, il lui fallait l'appui de tous les habitants de la colonie, sauf les Canadiens qui,

par la force des choses, ne pouvaient être impartiaux. L'élément anglais luimême était forcé d'admettre que la position du chef métis était la seule capable de faire res pecter les droits des habitants et, par là même, d'assurer la prospérité future du pays. Il se rendait parfaitement compte que si McDougall avait pris possession de son poste avec les pouvoirs dont on avait cru l'investir, le mécontentement n'aurait pas tardé à éclater de toutes parts à la Rivière Rouge. Il était clair que ce personnage se serait cru obligé de choisir ses conseillers et ses fonctionnaires au sein d'une classe qui, de tout temps, avait été mal vue des pionniers du pays. McDougall, définitivement mis hors de cause par son départ, les esprits peu à peu se tranquillisèrent, et il sembla qu'à l'abri du nouveau drapeau ar boré par les Métis —— fleurs de lys et trèfles sur fond blanc — la paix était pour tout de bon rétablie,

Il ne restait que les prisonniers qu’on s'attendait, d'un jour à l’autre, à voir élargir. Kiel, cependant, ne se hâta pas à cet égard : il voulait faire comprendre à Schultz et à ses adhérents que leur velléité de révolte, dans l'état de malaise du pays, ne pouvait être considérée avec légèreté. Il exigeait non seulement leur soumission, mais leur engagement à respecter la volonté du gouvernement qu'il avait établi de facto pour la protection dé tous, indistinctement. Peut-être, aussi, se ‘disait-il qu'il parviendrait mieux, en se servant de ces prisonniers comme otages à obtenir l'adhésion du parti anglais.

Les jours passèrent donc sans qu'on vit les prisonniers remis en liberté. Pour subvenir aux dépenses encourues, Riel, qui manquait complètement de ressources pécuntai-

res, négocia avec la Compagnie de la Baie d'Hudson un emprunt de deux mille livres sterling. Sur cette somme, il paya à ses gens une lépère partie du petit salaire qu'ils avaient bien gagné : l’autre partie leur fut payée en marchandise. Du reste de cet argent, il constitua une sorte de réserve pour les éventualités. De cet argent, aussi bien que des marchandises qu'il réquisitionna aux magasins de la compagnie, il tint un compte rigoureux en vue du règlement final. Vers cette époque enfin, le Pioneer passa des mains du major Coldwell à.celles du major Robinson — et à partir de ce moment, sous le nom de New Nation appuya hautement la politique de Riel et des Métis.

On atteignit ainsi la fête de Noël. À la cathédrale de Saint-Boniface, la célébration fut beaucoup moins solennelle que d'habitude : d’abord à cause de l'absence de Mgr Taché, alors en voyage à Rome pour assister au concile œcuménique de 1869 et aussi parce qu'une partie des hommes étaient retenus par leurs devoirs militaires.

Dans le fort, à la suite de la découverte d'un complot d'évasion, le Dr Schultz fut mis au secret et une surveillance plus sévère fut établie à l'égard des autres prisonniers. (Ce même jour, John Bruce donna sa démission ‘comme président du Comité des Métis en faveur de Louis Riel, qui d’ailleurs, dès le commencement du mouvement, en avait été l'âme même s'il ne portait que le titre de secrétaire. Cette situation se rencontre fréquemment dans certaines organisations où le poste de président est surtout honorifique. (Ce même jour encore, on apprit l'arrivée à

Pembina de deux commissaires du gouvernement canadien, M. le grand vicaire Thibault et le colonel Charles de Salaberry, fils du héros de Châteauguay. À la demande du père Lestang, administrateur du diocèse de Saint-Boniface en l'absence de son évêque, un sauf-conduit fut immédiatement délivré à M. Thibault qui arriva le 26. Quant au colonel, il dut attendre à Pembina une escouade d'hommes que Riel avait envoyée pour l'escorter jusqu’au fort où il n'arriva que le soir du 5 janvier. L'un et l’autre se retirèrent à l'évêché de Saint-Boniface.

À la demande expresse de Kiel, ils s’abstinrent, d'abord, de rendre visite à qui que ce fût dans la colonie. Le 27 décembre, un troisième commissaire canadien arrivait dans la personne de Donald A. Smith, gouverneur à Montréal de la Compagnie, de la Baie d'Hudson, personnage bien connu dans la colonie où il avait occupé un pos te identique pendant plusieurs années après un séjour pro- Jongé sur les côtes du Labrador et à la Baie d'Hudson. Il était accompagné de son beau-frère, M. Hardisty, du service de la compagnie. °

Dès son arrivée, il annonça qu'il était teneur d'une commission en bonne et due forme de la part du gouvernement canadien. Quand on lui demanda de la produire, il déclara qu'il l'avait laissée à Pembina. Malgré cela, Kiel l'admit dans le fort, en se disant qu'il lui serait facile de le surveiller, de l'écrouer au besoin, si les papiers qu'il prétendait posséder et qu'on envoya chercher sous escorte n'étaient pas tels qu'il les annonçait.

Sur les entrefaites, le bruit courut que la colonie était menacée d'une incursion des Sioux. Kiel interdit aussitôt

la vente de boissons enivrantes jusqu'au 10 janvier. Presque en même temps, il libéra la plupart de ses prisonniers. Sur ceux qui restaient, un nommé Williams Nimmons trouva moyen de prendre la clef des champs le 2 janvier. Les autres devaient être bientôt élargis à leur tour. Riel essaya, encore une fois d'obtenir une entente entre les deux groupes, français et anglais, en montrant combien il leur serait plus facile de traiter avec le gouvernement canadien si celui-ci les voyait unis. Si les commissaires n'avaient pas qualité pour accepter la liste des droits, faisait-il remarquer, ils pourraient du moins s'en retourner porteurs d’une proposition bien précise des habitants de la Rivière Rouge.

