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! ‘ 4 Métis, s'ils les encourageaient dans la revendication de leurs droits, le caractère même de leur sacerdoce leur interdisait de pousser leurs ouaïlles à obtenir par la force ce qu'on leur refusait de bon gré. |

Mais si les revendications des Métis étaient parfaitement justifiables; si leur décision à prendre les armes con, tre l'autorité légitime était prise, non seulement devant l'obstination évidente de cette autorité à ne pas écouter leurs justes réclamations, mais devant les menaces de punition qui venaient de leur être exprimées, les Métis n'étaient-ils pas en droit d'espérer qu'au moins les mission naires gardassent, devant leur appel aux armes, une attitude de neutralité ?

Puisque les Métis avaient trouvé, chez leurs prêtres, la coopération et l'encouragement sans lesquels ils n’auraient pu rédiger et faire parvenir à qui de droit leurs sup pliques; puisque, dans tous leurs déboires, ils avaient tour jours trouvé chez le clergé une sympathie réconfortante; maintenant qu'à un silence obstiné et méprisant les auto rités ajoutaient la menace, les Métis ne pouvaient-ils prendre les armes pour se protéger sans qu'on les privât tout à coup des consolations de la religion sous prétexte qu'ils refusaient de se soumettre à une autorité constituée laquelle n'hésitait cependant pas à les spolier de leurs biens et de leurs droits légitimes ?

Quoi qu'il en soit, dès que les Métis décidèrent de prendre les armes, les missionnaires exercèrent à leur égard, au point de vue religieux, des mesures disciplinaires qui jetèrent la consternation chez ce vaillant petit peuple. Ces mesures, elles furent acceptées avec la résignation que ré-

sume une parole de Gabriel Dumont, en ce langage pittoresque qui peint tout l'homme fruste mais honnête qu'il était : “Quand nous avons pris les armes, dit-il, les prêtres se sont mis contre nous autres. Ils ne voulaient pas nous confesser, ni.hommes, ni femmes, ni enfants. C'était bien dur pour les pauvres Métis que de voir tout ça; c'était bien décourageant.” Évidemment, les missionnaires se fi rent illusion en espérant que leurs mesures disciplinaires pouvaient refouler le torrent de mécontentement qu'ils avaient eux-mêmes, sans en prévoir apparemment les conséquences extrêmes, contribué à déchaîner. |

Le pays s'était donc mis en état de guerre. Le 19 mars 1885, les Métis se rendirent en armes, sous la conduite de Dumont, chez Norbert Delorme dont la maison fut convertie en fortéresse. Le Conseil s'y installa. Comme on était ainsi occupé, deux agents du gouvernement et un interprète vinrent à passer. Les Métis s'emparèrent de leurs chevaux et les hommes furent mis en prison chez Philippe Garnot, secrétaire du gouvernement insurrectionnel.

Puis, Maxime Lépine et Charles Nolin, le 21 mars, furent dépêchés à Thomas McKay et à un certain capitaine Moore, qui, .avec un nommé Hlilliard Mitchell, étaient souvent venus de Prince-Albert épier ce qui s passait parmi les Métis; leur mission consistait à avertir ces espions que la population avait décidé de résister aux empiètement du gouvernement. “Ça parle bravement, les

Métis, avaient dit McKay et Mitchell quelques jours auparavant, mais on va venir et on va voir ce que c'est que des hommes.” On tenait à faire comprendre à ces individus qu'on se souvenait de leurs menaces et qu'elles n'inspiraient de crainte à personne.

Lépine et Nolin devaient de plus remettre à McKay et à Mitchell une lettre de Riel demandant au major Crozier, commandant de la Police Montée à Carlton et à Battleford, de remettre ces deux forts au nouveau Gouvernement Provisoire de fa Saskatchewan établi par les Méti. À cette condition, lui et ses hommes seraient libres, et ceux qui voudraient quitter le pays seraient conduits à Qu’Appelle, terminus du chemin de fer Canadien Pacifrque, alors en construction. En cas de refus, les Métis attaqueraient les positions de la Police Montée, le surlendemain. Le major Crozier, en réponse, demanda la reddition des chefs du soulèvement et la dispersion des hommes armés. Les choses en restèrent là jusqu'au 25 mars.

À cette date, un détachement de la Police Montée fit son apparition-du côté de la rivière Saskatchewan, en face de Batoche. ‘Dumont mit Riel au courant de la situation et lui demanda 30 hommes pour. aller piller, au Lac-aux- Canards, les magasins de ceux qui Prefuéaient de sympathi ser avec les Métis, en particulier ‘celui-qui appartenait à Hilliard Mitchell, l'espion. Mais ce brave, qui savait si bien lancer des menaces quelques jours auparavant, s'était empressé de déguerpir. Dumont ne trouva que Magnus Burnstein, un employé, qui s'empressa de lui livrer les clefs du magasin. Dumont enleva les marchandises, puis, avec dix ‘hommes, s'en alla le lendemain explorer la route de

Carlton, ayant soin d'envoyer Baptiste Ouellet et Baptiste Arcand comme éclaireurs!°. |

Ceux-ci ayant vu passer deux cavaliers, Harold Ross et John W. Astley, ils revinrent avertir Dumont qui se mit à leur poursuite avec son frère Édouard, Philippe Gariépy, Baptiste Deschamps et Joseph Trottier, un sauvage. Il eut soin de recommander à ses compagnons, tous armés, de ne faire aucun mal à ceux qui ne résisteraient pas. On rejoignit les deux cavaliers au Lac aux Canards. Dumont les mit en joue et, en sauvage, leur cria : “Ne vous sauvez pas, ou je vous tue.”

— Je suis un arpenteur, répondit Ross pendant que Dumont approchait. :

— .Tu es un menteur et non un arpenteur, lui répliqua Dumont en le forçant à descendre de cheval et en remarquant le revolver que portait l'homme.

Quant à Astley, comme il s'échappait, les hommes de Dumont se préparèrent à tirer sur lui : Dumont les arrêta. Mais Astley tomba et les Métis le saisirent. On. emmena les deux hommes prisonniers au Lac aux Canards.

En route Dumont leur dit que “s’ils étaient bons garçons, ils seraient bien traités.” Les hommes de Dumont venaient à peine de mettre leurs chevaux à l'écurie qu'ils entendirent quelqu'un crier : “Voilà la police !” Ce n'étaient que trois éclaireurs. Dumont et son frère Édouard, James Short, leur beau-frère, et Patrice Fleury se mirent à leur poursuite. Îls ne purent les atteindre. Ils

10 Le récit de l'escarmouche suivante est en grande partie emprunté aux mémoires de Gabriel Dumont lui-même.

avaient reconnu McKay parmi ces éclaireurs : ils s’entêtèrent à vouloir les poursuivre.

Dumont, qui s'était laissé devancer par ses compagnons, aperçut soudain 22 hommes de la Police Montée, embusqués sur le chemin que ceux-là venaient de prendre et qui se préparaient à tirer sur eux. Dumont lança son cheval au galop. Arrivé à portée de voix de ses hommes, il leur cria de démonter, ce qu'ils firent avec lui. Un sergent de la Police Montée dit en blasphémant qu'il allait le tuer. Dumont se rua sur lui et le désarma. Un coup de feu partit et Dumont entendit Thomas McKay qui lui criait : “Fais attention, Gabriel ! ”

— “Fais attention toi-même, ou je te flambe la cer velle”, lui répliqua Dumont, qui se jeta sur ce nouvel adversaire, McKay fit virer son cheval qui s'empêtra dans la neige et se cabra. Dumont poussa McKay dans le dos du bout de sa carabine. McKay, en éperonnant son che val, réussit à le faire se dégager. Pendant tout ce manège, il ne cessait de répéter : “Fais attention, Gabriel”, à quoi Dumont continuait de répondre : “Fais attention toi-même”, et le forçait à marcher, le canon de sa carabine dans les reins. Pendant ce temps, McKay commandait la retraite. Gabriel Dumont lui cria :

— Mais qu'êtes-vous donc venus faire ici ?

— Nous venions te parler, répondit McKay.

— Âlors, pourquoi te sauver ? reprit Dumont Tu nous as fait dire que tu viendrais avec des hommes. Où sont-ils tes hommes ? Tiens, tu n'es qu'un bêta ! Mais ” McKay et ses compagnons n'entendaient plus rien, ils se sauvaient de toute la vitesse de leurs montures.

Les compagnons de Dumont voulaient les poursuivre: il les retint. Ils n'étaient que trois ! La petite troupe renonçant ainsi à courir après les fuyards, rentra au Lac aux Canards. Mais, cette fois encore, ils venaient à peine de mettre leurs chevaux à l'écurie et n'avaient eu que Île temps d'avaler quelques bouchées de leur déjeüner qu'on vint de nouveau les prévenir que la police approchait, en force cette fois.

Jugeant la situation en un clin d'œil, Dumont fit immédiatement occuper par ses hommes un coteau qui domi naït la plaine et où l'ennemi aurait pu braquer ses canons. On a vu que Dumont n'avait avec lui que 30 hommes dont la moitié seulement étaient à cheval. De son côté, le major Crozier, qui commandait le détachement de police, avait sous ses ordres 177 hommes, y compris les 22 fuyards dont nous parlions tout à l'heure et il avait du canon.