Dans leur entretien avec M. Thibault et le colonel de Salaberry il fut facile à Riel et à ses conseillers de constater que ni l’un ni l’autre n'avaient reçu des instructions bien nettes. Dans les lettres qu'ils présentèrent, le Secré taire d'État du gouvernement canadien se contentait de faire des déclarations d'un caractère plutôt vague. Il va sans dire que le chef métis et ses compagnons se trouvèrent peu convaincus par ces protestations de bonne volonté.

Le 9 janvier, preuve que la surveillance de leurs gardes n'était pas aussi rigoureuse qu'on voulait bien le dire dans les quartiers mal disposés à l'égard des Métis, un certain nombre de prisonniers restants, dont le poète Char-

les Mair et le bandit Thomas Scott, s'échappèrent par une ‘ fenêtre du palais de justice où ils étaient détenus. Quél*

ques-uns furent repris le lendemain, Thomas Scott quelques semaines plus tard.

LS

Les événements de la Rivière Rouge commençaient à intéresser fortement le public en dehors de la colonie, comme le prouve la visite, vers ce temps, de deux correspondants de deux grands journaux de Toronto, M. Robertson, du Telegraph et M. Cunningham, du Globe. Kiel, poursuivant toujours sa ligne de conduite prudente, les fit arrêter dès leur arrivée, mais les remit presque immédiatement en liberté à la demande du Major Robinson du New Nation. Ils reçurent cependant l'ordre de quitter la colonie le 14 janvier. Riel agissait ainsi à leur égard, ainsi qu'à l'égard de tous les autres étrangers, dans la crainte que leur influence n'agît au préjudice du projet de protection absolue des droits des habitants, qu'il avait conçu et qu'il tenait à faire réussir.

Cette crainte qu'il entretenait à l'égard de l'influence extérieure, Riel l'éprouvait aussi à l'égard de Donald A. Smith, le commissaire canadien. Aussi aurait-il voulu examiner les papiers de Smith avant qu'ils fussent portés à a connaissance du public de la Rivière Rouge. De son côté, Smith, qui passait pour un fin diplomate et un habile politicien, tenait à s'adresser directement à la population du nouveau pays : il voulait éviter de reconnaître le gouvernement provisoire.

Une lutte sourde s'établit entre les deux hommes. Riel, qui ne désespérait pas de concilier les éléments anglais et français de la colonie, hésitait à traiter l'envoyé canadien avec sans-gêne. Il sentait que s’il agissait trop rigoureusement, il s’attirerait cette fois le ressentiment de l'élément anglais dont il avait absolument besoin. Il temporisa, sans cependant rien sacrifier des avantages acquis.

Riel essaya d'user de ruse. Il s’entendit avec Smith pour envoyer Hardisty à Pembina chercher les papiers qui avaient été laissés aux soins de J.-A.-N. Provencher demeuré en arrière pour régler les comptes de McDougall. Riel donna un garde à Hardisty. Les deux hommes venaient à peine de s mettre en route que le gouverneur McTavish (qui continuait à jouer le rôle de sournois) devina le véritable dessein de Riel. Il ft part de ses soupçons à un nommé Angus McKay qui s’aboucha avec Pierre Léveillé et John F. Grant. Ces trois hommes s'offrirent pour protéger Hardisty pendant son voyage de retour et veiller à ce que les papiers fussent remis en mains propres à Smith, dès leur arrivée au Fort Garry.

Ils s'embusquèrent pour cela sur le passage d'Hardisty et de son compagnon, les arrêtèrent et demandèrent que les papiers leur fussent remis. Le garde essaya bien de s'échapper, mais sur une menace de Léveillé force lui fut de céder et de rester spectateur passif jusqu'à l'arrivée au fort. Il semble bien que Riel avait vraiment l'intention de s'emparer de ces papiers. Quoi qu'il en soit, la dernière étape du voyage, aux abords de Fort Garry, fut accompagnée d’une foule de curieux. Les fameux papiers furent donc remis à Smith, qui les passa à son tour au juge Black.

Pendant que Smith et Riel parlementaient, le juge Black les ouvrit. Si Riel n'avait pas craint de causer dans la colonie un mécontentement qui aurait pu tourner à son désavantage, il aurait pu par la force, s'emparer de ces papiers. N'ayant pas cru opportun d'user de ce moyen,

Riel prit du moins les mesures nécessaires pour ne pas leur laisser jouer un rôle injustifiable.

Ce fut Riel lui-même qui émit les ordres nécessaires pour la convocation d'une assemblée de la population tout entière à laquelle Smith devait donner connaissance des fameux documents. La date en fut fixée au 19 janvier, et des messagers furent dépêchés dans toutes les directions pour prévenir les habitants de chaque paroisse. Kiel ne ménagea aucune précaution pour empêcher une émeute; il doubla le nombre de ses soldats, rendit plus stricte leur discipline, et créa ainsi l'impression que toute manifestation serait immédiatement réprimée.

De bonne heure, le 19, malgré un froid intense, un millier de personnes se pressaient dans l'enceinte du fort. L'assemblée s'ouvrit vers onze heures sur une proposition de Riel de nommer Thomas Bunn comme président et le juge Black comme secrétaire. Vu qu'une bonne partie des personnes présentes ne comprenaient pas le français, les débats s'engagèrent en anglais. Smith suggéra que le co lonel de Salaberry les traduisit en français, mais ce dernier se récusa et ce fut Riel qui se chargea de ce soin difficile.

Smith donna d'abord lecture de la lettre de créance, ou commission, qu'il tenait du Secrétaire d'État à Ottawa: ce document lui demandait tout simplement de s'entendre avec McDougäll.et McTavish pour effectuer paisiblement le transfert du gouvernement de la Compagnie de la Baie d'Hudson à l'autorité du Canada. Il ajoutait que, comme les circonstances à la Rivière Rouge pouvaient changer d'un moment à l’autre, on laissait à son bon jugement de décider ce qu'il y avait de mieux. à faire.

McDougall étant parti et McTavish malade, ce premier document de Smith perdait, par le fait même, énormément de son importance. Le deuxième document, une simple lettre de Sir John Young, gouverneur général du Canada, était rempli de belles promesses mais ne contenait rien de précis. Smith lut encore deux autres documents qui ne contenaient non plus rien de satisfaisant. Chose toute naturelle, puisque aucun auteur de ces documents ne possédait l'autorité nécessaire, leur validité restait sujette aux débats des deux chambres puis au Conseil des Ministres.

Si Smith avait eu le bon esprit de montrer ces fameux documents à Riel, le jeune chef métis lui aurait vite démontré que les promesses dont il était porteur ne possédaient pas plus d'importance que celles dont, avant lui, le pseudo-gouverneur McDougall, le grand vicaire Thibault et le colonel de Salaberry étaient aussi porteurs. Un tel désappointement se manifesta à la lecture de Smith qu'un moment on put croire que la foule se séparerait sans pren dre de décision. Heureusement, Bannatyne eut la bonne inspiration de faire la proposition (concordant en tous points avec le désir maintes fois exprimé par Riel)- d'élire une députation, composée d'un nombre égal de représentants anglais et français, qui devait délibérer sur les meilleurs moyens à prendre pour arriver à une solution. Cette proposition reçut l'approbation de la foule : on décida | d'élire quarante représentants et l'on se sépara, apparemment satisfait.

En somme, l'œuvre de Smith servit à prouver que Riel, dans toutes les représentations, avait eu raison en

tous points et que le peuple de la Rivière Rouge avait le droit d'exiger d'être consulté. Heureux de voir qu'on ad-, mettait enfin le bien-fondé de son point de vue, Riel se prépara à donner plus de force encore aux sentiments de paix et de bonne entente qui se faisaient décidément jour :

il se proposa de mettre en liberté le reste des prisonniers. Mais dès le lendemain de l'assemblée commencèrent à circuler des rumeurs d'un soulèvement de colons anglais et écossais du côté de Portage-la-Prairie dans le dessein d'employer la force pour libérer les prisonniers. Riel, qui pour rien au monde n'aurait voulut laisser croire qu'il cédait à des menaces, décida de le retenir encore quelque temps.

Malgré toutes les précautions dont il pouvait faire usage,

dans la nuit du 23 janvier, Schultz réussit à son tour à s'évader. Vainement Riel, qui le redoutait plus que n'importe qui, envoya-t-il des hommes à sa poursuite : Schultz resta introuvable, à

On était au 25 janvier 1870, date désignée pour la: première réunion de la convention des quarante délégués: qui avaient été régulièrement élus par leurs paroisses res pectives. Les délibérations eurent lieu dans la grande salle du fort. Smith, qui décidément tenait à ses papiers malgré leur valeur illusoire, fit une seconde lecture de ce qu'il appelait sa lettre de créance et déclara que le Canada était prêt à respecter les désirs de la population de la Rivière Rouge et à lui accorder toute demande raisonnable. M&mes promesses vagues dont on rabattait les oreilles de la population depuis qu'il était question du transfert du pays.

Cette nouvelle assemblée avait beau être composée de l'élite sociale de la colonie, ni elle ni Smith ne possédaient le pouvoir de régler quoi que ce soit. Une seule proposition demeurait logique, celle que persistait à faire Riel : l'établissement d'un gouvernement provisoire. Par ce moyen seulement, les habitants du pays pourraient traiter sur un pied d'égalité avec le Canada. La députation anglaise finit par admettre qu'en cela Riel avhit” raison, mais voulut au préalable consulter le gouverneur McTavish. Un comité composé de John Sutherland, John Fraser, Xavier Pagé et Ambroise-Dydime Lépine, l'alla trouver et lui posa déux questions : “Êtes-vous encore gouverneur de te ‘pays ? Continuerez-vous à l'être ?” McTavish atteint par la maladie qui devait, quelques semaines plus tard, le conduire au tombeau, répondit : “Pour l'amour de Dieu, formez un gouvernement : je n'ai plus ni pouvoir ni autorité.” "e

Cette réponse, portée à la connaissance de la convention, évapora les derniers scrupules. L'établissement d'un gouvernement provisoire, auquel participeraient les deux éléments de la population et qui porterait le nom de “Gouvernement Provisoire de la Terre de Rupert”, fut décidé surde-champ. L'on procéda, sans plus tarder, au choix d'un président et d’un ministère. Cette élection eut les résultats suivants : président, Louis Riel, élu à l’unanimité, moins une voix; secrétaire, Thomas Bunn; trésorier, W. O’Donoghue; juge en chef, James Ross; maître de poste, A. G. B. Bannatyne; adjudant général, Ambroise- Dydime Lépine; secrétaire adjoint, Louis Schmidt. Il était 7 clair qu'il n’existait plus à la Rivière Rouge d'autre gou-

vernement que le Gouvernement Provisoire dünt Riel avait été l'instigateur, dont il était maintenant le chef, par la volonté quasi-unanime . d'une convention régulièrement constituée, conformément aux désirs clairement exprimés de l'envoyé spécial d'Ottawa, Donald A. Smith, et en reponse à l'invitation formelle du “gouverneur” du pays. Qu'on veuille bien remarquer, enfin, que la direction de ce gouvernement se composait de quatre membres ‘de langue anglaise, de trois seulement de langue française. La : satisfaction dans le pays fut si grande que le soir, à Winnipeg, on alluma des feux de joie et l'on fit partir des pièces de feu d'artifice achetées ‘pour fêter l’arrivée de McDougall. Riel luimême, enchanté de la tournure que prenaient ‘les événements, mit en liberté seize des prison niers qu'il avait détenus comme otages et promit de libérer

sd s

les autres peu aprè .