Dumont lança quelques-uns de ses cavaliers à la rencontre des éclaireurs, mais en leur rappelant, suivant la recommandation de Riel lorsqu'il avait permis à Dumont d'emmener trente hommes que celui-ci lui demandait, de prendre bien garde à ne pas faire feu les premiers. Pendant ce temps, Crozier, accompagné de John Dougall Mc- Kay, un Métis anglais, s’approcha du reste du petit groupe métis. Apercevant un Sauvage dans ce groupe, il alla à lui la main tendue, mais le Sauvage, mésinterprétant peut-être le geste, chercha à s'emparer du fusil que portait le compagnon du major. * McKay épaula et tira : Isidore, un autre frère de Gabriel Dumont, et qui était le seul homme armé dans ce petit groupe, tomba raide mort. Aussitôt, Crozier commanda à ‘ses hommes de tirer, et le Sau-

vage, à son tour, tomba. La fusillade ainsi commencée du côté de la Police Montée sans qu'il y eût eu le moindre pourparler, la lutte s’engagea entre Crozier, avec ses 177 hommes, et Dumont avec les 27 hommes qui lui restaient. (Dès le début de l’action, Charles Nolin qui, en partant de Batoche, était enflammé du plus beau zèle, s'était enfui en s'emparant de la voiture de sa belle-sœur, madame Athanase Lépine, pour aller se constituer prisonnier à Prince-

Les Métis, malgré leur petit nombre, se battirent comme des lions. Dumont venait de vider sa Winchester et la rechargeait lorsque les Anglais, jugeant sans doute qu'ils n'étaient pas en nombre suffisant (à peine sept contre un!) reculèrent, abandonnant, outre plusieurs blessés, leur canon.

Ce premier combat avait duré à peine une demi-heure. Les Métis, à pied, se mirent à cerner les fuyards. Comme ceux-ci devaient traverser une clairière, Dumont s'y embusqua à cheval, disant à ses hommes : “Courage, je vais faire sauter les capots rouges à bas de leurs voitures à coups de cartouches.” Et il riait, non pas, disait-il plus tard, qu’il eût plaisir à tuer, mais pour donner du cœur à ses gens. Mais comme ïil ne prenait pas assez de pré cautions pour s'effacer, il sentit tout à coup une balle lui sillonner le crâne. En même temps son cheval, blessé, bondissant, le déSarçonna et lui passa sur le corps pour se sauver.

Les Métis étaient alors à deux cents pieds de l’ennemi. Dumont voulut se relever, mais le choc et la perte de sang l'avaient affaibli : il retomba. Joseph Delorme était

près de lui. Il n'avait jamais été au feu avant ce jour, ce qui ne l'empêchait pas de se battre comme un vétéran; il avait demandé à Dumont de ne pas le ménager, de l'exciter au cas où il aurait peur. En voyant retomber son chef, il le crut mort et le cria aux autres. “Courage, dit au contraire Dumont; quand la tête n'est pas perdue, on ne meurt pas.” Puis il passa ses cartouches et sa carabine, qui portait à 800 verges et qui était renommée dans tout le Nord-Ouest, à Baptiste Vandal.

Pendant ce temps, Riel était arrivé avec du renfort. À cheval, exposé aux balles, n'ayant pour toute arme qu'un crucifix, il encourageait ses gens à faire leur devoir. Édouard Dumont voulut porter secours à son frère, mais celui-ci lui enjoignit d'aller plutôt relever le courage de leurs gens qui semblaient découragés de sa chûte. Édouard Dumont les rallia : en apprenant que leur chef n'était que blessé, ils poussèrent des cris de joie, et le feu reprit de plus belle.

Auguste Laframboise, à qui Dumont, quelques instants auparavant, avait recommandé de ne pas tant s'exposer, tomba à son tour. Une balle l'avait atteint au bras et lui avait traversé le corps. Dumont rampa jusqu’à lui: il voulait, dit-il, lui faire une petite prière, mais en voulant faire le signe de la croix de la main gauche, car il avait la droite paralysée, il tomba sur le côté. Il dit en riant au blessé : “Cousin, je te la devrai.”

En voyant tomber Laframboise, Riel s'en vint proposer à Dumont de faire avancer les hommes à pied. “Ce serait les mettre dans la gueule du loup,” lui dit Dumont. À ce moment même l'ennemi commença à lâcher pied une

seconde fois. Édouard Dumont, qui remplaçait son frère dans le commandement, cria à ses gens de poursuivre et d’exterminer les fuyards. Mais Riel, à qui le sang répugnait au delà de toute expression, intervint, demandant en grâce de cesser de tuer. Son’ordre ne fut pas donné assez vite pour éviter que le capitaine Morton, un fin tireur de la Police Montée qui s'était tenu derrière un arbre et avait tué deux Métis, ne reçût une balle dans les reins. Comme il souffrait horriblement, Guillaume McKay l’acheva d'une balle dans l'oreille.

Les vaincus laissaient sur le terrain douze morts et un blessé et ramenaient quatre cadavres (dont le capitaine Morton) et onze blessés. (Lawrence Clarke, celuilà même qui, quelques jours auparavant, menaçait les Métis de balles et de fers, était avec la Police Montée : dans sa pré cipitation à s'enfuir, il abandonna un magnifique pardessus en chat sauvage dont il était très fier. Les Métis en firent cadeau à leur chef.)

Avec leurs morts et leurs blessés, les soldats de Crozier laissaient derrière eux une douzaine de fusils, une quantité de munitions, quatre ou cinq voitures, huit chevaux non blessés et plusieurs tués. Dans les voitures, les Métis découvrirent des plaques de fonte derrière lesquelles les hommes se protégeaient pour tirer. Les ennemis mis ainsi en déroute, les Métis attachèrent Gabriel Dumont sur son cheval et reprirent le chemin du Lac aux Canards.

Les pertes du côté des Métis s'élevaient à cinq hommes tués : Jean-Baptiste Montour, Joseph Montour, Au-

guste Laframboise, Isidore Dumont et Joseph Trottier, un Sauvage. Le lendemain, 27 mars, Riel fit mettre les combattants sur deux rangs et leur demanda de crier trois fois: “Vive Gabriel Dumont!” Puis il les fit agenouiller et rendre grâces au ciel de leur avoir donné un chef si valeureux. La journée sa passa en prières pour les morts qui furent exposés dans une maison. Ils furent enterrés à Saint-Laurent. !

Les cadavres -des ennemis laissés sur le terrain avaient été ramassés le soir de la bataille par Napoléon Nault et Baptiste Arcand. Un sauf-conduit fut confié à un pri sonnier qui fut dépêché à la Police Montée du Fort Carlton, leur offrant de leur rendre leurs morts. Ce prisonnier fut arrêté comme espion par la Police Montée. Puis une sorte de panique s'empara des occupants du fort. Ils détruisirent les vivres, mirent le feu au fort, puis guidés par un métis canadien du nom de Plat-Côté-de-Chien, se refugièrent à Prince-Albert, à 50 milles de la.

Apprenant cela, Dumont proposa à Riel de s'embusquer avec quelques hommes dans une grande épinettière sur Le bord du chemin que devaient suivre les hommes de la police. “On aurait pu y faire un grand massacre,” disait plus tard Dumont. Mais Riel s'opposa formellement à ce projet.

Ainsi se termina l’escarmouche du Lac aux Canard, prélude véritable de l'insurrection des Métis du Nord- Ouest. |

b) L'Insurrection de 1885 : ses péripéties.

Après la bataille du Lac aux Canards, les Métis retra’ versèrent la rivière Saskatchewan pour se concentrer à Batoche-est, dans l’attente d'une nouvelle attaque, soit de la gendarmerie à cheval, soit des troupes fédérales. En effet, Sir John Macdonald avait été avisé par télégraphe, le 22 mars 1885, que Riel et une bande de ses hommes, au nombre de 40, s'étaient emparés des sacs de la poste à un bureau intermédiaire près du Lac aux Canards, qu'ils avaient requisitionné huit chevaux appartenant au cour rier, que les lignes de télégraphe avaient été coupées entre Prince-Albert et la Traverse de Clarke, et que Riel, campé au Lac aux Canaïds, après avoir pillé plusieurs magasins, menaçait d'attaquer le Fort Carlton.

Sir John se concerta avec l'honorable Adolphe Caron, ministre de la milice et de la défense, qui décida d'envoyer le major général Alfred D. Middleton dans l'Ouest, pour prendre le commandement des troupes qui devaient réprimer l'insurrection. Celui-ci partit pour Winnipeg le 23 mars 1885 et y arriva le 27. Dans l'intervalle, le lieutenant gouverneur Dewdney avait, de son côté, pris des mesures pour faire face à la situation. Le 9Oème bataillon et la batterie de campagne de Winnipeg furent mobilisés le 23 mars. Le lieutenant-colonel Irvine, qui se trouvait sur la Saskatchewan du sud, reçut aussi l'ordre de se porter en avant avec ses hommes. Ï1 réussit à faire sa jonction avec le major Crozier, mais trop tard cependant pour prendre part à l'escarmouche du Lac aux Canards. -

Le 26 mars 1885, 120 hommes du 90ème partaient

SON MARTYŸYRE 307

de Winnipeg pour Qu’Appelle, qu'on appelait alors Troy. Le 27 mars, le général Middleton quittait Winnipeg avec le reste du. 90ème, arrivant à Qu’Appelle le samedi, 28 mars, à 9 heures du matin. Le lendemain, les batteries À et B quittaient leurs postes pour le théâtre des événements. Le 29 mars, la te der parer de campagne de Winnipeg arrivait à Qu'Abppelle. Le 31, le ministre de la milice recevait de Middleton une dépêche lui annonçant l'affaire du Lac aux Canards que le général plaçait par erreur au Fort Carlton; il y avait eu, disait-il, 11 personnes tuées et blessées.

L'affaire paraissait assez grave au général pour qu'il se crût autorisé à demander qu'on lui envoyât tous les corps réguliers et les meilleurs corps urbains disponibles. Il terminait en disant que les gens sur les. lieux lui disaient qu'il faudrait au moins 2000 hommes pour venir à bout des Métis concentrés à Batoche. Le 2 avril, Middleton arrivait au Fort Qu'Appelle et, le 6, il quittait ce poste avec une partie de ses troupes, environ 350 hommes pour Humboldt.