La convention qui. travaillait ” maintenant sinon avec

une harmonie päïtfaite du moins avec beaucoup de bonne volonté, entreprit la révision des dtoits que le parti fran çais ou métis avait réclamés à la première . convention des vingt-quatre délégués, de façon à. définir la portée précise de ces droits. Trois délégués furent choisis pour aller sou mettre .cette liste revisée aux autorités canadiennes à Ottawa et négocier son acceptation par les ministres de la Puissance : ce furent l'abbé Ritchot,‘le juge Black et Alfred Scott, député de Winnipeg.

Les habitants de la Rivière Rouge, et leur président, avaient de bonnes raisons pour croire que les difficultés de transition par lesquelles ils venaient de passer se trou vaient enfin aplanies. Ils croyaient avoir réussi à prouver

que le droit peut parfois triompher de la force. Ils se flattaient de pouvoir bientôt goûter, les uns une paix parfaite, les autres un repos bien gagné. Mais, encore une fois, ils comptaient sans l'éternel Dr Schultz.

b) Le Gouvernement Provisoire : son oeuvre.

La première convention des quarante délégués métis, tenue le 25 janvier 1870, eut pour résultat, comme nous venons de le voir, l'établissement d’un gouvernement provisoire. Des œuvres multiples réclamaient son attention : contestations électorales, manigances de l'ex-gouverneur MeTavish, révision et discussion de la liste des droits métis, étude de l'opportunité de l'entrée des terres habitées par les Métis dans la Confédération canadienne à titre de province nouvelle ou à titre de territoire seulement, discus- : sion du sort de certains prisonniers, rumeurs et menace d'un soulèvement indien, etc., etc.

Le 9 février, la convention reprenait ses travaux, cette fois en présence des trois délégués canadiens. Smith fit une revue complète de la liste des droits, émettant son opinion sur toutes les clauses, donnant ainsi à l'assemblée l'impression que le gouvernement canadien se ferait un plaisir et un devoir de les ratifier toutes. En réalité, la formation du Gouvernement Provisoire, en plus du choix du comité désigné, comportait un conseil de 24 membres composé d'un nombre égal de délégués français et anglais choisis par chaque élément de la population. Le gouvernement maintenait en fonctions les juges de paix; les -magistrats et les constables. Le président du gouvernement

ne devait pas être l’un des 24 conseillers et il fallait les deux tiers du conseil pour annuler son veto. Ce fut à la fin de cette journée du 9 février qu'eurent lieu l’élection officielle de Louis Riel comme président du nouveau gouvernement et le choix des délégués à Ottawa. .

Le lendemain, 10 février, le bruit commença à se répandre dans le Fort Garry et à Winnipeg que 150 hon- * mes armés, venant de Portage la Prairie, étaient arrivés à Headingly dans le dessein évident d'attaquer Fort Garry et de délivrer les hommes qui y étaient retenus prisonniers.

Riel fit porter le’ “sombre de ses propres soldats à 500 et établit une discipline sévère. William Dease, soupçonné d' avoir des intelligentes avec Schultz, l’instigateur du . nouveau soulèvement comme il avait été du premier, fut emprisonné avec cinq ou six autres métis français. Les partisans de Riel était d'opinion que, seul, l'emploi rapide et décisif de la force pourrait, une fois pour toutes, en imposer à Schultz et à sa clique. Riel désirait par-dessus tout éviter les rixes sanglantes, mais l’indignation des membres de son conseil était telle que l’éloquence persuasive de Riel suffit à peine à faire respecter son veto de président. Se rendant aux instances de ses conseillers, Riel autorisa, cependant, l'envoi d'éclaireurs pour surveiller les rebelles à Headingly ainsi qu’au Fort de Pierre, d'où Schultz dirigeait les mouvements des uns et des autres sans cependant risquer sa personne. Donald Smith lui-même, envoyé par Ottawa pour pacifier le pays, prit fait et cause pour les mécontents. Il est d’ailleurs facile de croire que leur soulèvement fut, en grande partie, dû à son approbation si non à ses conseils. Voici, en éffet, ce “qu'il écrivait, le 12

avril 1870, au Secrétaire d'État à Ottawa : “Si ces hommes (les mécontents), bien armés et organisés, avaient été prêts à appuyer le parti français bien disposé (Pierre Léveillé, Charles Nolin, etc.) lorsque celui-ci agit au milieu de janvier ou au commencement de février, l'ordre aurait pu être rétabli dans la colonie et le tranfert au Canada achevé sans la nécessité d'échanger un seul coup de fusil. Dans les conditions actuelles le soulèvement était non seulement irréfléchi mais inutile car, sans son intervention, les prisonniers auraient certainement été relâchés… Mes symbathies, jusqu'un certain point, étaient du côté des hommes du Portage que je crois avoir été animés bar les meilleurs des motifs.”

Ce document révèle bien l'attitude équivoque de ce pseudo-diplomate. |

Le soir du 14 février, les hommes de Schultz et de Scott commencèrent à arriver de l'ouest, se rendant au Fort de Pierre. Le lendemain matin, ces hommes, munis d'échelles, "passaient en vue du Fort Garry pour en escalader les murs. Les éclaireurs de Kiel vinrent bientôt ap prendre à leur chef que les agresseurs étaient au nombre d'à peu près 700. L'effectif de Riel ne dépassait pas 500 hommes plus ou moins bien disciplinés. Pour éviter qu'il y eût du sang de répandu, Riel informa le parti anglais qu'il ne détenait plus de prisonniers. Les rebelles acculés, se découvrirent alors sous leur vrai jour : ils lui répondirent que jamais ils ne reconnaîtraient le Gouvernement Provisoire et que, au contraire, ils n'épargneraient aucun effort pour le renverser. Que pouvait Riel devant une intransigeance aussi stupide; sinon affermir sa position ?

C'est ce qu'il ft. Afin d’impressionner l'ennemi, il garnit les murs du Fort Garry de soldats et dépêcha des estafettes pour sommer tous les hommes disponibles de venir au fort avec leurs meilleures armes’.

Malheureusement, le parti anglais ne semblait plus reconnaître alors qu'un seul chef, le Dr Schultz, et tout le travail accompli par la convention avec l'approbation publique des délégués canadiens, semblait entièrement oublié et perdu. Aussi Riel reçut-il une nouvelle lettre dans laquelle le parti anglais refusait de reconnaître le Gouvernement Provisoire.

En lisant cette épître que lui apportait John Norquay et dans laquelle on le tenait responsable du meurtre de Hugh Sutherland, Riel déclara sur un ton de colère : “Retournez chez vos gens et ditesleur ce que vous avez

T C'est au cours de ces préparatifs qu'eut lieu le premier épisode sanglant de cette malheureuse époque : un double assassinat fut commis dans le camp anglais. Norbert Pansien, faible d'esprit que chaque parti croyait l'espion de l'autre, s'échappa en plein jour du Fort Garry, juste au moment où les hommes de Portage-la-Prairie commençaient à arriver. Les soldats de Riel voulurent tirer sur lui comme ïl sautait du haut des petites forti fications dans un banc de neige, mais leur commandant, André Nault, les retint en disant : “Laissez-le courir” L'évadé venait à peine d'atteindre la rivière qu'il entendit un galop de cheval derrière lui : il se retourna, croyant qu'on le poursuvait, et, persuadé que le cavalier allait faire feu sur lu, 1l crut devoir l'en empêcher et déchargea son fusil en pleine portrine du cavalier, Hugh Sutherland; qui tomba foudroyé. C'était un fils de John Sutherland, l'un des notables de la colonte. Au bruit du coup de fusil, une poignée d'hommes accoururent et se mirent à la poursuite de Parisien À leur tête se trouvait Thomas Scott, armé d'un gourdin. Le fugitif avait réussi à traverser la rivière. Tout essouflé, il s'était dissimulé dans les buissons de la rive opposée. Scott et ses compagnons eurent vite fait de l'y découvrir : ils le saisirent et le rouèrent de coups à tel point que six jours plus tard le malheureux succombait à ses blessures.

Ni l'un n1 l’autre de ces deux hommes n'auraient été tués si Schultz et ses partisans, forts de l'appui moral de Smith, n'avaient pas jugé à propos de prendre les armes contre le Gouvernement Provisoire. Rappelons que ce gouvernement, établi de façon régulière et absolument légale, selon le vœu des deux partis, anglais et français, avait un comité exécutif composé aux deux tiers de membres de langue anglaise

vu.” Puis il émit de nouveaux ordres. L'atmosphère devenait de plus en plus chargée. Le président du Gouvernement Provisoire, dans un message qu'il envoyait au parti anglais, disait entre autres choses : “Nous sommes prêts à nous mesurer avec n'importe qui, mais nous voulons avant tout la paix et nos droits de citoyens britanniques. Messieurs, les prisonniers sont en liberté : ils ont juré de se tenir en paix. Nous avons assumé la responsabilité de nos actes passés. M. William McTavish vous a demandé de former et de compléter le Gouvernement Provisoire. Vos représentants se sont joints à nous sur ce terrain. Qui va maintenant venir détruire la colonie de la Rivière Rouge ?”

Après divers tâtonnements, le parti anglais finit par décider que les hommes seraient démobilisés et renvoyés dans leurs foyers. On se contentait de laisser Henry Prince et ses Indiens pour garder le Fort de Pierre. Malheureusement, On ne jugea pas nécessaire de prévenir Riel que le projet d'attaquer le Fort Garry était abandonné. Aussi, le lendemain, comme un groupe de 48 rebelles armés retournaient à pieds et en traîneaux sur le chemin de Headingly, O'Donoghue, à la tête de 30 cavaliers, leur barra le passage et, säns qu'ils oppossassent la moindre résistance, les ft prisonniers. Riel et ses conseillers jugèrent qu'il fallait faire un exemple. Pour faire comprendre aux ennemis du gouvernement, et surtout à leur principal conseiller, qu'on avait par trop abusé de leur bonne volonté et afin de créer une impression salutaire et durable, ils firent passer le major Boulton et trois de ses lieutenants en conseil de guerre. Ceux-ci furent condamnés à mort et on eut

soin de répandre dans la colonie la nouvelle de leur exécution prochaine.

Ce rapport terrifiant parvint aux oreilles de M. et Mme Sutherland qui, oubliant l'épreuve de la mort de leur fils, plaidèrent auprès de Riel pour la vie des condamnés. Riel, à qui il répugnait de verser le sang et qui, d'ailleurs n'avait jamais eu l'intention de laisser s'accomplir l'exécution, prit acte de l'intervention du couple si cruellement éprouvé, ami de sa famille, pour accorder une grâce qu'il avait d'avance décidée.

Il voulut, cependant, agir avec réserve. Il gracia, pour commencer, les trois lieutenants de Boulton, annonçant que, seul, comme chef, celui-ci paierait la peine de la trahison dont les 48 prisonniers s'étaient rendus coupables. Il devait être exécuté sur-le-champ. L'archidiacre McLean fut appelé en toute hâte pour assister le condamné à ses derniers moments. Boulton, homme de grande bravoure, ne proféra aucune plainte et, avec beaucoup de sang-froid, mit ordre à ses affaires.

Mais Riel avait son idée. À la dernière minute, il ft annoncer que la vie de Boulton serait épargnée à condition qu'il jure de ne plus prendre les armes contre le Gouvernement Provisoire. Boulton, qui était aussi un homme de grand bon sens, ne crut pas du tout déchoir en prêtant le serment demandé. Le soir même, le président du Gouvernement Provisoire recevait le grâcié dans sa propre demeure, lui montrant ainsi qu’il n’entretenait à son égard que les meilleurs sentiments. De ce moment, Boulton devint, sinon un chaud partisan, du moins un franc ami du chef métis.