Le 8 avril, le Queen's Own arrivait au Fort Qu'Appelle. Le bataillon provisoire de Winnipeg, sous les ordres du lieutenant-colonel Smith, recevait l'ordre de se rendre à Calgary et de là au Fort McLeod. Le lieutenantcolonel Otter arrivait le même jour avec d’autres troupes à Swift Current. Par un froid intense (22 degrés Fahrenheit au-dessous de zéro), la batterie “A”, de son côté, arrivait au camp du général Middleton. Le général Strange recevait le commandement des troupes concentrées

à Calgary, McLeod et Gleichen.

308 HISTOIRE DE LA NATION MÉTISSE Le 11 avril, Middleton arrivait à la Plaine Salée et le lieutenant-colonel Otter recevait de lui l'ordre de partir immédiatement pour le Fort Bataille avec 500 hommes. Le 13 avril, Middleton arrivait à 18 milles de Humboldt, et le major-général Laurie à Swift Current. Le lendemain, le premier atteignait Humboldt et le second" était rejoint par le lieutenant-colonel Williams avec le bataillon de Midland. | Le 16 avril, Middleton se trouvait à 30 milles de la Traverse-de-Clarke, sur la Saskatchewan du sud,ce qui le

mettait à 66 milles de Batoche. Le jour même, il se met: tait en route dans le but de s'emparer de la traverse. Le 21, il divisait ses troupes afin d'opérer de chaque côté de la rivière. À Swift Current, le lieutenant-colonel Wil liams y laissait deux compagnies et, avec le reste de 8es hommes, prenait aussi le chemin de la Saskätchewan du sud, afin d'y prendre le bac avec des approvisionnements pour tavitailler la première colonne, c'est-à-dire celle de Middleton.

Durant le déploiement des forces canadiennes, du 27 mars au 24 avril 1885, les Métis ne perdirent pas courage. Riel et son Conseil, conscients de la gravité de leur situation, ne négligeaient rien pour se préparer à affronter l'ar mée canadienne. Le gouvernement qui, pendant des an nées, n'avait pas jugé à propos d'écouter leurs plaintes ni de dépenser un peu d'argent pour leur venir en aide, n'hé sitait pas maintenant à dépenser des sommes folles pour les venir combattre. La nouvélle parvint aux Métis que Mid-

dleton était à Qu'Appelle, en route pour Batoche. Ils étaient alors 350° hommes, dont environ 200 plus ou moins bien armés. Gabriel Dumont, adjudant-général du mouvement d’insurrection, proposa à Riel d'aller au devant des troupes et de les harceler pendant la nuit. Éviter l'armée mais la fatiguer, faire la guerre du désert, reculer tou- ‘jours mais ne céder jamais : cela, disait-il, démoraliserait les soldats ennemis en les empêchant d'avancer rapidement pendant le jour, forcés qu'ils seraient de se reposer des fa

Ttigues de Ta nuit.

Mais Riel avait appris qu d'il y avait des Canadiens français dans le camp de Middleton et cette tactique de guérilla lui parut trop barbare. Dumont eut beau prétendre que ce n'était pas une question de scrupule, ni de sentiment;, qu'il ne s'agissait pas de considérer comme des amis des hommes qui n'avaient pas hésité à s'unir aux An-

. glais pour venir leur faire la guerre, l'idée d’une lutte à la façon indienne rendit Riel inflexible. Dumont dut se soumettre et renoncer à tous ses. moyens de défense, les seuls efhcaces dans les circonstances. Ce fut la grande faute de Riel qui, s’il était bon conseiller juridique, n'était pas un chef militaire. “On ne fait pas d'omelette sans casser d'œufs, lui faisait remarquer Dumont, et puisque ces gensà viennent pour nous piller et nous massacrer, je ne vois pas, du moment que nous sommes décidés à la révolte, pourquoi nous hésiterions devant le risque de blesser ou de tuer même des amis qui, mal avisés, n’hésiteront pas, eux, sous les ordres de leurs chefs, à faire feu sur nous et nos familles. Si vous me laissez faire à ma guise, je commencerai par faire sauter les chemins de fer, puis je me

porterai contre les troupes et ne leur laisserai pas de repos. Nous sommes chez nous, c'est vrai, mais si médiocrement armés que nous soyons, nous nous devons d'employer tous les moyens propres à nous donner l'avantage. Je me char ge, si vous me laissez faire, de les abrutir si bien qu'en moins de trois nuits nous en serons venus à bout et nous les aurons renvoyés chez eux déconfits et honteux, si même ils ne se sont pas entre-tués.”

Ces arguments, si sages dans les circonstances, n'eurent aucun effet sur Riel qui voulait à tout prix éviter qu'on fit, à lui ou à ses gens, le reproche de s'être conduits en sauvages. Îl croyait aussi naïvement que les soldats canadiens-français hésiteraient à tirer sur des hommes dont le sang était en grande partie le même que le leur. Il es pérait même qu'ils interviendraient auprès de Middleton en leur faveur.

Dumont dut se soumettre, mais il était convaincu maintenant que la partie était d'avance perdue. Persuadké, malgré tout, que son plan était le meilleur, il s'en remit à la Providence du tour qu'allaient prendre les événements. Et puis, la foi de Riel était si grande ! Il faisait monter vers le ciel des prières si ardentes ! “Après tout, se dit Dumont, dans son admirable simplicité, Dieu est tout-puissant : pourquoi n’exaucerait-il pas jusqu'au bout, et en dépit de tous les obstacles, un homme qui a toujours mis en Lui toute sa confiance ?” Mais dans la circonstance, ce qu'il fallait c'était agir sans trop compter que la Providence . allait porter Middleton à se retirer sans coup férir. Dur mont donna donc des instructions à ses hommes de se replier sur Batoche. Tout en établissant son camp, il en-

voya des éclaireurs dans la direction des troupes afin de se tenir continuellement et soigneusement au courant de leur avance.

Dans l'intervalle, à Ottawa, les autorités comprenant enfin que le soulèvement des Métis du Nord-Ouest était une conséquence bien naturelle de leur longue et criminelle négligence, se décidaient à donner suite aux nombreuses pétitions qui leur étaient parvenues depuis 1870. Le gouverneur général, dans une proclamation, désignait une Commission pour régler les griefs des Métis. Entre autres choses, on y lisait : “Son Excellence, le gouverneur général, sur la recommandation du. Ministre de l'Intérieur, a bien voulu approuver le choix des commissaires suivants ‘pour faire le recensement des Métis qui étaient résidents des Territoires du Nord-Ouest, en dehors des limites du Manitoba, antérieurement au 15 juillet 1870 et qui auraient eu des droits de terre s'ils avaient résidé au Mani toba avant le transfert, et pour régler de façon équitable leurs réclamations, à savoir : Messieurs William Purvis, Rochefort Street, de la Cité de Londres, C.K., président de la Commission; Roger Goulet, de la ville de Saint-Bonifac, Manitoba, arpenteur pour le Dominion; et Amédée Forget, de la ville de Régina, T. N.-O. greffier du conseil du nord-ouest, avocat.”

Il eût été plus logique et surtout plus sage de prendre cette mesure avant l'insurrection ! Mais qu’attendre d'un régime dont les fonctionnaires étaient de la valeur d'un certain Pearce qui, au-commencement de l'année 1884, envoyait au gouvernement un rapport dans lequel

on pouvait lire : “Je n’ai pas personnellement examiné les réclamations à Saint-Laurent, sur la branche du sud de la Saskatchewan, vu que la majorité des réclamants ne parlent que le français et qu'il m'aurait fallu engager les services d'un interprète.” Et voilà ! Plutôt que de faire une dépense si logiquement nécessaire, on trouvait tout naturel de laisser les mécontents se soulever et essayer de se faire justice eux-mêmes ! Malgré ceïa, il s'est trouvé, et il se trouve encore des écrivains pour blâmer Riel et les Métis d’avoir pris les armes ! Qu'on lise plutôt ce qu'écrivait, à l'époque même du soulèvement, le major Walsh, un homme qui a passé la plus grande partie de sa vie dans les plaines de l'Ouest, avec les Métis et les Sauvages : “Quand les premières nouvelles du soulèvement des Métis me parvinrent, écrit-il, je ne pus croire et je ne crois pas encore qu'ils désiraient la guerre . . ”’ (Ici le major fait le récit de ses rapports avec les Métis et se fait le défenseur de leur bonne foi et de leur respect des lois criminelles du gouvernement canadien, même en dépit du fait qu'ils ne les trouvaient pas adaptées à leurs conditions d'existence). Et il continue : “Je suis d'avis qu'une commission aurait dû depuis longtemps être établie. Mais que la chose ait été si longtemps négligée, ce n’est pas une raison pour que cette commission ne-soit pas nommée et envoyée ici, sans plus tarder. Quel mérite y aurait-il pour le Canada à tuer quelques pauvres Métis qui trouvent qu'on les a né gligés ? N'oubliez pas que ces gens ont la cordiale sympathie de tous les habitants blancs du district. Pensez-vous que si les blancs avaient les mêmes griefs que les Métis, ils. ne se soulèveraient pas ? Ft s'ils le faisaient, quel est donc

l'homme du Canada qui s’opposerait à ce qu'on leur envoyât une commission ? Ces gens ne sont pas des rebelles : ils ne demandent que la justice.

Dans le concert d'insultes qui s'est élevé contre les Métis et leur chef, il fait bon d’entendre, chez un anglais, ces paroles empreintes de noblesse, de charité et de justice!

Tandis que le gouvernement canadien finissait, quoique tardivement, par sortir de sa longue et criminelle Îéthargie et que Middleton, s'avançant sur Batoche, parvenaït à la Traverse-de-Clarke, des événements d’une: importance capitale avaient lieu dans une autre partie du pays où dominait l'élément purement indien.

À la nouvelle que les Métis avaient pris les armes et qu'ils avaient défait la gendarmerie à cheval au Lac aux Canards, les Sauvages, qui avaient aussi beaucoup de raisons de se plaindre du gouvernement canadien, s'étaient empressés d'imiter leurs parents et alliés et de se soulever. Parmi les premiers à prendre les armes, il y eut les Cris des environs de Battleford, qui avaient pour chef le célèbre Poundmaker. Sa renommée d'homme juste et d'ami des blancs était proverbiale. Quelques-uns de ses jeunes guerriers, moins disciplinés qu'avides d'activité (il s'en trouve toujours et partout -dans ces circonstances), faisant Îa sourde oreille aux conseils des anciens de ne se porter à aucun excès, se rendirent, de leur propre chef à Battleford vers la fin de mars.

La nouvelle était parvenue à cet endroit que les In-

diens se préparaient à prendre le sentier de la guerre. Quelques habitants, saisis de frayeur, avaient pris aussitôt le chemin de Swift Current afin de se mettre sous la protection des troupes canadiennes en attendant de prendre le train pour l'Est.

Le village de Battleford fut saccagé par cette bande avancée. qui tuêrent deux blancs nommés Payne et Tremont. Pendant ce temps, Poundmaker lui-même, ignorant ce qui s'était passé, se mettait en route pour Battleford dans le dessein d’avoir une entrevue avec l'agent du gouvernement canadien.

Un autre chef Cri, du nom de Gros-Ours, avait sa bande, environ 300 guerriers, près du lac à la Grenouille et de Fort Pitt. Le poste du lac de la Grenouille était sous le commandement de Jim Simpson, aidé de William Cameron, tandis que Thomas Quinn, catholique et ancien élève du collège de Saint-Boniface, remplissait le rôle d'a gent des Indiens avec John Delaney comme fermier ins tructeur. Le Fort Pitt était occupé par le sous-inspecteur Francis Dickens, fils de l’illustre écrivain, ayant sous ses ordres 22 hommes de la gendarmerie à cheval.

Ces deux endroits se trouvaient sur la rive nord de la Saskatchewan du nord, à une centaine de milles de Battleford et quatre fois cette distance d’Edmonton.

Originaire du territoire du Fort Pitt, le chef indien n'était allé vers le Montana que pour y chasser le buflle, mais'il avait fini par s'établir à demeure dans cette contrée, aux environs du Fort Walsh. Il avait été en rapport avec Riel. Ce n'est qu'en 1882, que, ‘par l'intermédiaire de son ami, le chef Piapot, d'Indian-Head, il consentit à

accepter le traité du lieutenant-gouverneur Dewdney au nom du gouvernement canadien. Encore fallut-il les efforts de plusieurs hauts personnages pour décider le vieux chef à rentrer dans la réserve à laquelle il appartenait.

Son premier acte, à son retour, fut d'essayer de s'emparer du fort et des ravitaillements qui s'y trouvaient. Obligé de renoncer à ce projet, il se mit à tenir des assemblées où il prêchait le recouvrement de ses droits ainsi que ceux de sa tribu. Dès qu'il apprit que les Métis s'étaient soulevés, Gros Ours rassembla ses meilleurs guerriers. Il tint bow-wow sur pow-wow où se récapitulèrent sans cesse les plaintes des Indiens contre les traitements injustes du gouvernement canadien, de ses fonctionnaires, de la Compagnie de la Baie d'Hudson et de ses employés. “Non seulement les vivres et les autres marchandises étaient-ils de pauvre qualité, mais il n'y en avait que bien peu et il fallait les payer très cher. Les fourrures qu'apportaient les trappeurs indiens pour les besoins de la traite avaient beau être d'une richesse incomparable, Simpson et ses commis ne les trouvaient jamais assez bonnes ni assez belles. Avec cela, les marchands traitaient les aborigènes avec dédain et n'avaient pour eux que des paroles de mépris ou de mauvais traitements. Les chiens de l'établissement étaient mieux traités que les Indiens.”

Ainsi parlait GrosOurs. Les deux missionnaires oblats de l'endroit, le père Félix Marchand, originaire du diocèse de Rennes et le père Léon Fafard, originaire du diocèse de Montréal, faisaient bien leur possible pour calmer les esprits : mais les principés de la religion n'avaient encore que faiblement pénétré chez ces sauvages et leur

influence, par conséquent, était loin d’être considérable. Lorsque Gros-Ours apprit la nouvelle de la bataille du . Lac aux Canards, le 2 avril, il se porta avec un certain nombre de ses guerriers, sur le poste du lac à la Grenouil le'', avec l'intention avouée de s'en emparer et de prendre tous ses occupants prisonniers. Ils arrivèrent au poste justement comme les quelques fidèles assistaient, dans la petite église, à l'office du jeudi saint. Pendant qu'un cer tain nombre de guerriers réduisaient à l'impuissance les employés du gouvernement et de la Compagnie et faisaient main-basse sur les munitions et d'autres marchandises, quelques autres entrèrent dans l’église. À la fin du service, ils forcèrent les fidèles, ayant à leur tête les deux missionnaires, à se rendre en procession à leur camp situé à trois quarts de mille de là. Puis ils commandèrent aux fonctionnaires du gouvernement et aux employés de la Compagnie de se joindre à la colonne des prisonniers. Sans se rendre compte du risque qu’il courrait et du danger dans lequel il mettait tout l'établissement, Quinn refusa net en disant d’un ton de bravade : “J'ai bien autre chose à faire que d'aller à votre camp !” Les Sauvages le sommèrent par trois fois; mais comme il s’entêtait, l'un d’eux, du nom d'Esprit-Errant, le mit en joue et fit feu. Quinn, frappé en plein cœur, tomba mort. Ce fut le signal: d'un terrible massacre dans lequel périrent, coup sur coup, Charles Gouin, qui voulut s’interposer, John Delaney, le fermier-instructeur, J. A. Gowanlock, William Gilchrist,

11 L'auteur, en écrivant ce récit, n'avait pas les notes et témoignages que nous avons recueillis depws. Le lecteur trouvera les faits dans l'appendice que publie la Société Historique Métisse à la fin de ce volume.

John Williscraft, John Dill et les deux missionnaires. Ces derniers, dès le début, avec un courage et une ‘abnégation dignes d'un meilleur sort, firent tout en leur pouvoir, par la parole et par leurs prières, pour empêcher les Cris de commettre ces meurtres, mais comme les Sauvages n'étaient pas catholiques, l'intervention des prêtres n'eut d’autre effet que de les mettre au nombre des victimes.

Une quinzaine de personnes furent emmenées prisonnières et l'établissement fut livré au pillage. Regrettable incident où le civilisé, par sot orgueil, ne sut pas faire preuve d'une intelligence supérieure à celle du sauvage ignorant qui le menaçait. #

Le 15 avril 1885, Gros-Ours arrivait à Fort Pitt, à la tête du reste de ses hommes. Le facteur-chef McLean, de la Compagnie de la Baie d'Hudson, se rendit dans son camp pour essayer de dissuader le vieux chef d’attaquer le fort. Gros Ours le retint prisonnier et lui enjoignit de communiquer avec ses amis par lettre. McLean, qu'effrayait la différence du nombre dans les deux camps, eut la “sagesse d'écrire à sa famille de se rendre au chef indien. Celle-ci et tous les autres blancs, sauf Dickens et sa vaillante petite troupe, qui redoutaient le sort des habitants du poste du lac à la Grenouille, se rendirent à Gros-Ours, qui, le 17 avril, attaqua Dickens et ses hommes. Il y eut deux hommes de tués du côté de la gendarmerie à cheval et quatre du côté des Indiens. Dickens et ses hommes détruisirent toutes les armes qu'ils ne pouvaient emporter et retraitèrent par la rivière jusqu'à Battleford. Gros-Ours se trouvait maître de Fort Pitt : il y avait fait prisonniers, outre les quinze réfugiés du lac à la Grenouille, une cin-

quantaine d'hommes, femmes et enfants, soit une soixantaine de personnes en tout. On s'accorde pour reconnaitre que Gros-Ours traita ses prisonniers avec humanité; la nourriture fut abondante, les prisonniers ne furent pas enfermés, et les femmes ne furent pas molestées. (Ces bons traitements et ce respect furent dûüs, en grande partie, aux soins et à la surveillance des Métis du camp indien, en particulier John Pritchard;-Louis-Goulet- André Nault et Delphis Nolin qui, dès les débuts, s’avisèrent d'acheter les femmes pour les soustraire aux attaques possibles des Sauvages. |

Le lieutenant-colonel W. D. Otter et son état-major, avec 575 hommes, étaient arrivés à Swift Current le 12 avril. À la nouvelle que les Indiens des environs de Battleford avaient pris les armes, cette force tout entière, à laquelle s'ajoutèrent 50 hommes de la gendarmerie à cheval, se porta sur Battleford menacé.

La marche de cette petite armée, considérable dans les circonstances et pour ce pays presque désert, fut très rapide : 30 milles en moyenne par jour. Les collines de l’Aigle, où l'on s'attendait à rencontrer les premiers Indiens, furent atteintes le 23 avril et-dans l'après-midi du même jour, on était à la réserve du chef Moustique. On trouva celle-ci désertée, Tout indiquait un départ hâtif, dû, sans doute, à la nouvelle qu'avaient dû apporter deux Indiens aperçus le matin et qui s'étaient sauvés à bride abattue à la vue des troupes. C'est dans cette réserve que le fermier-instructeur Payne avait été tué. On découvrit une grande quantité de vivres dont on s'empara pour le ravitaillement de la troupe.