Avant de faire grâce à Boulton, Riel avait aussi profité de l'occasion pour obtenir de Smith que ce dernier aille expliquer aux gens du parti anglais, chez eux, la vraie nature du nouveau gouvernement de la colonie, En compagnie de l'archidiacre McLean, qui s’offrit pour l’accompagner, le commissaire canadien se mit donc en campagne. Comme il l’écrivit lui-même plus tard, il expliqua à tous que le nouveau régime serait provisoire au sens le plus

* strict du mot, qu'il ne durerait que le temps nécessaire

pour permettre le transfert du pays au Canada, que le but principal de Riel, dans l'intervalle, était de protéger la vie et la propriété des habitants. Le parti anglais se rendit à l'évidence et accepta de faire partie du nouveau gouvernement, ainsi qu'il en avait été déeidé pendant la convention avant la folle et criminelle équipée des hommes de Portagela-Prairie. Le juge Black, homme d’une très grande intégrité, et en qui la colonie tout entière avait une confiance absolue, consentit à se rendre comme délégué à Ottawa, etles diverses paroisses anglaises choisirent les délégués qu'elles désiraient envoyer à la nouvelle convention.

En même temps, Riel, qui redoutait toujours les agissements de Schultz, envoya Lépine, à la tête d'un peloton d'hommes, faire une perquisition dans le Fort de Pierre où il espérait découvrir l'ennemi acharné du Gouvernement Provisoire et des Métis. Cette première descente n'ayant

“aucun résultat, Riel luimême, quelques jours plus tard, y

retourna, à la tête d'une nouvelle troupe. Il ne réussit pas davantage, et pour cause : Schultz, avait pfis le“ trésseageparti de rentrer en Ontario, d'où d’ gjlleurs, on als biére tôt avoir de ses nouvelles. .

Le 25 février, une troupe de cavaliers allait à la rencontre de Mgr Taché qui revenait précipitamment de Rome, à la demande du gouvernement canadien.

À son Passage à Paris, en route pour la Ville Éternelle, il avait entendu parler du soulèvement, mais n'y avait attaché que peu d'importance. À Rome, des entrefilets dans les journaux lui indiquèrent que les choses sg” gravaient. Bientôt des lettres lui annoncèrent que Mc- Dougall avait été arrêté à la frontière et que les Métis lui avaient interdit l'entrée de la colonie de la Rivière Rouge. Le jour de Noël, l'archevêque d'Halifax, qui se trouvait aussi à Rome, venait, de la part des autorités canadiennes, exprimer à l'évêque de St-Boniface le regret qu'on éprouvait à Ottawa de son absence et le désir de son retour afin de calmer les mécontents. Sur l'avis de Mgr Bourget, évêque de Montréal, qui lui conseillait de laisser les politiciens se débrouiller en cette affaire dont ils étaient seuls responsables, Mgr Taché cofimença par faire la sourde oreille aux*prières qu'on lui faisait d'intervenir. L'évêque de Rimouski, Mgr J.-B. Langevin, frère du ministre du même nom, vint à son tour, de la part de son frère, prier Mgr Taché de considérer la nécessité de retourner prendre son siège épiscopal. Avant de repartir, Mgr Taché eut soin, cependant, de se faire garantir par le gouvernement les moyens de régler les difficultés. On lui promit tout ce qu'il voulut. Il alla enfin consulter son métropolitain, Mgr Baillargeon, archevêque de Québec, qui l'encouragea à rentrer à la Rivière Rouge.

Il quittait Rome le 12 janvier et arriva à Portland, Maine, États-Unis, le 2 février. Forcé par la maladie à séjourner quelques jours dans cette ville, l'évêque de Saint Boniface n'arriva à Ottawa que. fe 9 février. On lui mé nagea immédiatemènt une entrevue avec le gouverneur général, Sir John Young, qui ne se fit pas faute de lui faire toutes les promesses imaginables, en présence. de ses principaux conseillers : Sir John McDonald, Sir Georges É. Cartier et l'honorable Joséph Howe.

On allait oublier le passé et on ne causerait d’ennuis ‘à personne, pourvu que la population consente à entrer dans la Confédération. Les Métis n'avaient qu'à faire con naître leurs désirs par leurs délégués : on ferait l'impossible pour les satisfaire. Le gouvernement canadien se chargerait même de tous les frais de déplacement de ces délégués. Mgr Taché eut ainsi de nombreuses entrevues avec Sir John Young et ses ministres; il reçut de l’un et des autres des assurances de toutes sortes, y compris celle d'une am nistie générale et complète. Mais on eut soin de ne rien lui donner par écrit et, chose étrange, ce prélat d'une grande sagesse et d'une profonde expérience de la vie des hommes ne songea pas à demander que toutes ces belles promesses soient mises par écrit.

Or, les politiciens ont déjà assez de mal à tenir leurs promesses écrites sans avoir la naïveté de prétendre tenir leurs promesses verbales. (On dira peutêtre que Sir John Young et Sir John McDonald avaient l’un et l’autre donné une lettre à Mgr Taché traitant de la situation à la Rivière Rouge. Mais qu'y trouvet-on en dehors de généralités qui n'engagent à rien ? ‘Le droit prévaudra

en toute circonstance” : belle maxime, sans doute, mais dont l'application varie au gré du plus fort. Les entrevues et conversations du prélat avec divers hommes d'État ca nadiens se prolongèrent pendant huit jours : ce ne fut pas avant le 17 février qu'il partit d'Ottawa. Ce départ coincidait donc avec l'arrestation des 48 rebelles de Portage

la-Prairie.

Parmi ces 48 prisonniers s trouvait l'orangiste Thomas Scott: Bâti en hercule, il n’amettait pas de maître. Arrêté deux fois, il avait été relâché la première fois après avoir fait serment de ne plus prendre les armes contre le Gouvernement Provisoire. La seconde fois, il s'évada et s'empressa, aussitôt libre, d'inciter. les gens à la révolte.