À sept ou huit milles de Battleford, on apercevait dé jà la vieille ville ainsi que la nouvelle, et la caserne de la gendarmie à cheval de l’autre côté de la rivière Bataille. Pas de traces d’Indiens. On se rapprocha à marche forcé, À cinq milles des habitations, on put, du haut d’une colline, voir dans la vieille ville un bâtiment en feu. À trois milles de la rivière, la troupe s'arrêta pour la nuit. Vers les huit heures, une nouvelle lueur d'incendie illumina le ciel. Cette fois, au moyen de lunettes d’approche, on crut apercevoir des Indiens dansant autour du brasier.

Un détachement de la gendarmerie à cheval, sous le commandement de Charlie Ross, fameux éclaireur, partit en reconnaissance. Le colonel Herchmer, qui commandait les 50 policiers, recommanda de ne tirer qu'en cas de né cessité absolue. Il y avait à peine une heure que la petite troupe avait quitté le camp qu'on entendit un feu nourri du côté de la ville. Douze autres hommes furent dépêchés au secours de leurs camarades. - Il n'y eut, d'ailleurs, qu'une escarmouche sans importance et aucune perte de vie.

Au matin, on leva le camp et l'on se remit en route. On dressa de nouveau les tentes sous les murs de l'école industrielle, tout près des cendres encore fumantes de Îa demeure du juge Rouleau, incendiée la veille. Le juge luimême prévoyant les événements, était parti pour Swift Current quelques jours auparavant avec sa famille. Puis les troupes se reformèrent et firent leur entrée dans la ville neuve et le fort où elles trouvèrent, enfermés, près de 500 Blancs sous la protection du colonel Morris et de 25 hommes de la gendarmerie à cheval. Le colonel avait

réussi à protéger la vie des habitants, mais il n'avait pu empêcher le pillage des magasins de la Compagnie de la Baie d'Hudson dans la vieille ville, ni l'incendie de plusieurs habitations.

Le siège de-Battleford était levé.

k KT *

Près de l’Anse-aux-Poissons, Middleton avait sous ses ordres un millier d'hommes, divisés en deux colonnes. C'est le 24 avril qu'eut lieu son premier engagement avec les 200 Métis que dirigeait Gabriel Dumont. Riel accompagnait la troupe. Aux haltes, il faisait réciter le chapelet. Près de Batoche, à la demande d'Édouard Dumont, Kiel, à la tête de 50 hommes, revint sur ses pas pour se porter au devant d'un détachement de la gendarmerie à cheval venant par la route de Qu'Appelle. Les 150 hommes qui restaient se retranchèrent à la coulée de l'Anse-aux-Poissons, près de la ferme Tourond, pour y attendre Middleton.

Le 24, dès 4 heures du matin, Dumont et Napoléon Nault s'en allèrent en reconnaissance : ils approchèrent jusqu'à un demi-mille du camp anglais. À 7 heures, un éclaireur, Gülbert Breland, annonçait à la petite troupe que 800 hommes s’avançaient. Dumont posta 130 de ses hommes dans un bas-fond et avec les 20 autres à cheval, il alla s'embusquer sur le passage des troupes. “Je voulais, dit-il, les traiter comme on traite les buffles.” À 7 heures et 20, les soldats de Middleton ouvraient le feu.

Des 20 compagnons de Dumont, plusieurs jugèrent prudent de retraiter.du côté des 130 hommes restés dans le bas-

fond. Dumont, au contraire se rapprocha de l'ennemi et, en compagnie d'un jeune sauvage, s'embusqua dans un fourré d'où il s'en donna à cœur joie à tirer sur l'ennemi.’ Il écrivait plus tard : “Je ne sais si j'en ai tué beaucoup car, aussitôt mon coup tiré, je m'effaçais; mais je n'ai pas dû manquer souvent.” Il manqua pourtant Middleton luimême et ne réussit qu'à trouer son bonnet d’une balle. Finalement, sous le feu soutenu de l'ennemi autour de lui, Dumont se décida à retraiter Jui aussi vers sa petite. troupe. Lä, Napoléon Nault l’engagea à aller trouver les 130 hommes qui se sauvaient. Dumont sauta. à cheval, mais il était déjà trop tard : de la troupe du basfond, il ne restait plus que 47 hommes, et des 20 cavaliers, 15. “Tai dit aux jeunes gens”, dit Dumont : ‘n'ayez pas peur des balles; elles ne font pas mal. Et je leur montrais comment tirer pour atteindre le but. Ils se sont mis à pousser des cris de joie.” Le canon grondait tout le temps. Dumont, avec ses 15 cavaliers et les 130 hommes embusqués dans un ravin, tint les 1000 hommes de Middleton en échec toute la journée, “car je tirais drû, dit Dumont, et pour aller plus vite les jeunes gens autour de moi me fournissaient de cartouches qui s'épuisaient avec rapidité.” Après quelque ‘temps, les munitions se faisaient rares : Dumont n'avait plus que 7 cartouches. Alors il mit le feu à la prairie, dans l'espoir d'enlever à la faveur de la fumée des munitions aux morts et aux blessés, mais ceux-ci avaient déjà été dépouillés. Revenant sur ses pas, Dumont annonça à ses 15 hommes qu'il allait contourner l'ennemi pour lui faire croire que les-M£tis étaient en nombre. Il ne put, cependant, accomplir ce manège. |

322 . HISTOIRE DE LA NATION MÉTISSE Pendant ce temps, les 47. Hommes restés dans le basfond s'acquittaient vaillamment de leur tâche. Écoutons encore Dumont : “Mes soldats du ravin se battaient bien et chacun s’encourageait. Isidore Dumas cependant prit peur; alors pour se donner de l'assurance, il se mit à chan- ‘ ter une vieille chanson de Napoléon 1”, les autres répondaient en chœur et tous reprirent courage.” |

Les Sioux du groupe des 15 cavaliers s'enfuirent. Il n'en resta plus que 7 à Dumont. N'ayant pu faire sa jonction avec les 47 du ravin, il partit du côté de Batoche pour chercher du renfort et rencontra son frère Édouard qui venait à la rescousse avec 80 hommes. Dans la joie de se retrouver, les Métis se mirent à crier et à chanter : les soldats fédéraux se croyant débordés, perdirent pied et se sauvèrent, laissant une masse de bagages. Jusqu'au major qui laissa sa boîte et deux bouteilles d’eaude-vie, “que nous bûmes à sa santé”, ajoutait plaisamment Dumont.

Il était 8 heures du soir. Les Métis n'avaient perdu que 4 hommes : José Vermette, un nommé St-Pierre Parenteau, neveu de Dumont, et deux Sioux. Deux autres hommes, François Boyer, un autre neveu de Dumont, et Michel Desjarlais, avaient été blessés. Quant à Middleton, il comptait 10 morts et 50 blessés. “L'ennemi reconnaît avoir eu en cette circonstance 10 morts et 40 blessés, dit Dumont; pourtant, je crois avoir vu plus de morts que cela dans la prairie en feu.” Middleton, dans son rapport, reconnaît une perte totale de 60 hommes.

Au point du jour, le 25 avril, les Métis victorieux rentraient à Batoche. . Dumont attribue ce succès à Riel qui,

dit-il, pendant tout le temps de l'engagement, priait les bras en croix et faisait prier les femmes et les enfants. Telle fut la première bataille des Métis avec les troupes canadiennes, . près de 20 fois supérieures aux leurs au moment le plus cri- ‘tique de l’action. Un correspondant écrivant le soir de l’engagement disait : “Le plomb de chasse faisait de vilaines et douloureuses blessures. Il y avait aussi des balles vieux modèle qui faisaient un dommage considérable. Si les rebelles avaient été comme nous armés de Sniders, ils n’auraient pas mis longtemps 2 à nous exterminer jusqu'au dernier.”

Pendant que Riel et Dumont avec leurs hommes se retranchaient dans Batoche pour se préparer à tenir ‘tête 2 à Middieton, le colonel Otter, resté à Battleford, entrepre- tas nait d'attaquer Poundmaker campé au Couteau-Coupé. Il comptait ainsi s'emparer des vivres des Indiens, car ses hommes manquaient de tout.

Avec 300 soldats bien dressés et trois canons, Otter surprit Poundmaker qui commandait 250 hommes, sauvages et Métis, plus ou moins mal armés et bien mal disciplinés. Ce fut dans l'après-midi du 1° mai que le colonel __ prit la décision d'attaquer les indigènes. La route que les soldats avaient à suivre traversait un pays accidenté, plein de ravins et de bouquets de bois.

© La distance de Battleford au camp Poundmaker était de 35 milles. À sept heures du soir, Otter et ses troupes avaient couvert la moitié du chemin. Ils s’arrêtèrent pour attendre le lever de la lune, allumèrent des feux et, jus-

qu'à onze heures, s'attardèrent à bavarder et à causer de l'attaque projetée pour le lendemain. À onze heures et demie, ils se remirent en route. Le pays devenait plus ouvert. Au point du jour, ils atteignaient le bas-fond où les Indiens étaient censés être groupés. Tout était désert.

Ils furent contraints de continuer leur marche. Mais bientôt, en apercevant des bestiaux au sommet d'une caolhne, ils surent que les guerriers indiens n'étaient pas loin.

Puis, on aperçut leurs tepees. Le colonel Herchmer et les hommes de la gendarmerie à cheval prirent les devants. Ils étaient suivis de l'artillerie, qui ouvrit le feu.

Les Indiens et les quelques Métis qui se trouvaient là répondirent aussitôt. Ils n'étaient alors qu'à 150 verges. Dans une attaque hardie contre les canons eux-mêmes, un Indien fut tué. Du côté des troupes d'Otter, il y avait déjà un mort et trois blessés. En moins de cinq minutes, le colonel et ses hommes se voyaient entourés, mais l’artillerie força les Indiens à reculer. Il était 8 heures et demie du matin. La bataille durait depuis 5 heures. Un canon fut démonté et réduit au silence. À 10 heures, du côté des forces de Poundmaker, le feu diminua. À midi, on comprit qu'Otter se proposait de battre en retraite. En fait, à 10 heures du soir, il était de retour avec ce qui lui restait de soldats à Battleford : les braves de Poundmaker. lui avaient tué 8 hommes et blessé 14 tandis que, de leur côté, 6 ou 7 hommes avaient été tués et autant de blessés.

Poundmaker, dont les sentiments humanitaires étaient bien connus, se contenta d’avoir repoussé l'ennemi et refusa de poursuivre les fuyards.

Le bataillon de Midland qui comptait 108 hommes sous le commandement du lieutenant Howard (qui avait servi dans l'armée américaine) s'était embarqué le 21 avril à bord du vapeur Northcote avec une mitrailleuse Gatling et des ravitaillements destinés au général Middleton. Ce dernier, après sa défaite à l'Anse-aux-Poissons, s'était tenu coi, invoquant toutes sortes de prétextes pour ne pas attaquer les insurgés : tantôt c'était le manque de vivres, tantôt le manque d'aide médicale. En réalité, il craignait de se porter contre les Métis avant d'avoir reçu des ravitaillements et surtout des renforts d'hommes et d'armes, notoirement la mitrailleuse sur laquelle il comptait pour bénéficier d’un avantage sérieux.

Le Northcote n'arriva à la Traverse-de-Clarke que le 5 mai. Appuyé de nouveaux renforts, Müiddleton prit immédiatement ses dispositions pour attaquer les Métis à Batoche. Il commença par transformer le Northcote en canonnière, érigeant sur le pont du bateau une barricade de pièces de bois et de sacs d'avoine capable de résister même au feu le plus lourd des Métis qui n'avaient pas d'artillerie.

Les troupes restées à la Traverse-de-Clarke s'étaient mises en route le 7. En arrivant à la traverse de Gabriel Dumont, à 6 heures du soir, elles incendièrent la maison du chef métis. Le 8 mai, les soldats poussèrent vers l'est et le nord-ouest, et campèrent, le soir, sur le chemin qui menait à la rivière Carotte, à 8 milles au sud-est de Batoche. : ‘ Les Métis, depuis l'affaire de l’Anse-aux-Poissons, n'étaient pas restés inactifs. Gabriel Dumont, tirant parti

de son expérience militaire contre les Indiens, avait fait construire autour du village, des deux côtés de la rivière, tout un réseau de tranchées distantes de 10 à 50 pieds les unes des autres. Ces tranchées de 2 ou 3 pieds de largeur, d'un pied et demi de profondeur et de 5 pieds de longueur avaient, à chaque extrémité, une sorte de rempart ou pa-, rapet de pierres, de terre et de branches d'un pied de hauteur. Suivant la nature du sol, il fut construit des rangées de 5 à 25 tranchées, ce qui permettait de retraiter d'une rangée à l’autre en suivant les coulées et les bouquets de bois.

À la nouvelle de l'approche de Middleton, Dumont avait recommandé aux siens d'aller au devant de lui jusqu'aux bouquets de bois, afin d’épargner aux guerriers métis l'angoisse d’être témoins des cris et des pleurs des femmes et des enfants. Cette fois encore, on ne tint aucun compte de son conseil. Quand il sut que l'ennemi avait démoli ses écuries pour fortifier le Northcote, il comprit que “celui-ci descendrait à Batoche pour prendre part à l'attaque projetée. Son plan de défense de ce côté fut vite conçu et mis à exécution. Il fit placer un corps de garde vis-à-vis de l’église afin d'empêcher l'équipage de débarquer. Puis, comme l’embarcation devait passer dans un rapide de la rivière, il donna l'ordre d’exterminer, à cet endroit, le timonier. Le bateau s'en irait ainsi à la dérive et un cable de fer, jeté en travers du courant, le ferait ainsi chavirer.

Effectivement, le 9 mai, pendant que l'infanterie s'avançait sur Batoche, la marine de Middleton, représentée par le Northcote et ses 35 hommes, descendait la rivie-

re. Suivant les ordres de Dumont, les Métis tirèrent non seulement sur le timonier mais sur tous ceux qu'ils aperçurent sur le pont et, tel que prévu, le bateau s'en alla tout de suite à la dérive. Les Métis n'avaient pas baissé leur cable assez rapidement. Il n'accrocha que le haut de la cheminée, ce qui, cependant, eut pour effet de mettre le feu au navire. Ce ne fut pas sans peine, exposés qu'ils étaient au tir des Métis, que les hommes du bord réussirent à l'éteindre. Ils perdirent 4 hommes de leur effectif. Le Northcote parvint néanmoins à jeter l'ancre à trois milles au delà de Batoche où il resta tout à fait inutile jusqu'à la fin de la bataïlle qui devait s'engager.

* En même temps que le Northcote se mettait en route, les 917 fantassins de Middleton, avec quatre canons et leur mitrailleuse Gatling, se formaient en colonne d'attaque et se portaient sur Batoche. À quatre milles du village, ils entendirent la sirène du Northcote. Le coup de canon en réponse à ce signal servit à avertir les Métis de l'approche des troupes. |

À un mille des premières maisons, la Gatling ouvrit le feu sur une construction inoccupée. Bientôt la fumée remplit le bassin de la rivière et les soldats ne pouvaient plus rien distinguer. Ils continuèrent d'avancer et le feu de la Gatling eut pour effet d'incendier deux maisons vides. Trois cents verges plus loin se trouvaient l’église et le pres bytère dans lequel résidaient, sous la protection d'un drapeau blanc, les pères Moulin et Végreville ainsi que Mme

Charles Nolin. Le village, où il n'y avait que des femmes, des enfants et quelques vieillards, fut criblé de-mitraille.

Les soldats de Middleton, qui avaient cru nécessaire de tirer de si loin, eurent bientôt l'occasion de s'apercevoir que cette tactique ne leur servait pas à grand'chose. En effet, tout-à-coup, presque sous leur nez, les Métis retran chés dans un ravin se levaient et tiraient sur eux à bout portant. Force fut aux canons de retraiter. Seul Howard, avec sa mitrailleuse, riposta à la fusillade des hommes de Dumont; mais le lieutenant était posté si haut que les coups de sa mitrailleuse passaient par-dessus la tête des Métis. L'avance avait commencé à 4 heures : il était maintenant 9 heures 45. À 11 heures et demie, ordre fut donné de retraiter un peu. On dut aussi abandonner les blessés qu'on avait logés dans l'église. Juste à ce moment, les Métis et leurs alliés indiens se levèrent de toutes parts, et l'on put croire un moment qu'ils allaient devenir ma tres de la situation. Mais les Fédéraux avaient du canon : ils surent en faire usage à temps pour arrêter l'élan des hommes de Dumont. À 1 heure, un groupe de Métis se levaient tout à coup, à 100 verges à peine de la gauche de la colonne de Middleton et, d'une décharge de leurs Winchesters, jetaient la confusion dans les rangs de leurs ennemis, tuant un homme et en blessant deux. Les troupes canadiennes durent retraiter davantage. À deux heures, le feu avait presque cessé. Il reprit pourtant lorsque des soldats du bataillon de Midland voulurent aller relever le mort et les deux blessés. À 3 heures, tout feu cessait. À 6 heures, il reprenait du côté des Métis, mais cessait tout à fait à 7 heures.

Les Métis, en dépit d’une lutte d’un contre cinq, étaient décidément vainqueurs sur toute la ligne à a fn de cette première journée. Non seulement ils n'avaient pas perdu un seul combattant, mais ils avaient trouvé moyen de causer de grands dommages aux ennemis et de se débarrasser du Northcote qui les aurait passablement gênés s'il avait pu se tenir au milieu du courant entre les deux sections du village. La mitraïleuse, qui avait tiré près de 3000 coups n'avait tué ni blessé personne. Il est juste de dire, cependant, qu'elle servit à empêcher les troupes métisses de foncer sur leurs ennemis. Riel, au soir de ce premier succès, fit agenouiller ses hommes pour remercier la Providence de leur avoir accordé la victoire et la prier de continuer à les protéger. D'autre part, Dumont et quelques-uns des meïlleurs tireurs, pendant la nuit, surent s'approcher assez près du camp de Middleton, situé à 200 verges à peine de l'église, pour semer la mort et l’effroi chez les canadiens fatigués.

Le‘ matin du 10 mai, un dimanche, le combat recommença vers cinq heures par une salve d'artillerie dirigé sur les ravins, d’où les Métis avaient repoussé l'attaque de la veille, et aussi sur les maisons du côté est de la rivière. À 8 heures, Howard se porta en avant avec sa mitrailleuse et quelques grenadiers. Pendant une demi-heure, une grande quantité de munitions fut dépensée, sans succès, sur les tranchées métisses qui semblaient abandonnées. Les soldats de Dumont ménageaient leurs cartouches, ne tirant que lorsque les ennemis entreprenaient de les attaquer.

Alors ils se levaient précipitamment pour les mettre en fuite aussitôt. De temps en temps, aussi, ils élevaient des mannequins que Howard, avec sa Gatling, s'empressait de cribler de balles, s'étonnant parfois de les voir résister si longtemps.

Disposées en croissant, les tranchées métisses, avec leurs ramifications et leurs communications très pratiques, semblaient imprenables. À 6 heures du soir, on n'était pas plus avancé que le matin au début de l'attaque, sauf qu'il y avait eut quelques hommes tués et plusieurs blessés du côté des troupes fédérales tandis que les Métis n'avaient encore subi aucune perte. Aussi Middleton annonça-t'il ce soir-là qu'il ne renouvellerait pas l'attaque le lendemain. Il avait décidé, disait-il, de réduire les Métis par la famine. Cependant, il est notoire que Middleton ne prit cette dé- “cision — et c'est lui-même qui le dit dans son rapport — que lorsque les prêtres lui eurent fait connaître les moyens de défense des Métis et lui eurent appris que les rebelles n'avaient que peu de vivres et de munitions. À cette nouvelle, les soldats canadiens et leur chef sentirent renaître leur courage. Middleton et son état-major résolurent en conséquence de continuer à harceler les assiégés coûte que coûte.