Parce que. Riel avait fini par pardonner au major Boulton et à ses trois compagnons, Scott s'imagina que le chef Métis et ses conseillers étaient des timides, qui manquaient de l'audace nécessaire pour mettre leurs menaces à exécution. Il se mit donc à insulter ses gardes, à les braver et à les berner en présence des autres prisonniers. On mit Scott au secret et on fit prévenir le Révérend George Young, ministre méthodiste, qui vint le visiter et essaya de lui faire comprendre le danger de sa situation. Ce fut peine perdue. Scott était convaincu que si les Métis le condamnaient à mort, ils n'oseraient pas l'exécuter.

Or, un jour, Scott et un nommé McLeod qui avaient réussi à sortir de leurs cellules s'étaient attaqué à leurs gardes en invitant les autres prisonniers à les imiter. Prévenu de la chose, Riel promit de faire un exemple, non sans ac-

corder un court répit. Il alla trouver le prisonnier, lui fit part de l’état d'esprit des hommes et de leurs chefs, le supplia presque de changer d’attitude, sans quoi il risquait d'être fusillé. “Bast ! dit Scott, ils n'oseront jamais.” “Demandez-moi n'importe quelle autre punition,” dit Riel. “Je ne veux rien, rétorqua Scott, vous n'êtes qu’une bande de lâches !” Ne pouvant rien de ce côté, Riel conjura ses conseillers de prendre encore patience. C'est à peine si on voulut l'écouter. Finalement, quelqu'un fit cette remarque : “En voilà assez. Cet homme n'est qu'un vil brigand. Il mérite de passer en conseil de guerre. D'ailleurs, il y va de sa vie ou de la tienne.”

Riel avait béèu être président, il avait beau avoir une très grande influence sur ses gens, comme il s'agissait cet te fois de sa propre personne, car il est clair que ses hommes craignaient sérieusement qu'il lui arrivât quelque chose, ses objurgations n'eurent aucun effet. Tout au plus réussit-il à obtenir qu'on essayât plus de sévérité.

Mais Scott était incorrigible. Le 3 mars, il passait en conseil de guerre pour révolte à main armée et insubordination réitérée dans sa prison. Le tribunal était présidé par l’adjudant du Gouvernement Provisoire, Ambroise Didyme Lépine, assisté par André Nault, Elzéar de Lagimodière, Elzéar Goulet, Baptiste Lépine et J.-B. (Janvier) Rüitchot. Joseph Nolin remplissait la fonction de secrétaire et Joseph Delorme celle de garde : comme les juges ne parlaient que la langue française et que l'inculpé ne par lait que l'anglais, le secrétaire, qui parlait très bien les deux langues, fit aussi office d’interprète. Des deux gardes, Joseph Delorme et Edward Turner, furent entendus.

Au lieu d'essayer d'excuser sa conduite ou d'exprimer le moindre regret afin de se concilier les juges, Scott persista, au contraire, dès le début du procès, dans son attitude de | provocation et de violence. Avant l'ouverture de la cause et à la suite d’une conférence avec les juges, au coùrs' de laquelle il avait de nouveau fait appel à leur clémence, Riel s’apprêtait à sortir de la salle du tribunal, quand on y faisait entrer Scott. En apercevant le chef métis, le prisonnier, renversant tout sur son passage, tenta de s'échapper des mains des soldats qui le tenaient et

voulut se précipiter sur lui. Puis il défia Lépine etses assesseurs de le condamner à mort. Elzéar Lagimodière, bomme de bezucoup de sang-froid, entreprit de lui faire entendre raison : il lui offrit de le conduire au delà de la frontière” pour lui rendre sa liberté.

“Vous n'êtes qu'une bande de lâches, hurla Scott. Faites-moi sortir du pays, si cela vous convient : vous n'aurez pas plus tôt le dos tourné que je serai en route pour revenir. Je rentrerai dans la colonie aussi vite que vous. Condamnez-moi donc à mort si vous l'osez, poltrons que vous êtes !”

Devant un tel entêtement, le tribunal, bien à contrecœur, car tous les hommes qui le composaient étaient de braves gens enneïnis des pires mesures de rigueur, fit son devoir. Scott fut condamné à être fusillé le lendemain,

4 mars, dans la matinée. Riel n'avait pris part au procès : que pour intercéder en faveur du prisonnier. Il ne voulut :

pas non plus être présent à l'exécution.

.… Aussitôt que la nouvelle de la condamnation s "ébruitä, les intercessions de toutes sortes commencèrent de nouveau à

pleuvoir. Donald Smith, entre autres, implora Riel. Devant la décision motivée prise par le tribunal, Riel, cette fois, resta inflexible. Il s'agissait d'épargner au pays des malheurs beaucoup plus grands: il y avait eu à choisir entre le sacrifice d'une vie et celui de plusieurs peutêtre. La terrible nuit du 16 au 17 février, alors qu'on s’attendait à chaque instant à voir deux armées de 600 hommes chacune en venir aux mains, resta présente à son esprit. I! consigna à chacun sa porte. Seul, le révérend Young

——put-l'approcher. et reçut la permission d'assister -le prison nier à ses derniers moments : il obtint même un sursis de quelques heures à l’exécution.

Le 4 mars, à 2 heures de l'après-midi, une escouade commandée par André Nault fusillait le condamné.. Scott mourut courageusement, après avoir reçu le coup de grâce que lui administra dans l'oreille un nommé Guïillemette, qui faisait partie du peloton d'exécution. Elzéar Goulet et Elzéar Lagimodière reçurent la délicate mission de faire dis paraître le corps. On n'a jamais su (et on ne le saura j& mais car les deux ensevelisseurs sont à leur tour descendus dans la tombe) ce qu'il advint du cadavre.

Terminons le récit de cette triste exécution par ces paroles que Riel a écrites à ce sujet : “Les complications des affaires politiques de la Rivière Rouge rendirent sa moït inévitable.”