La deuxième journée, comme la première, avait été une victoire pour les Métis. Ils souhaitaient vivement, toutefois, voir arriver les ravitaillements qu'ils avaient demandés, par le courrier, à leurs alliés sauvages, au commencement du mois. À cette condition seulement, ils le sentaient bien, pourraient-ils venir à bout des troupes disciplinées et bien ravitaillées qu'ils affrontaient.

Le lundi matin, 11 mai, vers 7 heures, Middleton fit faire une reconnaissance qui, malgré sa résolution d’affamer les rebelles, le décida à une véritable attaque. À dix heures, l'artillerie reçut ordre de faire feu de toutes ses bouches. Les maisons furent de nouveau criblées de balles et de boulets.

Au début, les assiégés répondirent au feu de l'ennemi avec vigueur. Mais bientôt, il devint clair que les mu nitions manqueraient, et la riposte diminua. Middleton avait eu un tel moment de découragement devant la résistance obstinée des Métis le dimanche soir que le lendemain, au cours du combat et malgré les renseignements fournis par les missionnaires, lord Melgund, accompagné de deux éclaireurs, était parti pour Humboldt; il avait pour mission de se procurer des renforts au plus vite.

Le résultat de la troisième journée fut le même que celui des deux journées précédentes avec cette différence, cependant, que les Canadiens n'eurent que 4 blessés. Le total pour les trois journées était donc de 3 morts et de 18 blessés, tous du côté fédéral. Du côté métis, il n'y avait encore aucune perte. °

Dumont rapporte que Kiel, durant tous ces engagements, se promenait sans armes au front de la ligne métisse, encourageant les combattants par ses conseils et ses Prières, car les Métis, avec leurs femmes et leurs enfants, non seulement étaient à court de vivres et de munitions, mais encore étaient privés du secours spirituel du prêtre, sur lequel ils avaient été habitués à compter dans les mor

ments d'adversité. Que n'eussent-ils pas fait si leurs prètres s'étaient tenus à leurs côtés ?

Le matin du mardi 12 mai, la quatrième journée, Middleton, déplorant toujours de n'avoir pas vingt fois plus d'hommes que les Métis, mais aidé des renseignements des missionnaires, fit avancer les 150 hommes de la gendarmerie à cheval qui, sous les ordres du colonel Irvine, étaient venus le rejoindre, portant ainsi ses forces à près de 1,200 hommes. Il leur adjoignit un canon et la mitrailleuse. Bientôt, un feu nourri d'artillerie et de mousqueterie s’ouvrait sur les tranchées-abris, continuant sans interruption jusqu'à midi.

À ce moment, Riel dépêchait à Middleton par l'en tremise de l'arpenteur. Astley, prisonnier des Métis depuis la bataille du Lac aux Canards, une lettre prévenant le général canadien, que s’il massacrait les familles des Métis, lui Riel allait user de représailles auprès des prisonniers qu'il détenait. Dans sa réponse, Middleton recommanda de réunir femmes et enfants dans‘une maison identifiée par un drapeau blanc sur laquelle il promettait de ne pas tirer. Riel accusa réception de l'avis du général par Jackson et demanda une entrevue ou bien la retraite des troupes, sans quoi les prisonniers seraient exécutés. Middleton retira alors ses soldats petit à petit vers son camp, donnant par R aux Métis l’impression qu'il les attaquerait du côté de la prairie.

Après diner, 60 hommes du Midland, sous le commandement du lieutenant-colonel Williams, furent dépê-

ms

chés et déployés à gauche jusqu’au cimetière tandis que les 200 hommes du lieutenant-colonel Grassett s'échelonnèrent vers la droite jusqu'à l’église. Le feu de l'artillerie redoubla et, sous le commandement du colonel Van Straubenzie, il se fit un mouvement en masse en avant.

Aidés de la Gatling, les Canadiens réussirent à déloger les Métis de leur première ligne de tranchées. Ils s'emparèrent des maisons au nord de l'église et délivrèrent les prisonniers qui y étaient retenus. Ce fut pendant cette attaque que tombèrent les premières victimes du côté des Métis : José Ouellette, 93 ans; José Vandal, 75 ans, le vieux Ouimet, 75 ans; Donald Ross, très vieux aussi, Isidore Boyer, autre vieillard, furent tués à la baïonnette. Le furent aussi Michel Trottier, André Batoche, Calixte Tourond, Elzéar Tourond, John Swan et deux Sioux. Damas Carrière, qui eut d'abord une jambe cassée, fut traîné la corde au cou, à la queue d’un cheval.

Le bilan des quatre jours de bataille était pour les insurgés, de trois blessés et de douze morts, plus une jeune fille tuée d’un éclat d'obus et un enfant tué par la mitrailleuse. Du côté des troupes fédérales, suivant le rapport officiel du chirurgien de brigade E. A. Graveley, il y eut . en tout 8 morts et 46 blessés. Cependant Dumont est d'avis que les pertes ennemies furent plus considérables : “Je crois” dit-il, “que, comme au lac aux Canards, ces braves Anglais n'ont ramassé que les réguliers et ont laissé de côté les cadavres des volontaires.”

Après la retraite des troupes métisses sur le village en évacuant leurs tranchées, Dumont, sur une hauteur avec six de ses plus braves soldats, trouva moyen de retarder la

marche de toutes les forces ennemies pendant une heure.

“Ce qui me retenait à ce poste,” raconte le fameux ” chef, “c'était, je dois le dire, le courage du vieux Ouellette. Plusieurs fois, je lui avais dit : Père, il nous faut re culer. Et le bonhomme répliquait : Arrête donc, je veux tuer encore un Anglais. Alors, moi, je lui disais : C'est bien, mourons ici. Quand il a été frappé, je l'ai remercié de son courage, mais je ne pouvais plus tenir là et j'ai reculé vers mes compagnons.” Dumont continue alors à raconter que, au bord de la rivière, il rencontra 7 ou 8 de ss hommes qui, comme les autres, étaient en fuite. Il les arrêta, et avec leur aide il tint les Canadiens en échec pendant une autre demi-heure.

Puis, ces quelques braves retraitèrent à leur tour vers un grand bois où ils trouvèrent Riel en train d'encourager au combat les hommes qu’il y avait là, Une brève conversation s'engagea entre les deux chefs : “Qu'allons-nous faire ? Nous sommes vaincus,” dit Riel. ‘Vous deviez savoir qu'en prenant lès armes nous serions vaincus,” ré pliqua Dumont. “Il ne nous reste plus qu'à périr.” Puis Dumont parla d'aller chercher des couvertures au camp. Riel l'engagea à moins s'exposer : “Bast ! répondit Dumont en riant, l'ennemi n'est pas capable de me tuer.” Et : il ajoute : “J'avoue que je ne craignais rien.” Il alla en effet, sous le feu des Canadiens, chercher les couvertures en question qu'il remit à la femme de Riel pour ses enfants. Puis il ft une autre expédition, cette fois pour aller chercher de la viande sèche et de la farine qu'il rapporta de même et distribua aux femmes qui avaient des enfants.

Ici, il y a dans le récit de ce rude guerrier un para-

graphe typique de l’homme qu'il était. Il mérite d'être cité en entier tel qu’il est écrit : “Comme je voyais que les autres voulaient se sauver plus loin, j'ai demandé à ma femme, Madeleine Welkey, métisse écossaise, de m’attendre R, lui disant : si l'ennemi te prend et te fait des reproches de ma conduite, tu lui diras que puisque le gouvernement n'a pas pu me mener, ce n'était pas facile pour toi de le faire.” Après diverses péripéties, du même genre que ce récit, rempli de désinvolture et de franche gaieté, il est inutile d'ajouter que Dumont sut éviter de se faire prendre par l'ennemi. “J'ai embarqué sur la jument, dit-il, ma femme avec le sac de farine (tous deux, le cheval et la farine, trouvés presque en dedans des lignes ennemies) et je la conduisis jusqu'à une île de bois où nous campâmes !” “En examinant le champ de bataille,” a dit le général dans son rapport, “je fus étonné de la force de la position des rebelles, ainsi que de la manière ingénieuse et du soin avec lesquels avaient été construites les tranchées-abris.” .Un autre auteur anglais qui fit toute la campagne de Batoche à écrit ces lignes, qui sont peut-être le plus bel éloge qu'on puisse faire des braves défenseurs de la petite forteresse métisse et de Dumont : “Nous pouvons détester Riel, et avoir en horreur la rébellion dont il fut le chef: reconnaissons que lorsqu'il se sera écoulé assez de temps pour nous permèttre de considérer de sang-froid les évênements de cette triste affaire, il ne se trouvera pas un Cana-: dien digne de ce nom qui ne se rappelle avec orgueil et respect Dumont et la vaillante petite troupe de ses compatriotes qui luttèrent de façon si courageuse pour une cause vouée à l'insuccès,” |

Nous voici maintenant au mercredi 13 mai. Le calcédents. Dénoncés, manquant de munitions, écrasés sous le nombre, il ne reste plus à la poignée de Métis de Batoche qu'à se rendre. Précédés de pavillons blancs, ils vont, par groupes, faire leur soumission au camp vainqueur et ren: : dre leurs pauvres armes : les uns viennent d'eux-mêmes, d'autres sont conduits par des prêtres.

Middleton garde 13 prisonniers, dont deux du Conseil de Riel et renvoie les autres dans leurs foyers, les pré venant qu'ils sont sujets à arrestation s'il est porté plainte contre eux. De tous ces groupes qui viennent ainsi se mettre à la merci du vainqueur, ni Riel ni Dumont ne font partie. D’après Middleton, qui donne ce renseignement sur la foi d'un prêtre qu'il ne nomme pas, il y aurait eu 51 tués et 173 blessés du côté des Métis ! Le brave général voulait ainsi faire mousser sa coûteuse victoire !