Pendant ce temps, Mgr Taché était arrivé à Saint- Boniface. À'St-Paul, il avait pris connaïièsance, dans un journal local, de la liste des droits que discutait alors la

re 228 HISTOIRE DE LA NATION MÉTISSE

Convention. Il en avait adressé une copie à l'honorable Joseph Howe. Celuici lui avait répondu : “Propositions en général satisfaisantes; que la délégation vienne ici régler les détails.” L'évêque arriva à Fort Garry, le mercredi 9 mars. Les soldats de Riel demandèrent à celui-ci la permission d'aller recevoir la bénédiction de leur chef spirituel. Riel la leur accorda, mais jugea à propos, pour lui-même, com me président, de s'en abstenir. Il savait l'évêque chargé d'une mission par Ottawa et ne le considérait que comme tel. “Ce n'est pas Mgr Taché, remarquat-il à l'un de ses conseillers qui s'étonnait de sa réserve, ce n'est pas l'évê que de Saint-Boniface, c'est le Canada qui passe.” ‘ Les hommes de Riel allèrent saluer Mgr Taché et lui demandèrent sa bénédiction. L'évêque les bénit, puis leur dit : “Qu'est-ce que vous faites ici ? Allez-vous-en chez vous; j'ai tout dans ma poche.” À ces paroles d'assurance, les gens de Riel apprirent à leur chef ce qu'ils avaient entendu. Riel, à son grand chagrin, dut placer des gardes à l'évêché pour empêcher l'évêque de faire une propagande inquiétante, Mgr Taché, mieux renseigné par son clergé, promit à Riel de ne rien faire contre lui et celui-ci fit alors retirer la garde.

L'évèque put bientôt se convaincre qu'à Ottawa on .N "était guère au courant des événements et des sentiments de la colonie métisse. Il fit part au Secrétaire d'État du Canada, de l'abime que les Canadiens avaient réussi à creuser, en si peu de temps, entre les deux éléments anglais et français à la Rivière Rouge. Il ajouta que le peuple, ne pouvant ‘tolérer l'idée qu'il. avait été vendu, s'était décidé

à former un gouvernement provisoire, qu'il avait préparé, une liste de droits et choisi des délégués qui devaient se rendre à Ottawa pour la soumettre’au gouvernement. Le jour même de l'arrivée de Mgr Taché, le conseil du Gouvernement Provisoire se réunissait mais ajournait jusqu'au 15, après une allocution de Riel dans laquelle il soulignait que, pour la première fois dans l’histoire-du pays, le peuple avait voix dans la direction des affaires publiques, et prêchait l'union de toutes les volontés afin d'établir un gouvernement assez fort pour assurer la prospérité du pays et faire respecter ses droits par le Canada. Puis À men-

tionnait l'arrivée de Mgr Taché, exprimant l'espoir que, :

comme quatrième commissaire envoyé par Ottawa, l'évêque aurait plein pouvoir pour accorder ce que le pays ré clamait. Riel exprimait ainsi le doute qu'il entretenait à ‘égard de toutes les lettres de créance et autres provenant jusqu'ici du gouverneur général et des ministres canadiens.

En compagnie de Lépine, il reçut en audience Mgr Taché, à qui il demanda de lui laisser voir la proclamation de Sir John Young, dont l’évêque était porteur. Il remarqua que cette proclamation était datée du 6 décembre et l'on était au 11 mars ! . Il exprima son étonnement, et des paroles assez vives s'échangèrent : “N'oubliez pas que je "suis votre évêque,” dit Mgr Taché. “N'oubliez pas que je suis votre président,” rétorqua Riel. Sur quoi, celui-ci exigea la promesse d'une amnistie générale, promesse que l'évêque s'empressa de donner.

Riel avait aussi assisté au prône de Mgr Taché, le dimanche 13 mars, dans lequel l'évêque avait déclaré que

R ru

.lc gouvernement canadien se proposait d'accorder à la po-

pulation de la Rivière Rouge tous les droits qu’elle récla-

mait. Malgré ces assurances faites au nom du gouvernement canadien, Riel et ses conseillers jugèrent qu'il serait imprudent de déposer les armes tant que les délégués qui devaient bientôt partir pour Ottawa n'en seraient pas revenus munis d'une acceptation ofhcielle de la liste des droits et d'une amnistie complète.

Mer Taché fut aussi invité à la réunion du Conseil du Gouvernement Provisoire du 15 mars. Il y fit un long discours où il s'efforça de prouver les bonnes intentions du gouvernement d'Ottawa et conseilla de nouveau la bonne volonté et l'union. Ce discours fit une impression des plus tavorables ct, le soir même, Riel promit de renvoyer aussitôt la moitié des prisonniers et de libérer les autres dès que les nouvelles de Portage-la-Prairie indiqueraient que l'ordre se rétablissait. Riel tint parolé : deux jours plus tard, quinze des prisonniers, dont le major Boulton, rentraient dans leurs foyers.

Pendant ce temps, le Conseil du Gouvernement Provisoire se préparait une constitution et revisa aussi la liste des droits.” Au lieu de demander l'entrée dans le Dominion comme Territoire, ainsi qu'il avait été décidé à la séance de la Convention du 29 janvier, en opposition aux vues de Riel, sur le conseil de Mgr Taché, le Conseil conclut que, pour éviter de nouveaux troubles possibles lors d'un nouveau changement, ce serait préférable d'obtenir tout de suite le rang de province.

Le 23 mars, deux des: délégués, le père Ritchot et Alfred H. Scott partaient pour Ottawa. Ils étaient sui-

vis, le lendemain, du juge Black qu'accompagnait le major Boulton. Chaque délégué reçut une copie de la liste des droits telle que revisée. Voici le texte officiel de ce document célèbre qui forme, en somme, la charte des libertés de toute cette partie du Canada situé entre la frontière ouest de l'Ontario et les limites est de la Colombie Anglaise.