Pendant ce temps, Dumont allait d'un groupe à l'autre de ses gens dispersés dans les bois. “C'était pénible de voir ces pauvres êtres couchés dans le foin comme des animaux,” écritil. “En voyant les pieds nus des enfants, je leur ai fabriqué des espèces de souliers avec de la peau crue.” Et il ajoute : “Les femmes se montraient bien courageuses et riaient même de leur position."

Ainsi se terminait l'œuvre sanglante de Middleton et de ses troupes après quatre jours de futte acharnée.

Le 16 mai 1885, Middleton recevait l'ordre de l'honorable Adolphe Caron, ministre de la milice, d'envoyer Riel à Régina. Le 19, en route pour Battleford, il traversait la Saskatchewan à la traverse de Guardupuy. Le 20, le général Strange quittait Edmonton avec le 65ème, par ba-

- teau : le reste de ses troupes, au nombre d'environ 450,

partait à pied, vers le fort Pitt. Le 23, Riel arrivait sous garde à Régina. Le même jour, Middleton était à Carlton où il recevait une lettre de Poundmaker faisant une proposition de reddition à laquelle il répondait qu'il ne pouvait promettre aucun quartier. Les grenadiers quittaient Prince-Albert pour Battleford. Le reste des troupes s’embarquait, sauf la batterie de Winnipeg qui restait à Prince-Albert. Le 24, Middleton arrivait à Battleford et, le lendemain, Poundmaker et ses chefs se rendaient sans condition et étaient faits prisonniers.

Le 27, le général Strange, tout descendant de Char les Martel et de Charlemagne qu'il fût, se faisait battre par Gros Ours à-la butte aux Français et s'empressait d retourner à Fort Pitt. À cette nouvelle, Middleton quittait Battleford par bateau, le 30 mai, avec deux mitrailleuses, de l'infanterie et de la cavalerie pour aller: aider

Strange. Le 3 juin, il se mettait lui-même à la poursuite

de Gros Ours avec 260 cavaliers et le lendemain, la gendarmerie à cheval, de son côté, recevait l'ordre de sé porter de Prince-Albert au lac Vert pour barrer la route au rusé chef indien. Le même jour, les éclaireurs du colonel Steele avaient une rencontre avec Gros Ours au lac à

l'Oignon : encore une fois Gros-Ours fut vainqueur, tuant 3 des éclaireurs. Le 6 juin, Strange se dirigeait vers la rr vière du Castor; le 9, il arrivait à la traverse de la Mission de Chippewayan. Pendant ce temps, le colonel Otter recevait ordre de se porter aux lacs de la Tortue et du Brochet. Les grehadiers du Fort Pitt couvraient toutes les routes et le bataillon de Midland se rendait au lac à la Grenouille, tout cela, pour couper le passage à Gros Ours. Ce même 9 juin, Middleton traversait le lac au Huard, au détroit, sur un radeau, et, tout à coup, se décidait à abandonner la poursuite du chef indien, à cause du pays qu'il déclarait impraticable. Ce ne fut que presque un mois plus tard, le 2 juillet 1885, que Gros-Ours, réduit mais non vaincu, se rendit, mettant ainsi fin à la campagne du Nord- Ouest.

Les pertes totales de vies du côté fédéral avaient été de 39 et du côté des insurgés 30, dont un non-combattant. D'autre part, il y eut 9 victimes du massacre du lac à la Grenouille et il faudra plus tard comprendre 9 insurgés exécutés, soit une perte totale de 90 vies.

Pour avoir raison de moins de 1000 insurgés mal ar més, manquant de munitions et de vivres, il n'avait pas fallu moins de 5000 hommes bien disciplinés et bien équipés, plus de trois mois de campagne et jusqu'à $20,000,- 000 ! Comme il eût été plus sage, semble-t-il, de dépenser toute cette énergie, tout ce temps, tout cet argent à améliorer, avant le 19 mars 1885, les conditions d’existen- . ce des Métis et des Sauvages du NordOuest ! ...

c) L'imsurrection de 1885 : son dénouement.

La bataille du lac aux Canards, le 26 mars, avait marqué le véritable début de l'insurrection des Métis du Nord-Ouest. Celle de Batoche en marquait le dénouement: Le gouvernement canadien pouvait faire son mea culpa, car c'était bien lui qui était surtout responsable de la terrible épreuve par laquelle passait le pays. S'il avait prêté quelque attention aux pétitions envoyées: s'il avait compris les efforts de Louis Riel, à son arrivée sur la Saskatchewan, pour calmer les esprits et prêcher la concorde à la population en général: s'il s'était rendu compte que le chef métis était aussi populaire parmi les siens qu’en 1869- 70; s’il avait fait preuve d'un peu d'intelligence et de pré voyance, le gouvernement canadien ne se serait pas vu, soudain, acculé à ces nouveaux troubles beaucoup plus sé rieux que ceux du Manitoba.

Que voulait Riel ? Que les Métis obtinssent gratui-

tement un titre aux terres qu'ils occupaient; que les trois .

districts de l’Assiniboia, de la Saskatchewan et de l’Alberta, fussent érigés en provinces et que les lois régissant les terres de la Couronne fussent modifiées pour répondre aux besoins de la rapide colonisation du pays.

Même en admettant que certaines de ces réclamations fussent prématurées, ne devait-on pas au moins discuter avec celui qui les faisait ? Ne devait-on pas re” connaître que son influence sur ses gens était grande et qu'à moins de lui accorder quelque considération, par la force même des choses, la situation finirait par prendre une tournure sinon tragique du moins critique ? Riel

avait commencé par prêcher la paix et l'union de toutes les sections du pays On ne pouvait lui reprocher la moindre parole de révolte. Au contraire, il faisait tout pour ramener la tranquillité et la bonne entente. Quelle raison plausible pouvait-on bien alléguer pour refuser de l'entendre ou refuser d'entendre ceux qui pétitionnaient sous sa direction ? |

La meilleure preuve des intentions paisibles de Kiel, cest qu'il était accompagné de sa femme et de ses enfants. Ainsi que le faisait remarquer le père André, écrivant au gouverneur Dewdney : “Un homme n'amène pas sa femme et ses enfants avec lui s’il a l’intention de faire une révolte.” Ca été la grande, l'immense faute, voulue ou non, des autorités canadiennes de n'avoir pas daigné accorder aux réclamations des Métis et de celui qu'ils s'étaient librement choisi pour chef, l'attention à laquelle, lobiquement, ceux-ci étaient en droit de s'attendre.

L'entière responsabilité des événements très regrettables dont nous avons fait le récit doit donc retomber sur les hommes à courte vue qui gouvernaient alors le pays. Seuls doivent porter la responsabilité de ce sanglant épisode, ceux qui n'acceptaient aucune autre information que ‘ celle de fonctionnaires dont la conduite ignoble, jointe au mépris qu'ils professaient envers les Métis, fut une des causes principales du soulèvement.

Mais, en dépit de la justice de leur cause, les Métis

insurgés devaient subir le sort réservé aux révoltés. Les chefs de l'insurrection, en particulier Louis Riel et l'intré-

pide Gabriel Dumont, devaient expier pour toute la population. Ainsi l'exigea la justice humaine.

Gabriel Dumont le prévoyait si bien qu'il prit sans hésiter le parti de fuir. Mais avant de partir, il voulut revoir Riel. Voici comment il narre lui-même sa fuite.

“J'ai cherché Riel pendant quatre jours, malgré ma femme qui me poussait à traverser les lignes pour ne pas être pris. Je ne pouvais pas me décider à partir sans savoir où était mon pauvre ‘cousin. Au bout de trois jours, j'ai envoyé ma femme chez mon père, qui demeurait à trois milles de Batoche. Je la suivais pour la protéger, et je ne l'ai laissée que quand elle a été hors de danger, en lui disant que j'irais voir mon père le soir même. Tout le temps que je cherchais Riel, je ramassais des munitions.

“Il y avait une couple de cents cavaliers qui me cherchaient en avant, tandis que j'étais en arrière. Je me cachais dans le bois la nuit et, le jour, je les guettais de la côte, décidé à culbuter ceux qui s'écarteraient. Le soir où ma femme est arrivée chez mon père, j'ai été le trouver et je lui dis que j'avais l'intention de passer l'été à harceler la police. Il m'a dit que c'était une mauvaise idée. ‘Je suis fier, m'a-t-il dit, que tu n'aies pas plié, mais si tu suis ton idée de rester à tuer des hommes, tu passeras pour un bêta,” et il m'a conseillé de traverser les lignes. Je lui ai dit que j'avais toujours suivi ses conseils, et que jé.voulais bien les suivre encore et je lui ai promis que je partirais si je ne trouvais pas Kiel.

“Pour lors, mon père m'a appris que Moïse Ouellette, mon beau-frère, avait une lettre de Middleton pour Riel. J'ai été voir Ouellette qui m'a dit que la lettre lui avait été .

lue et qu'il y était dit que nous aurions justice, Riel et moi. J'ai dit à Ouellette : ‘Allez au diable ! Le gouvernement vous a tondus comme des moutons : il vous a désarmés et maintenant vous marchez pour lui.” Il m'a représenté que c'était pour l'amour de leurs enfants qu'ils s'étaient rendus. ‘Tu diras à Middieton que je suis dans les iles de bois, et que j'ai encore quatre-vingt-dix cartouches à dépenser sur ses hommes.

“J'ai revu Ouellette qui m'a dit avoir donné Îa lettre à Riel et il est parti tout de suite pour aller voir le général anglais. J'avais eu le dessein de rejoindre Riel avant qu'il se rendît au camp ennemi, mais Ouellette m'a fait accroire que Riel s'était rendu, ce qui était faux. Le bon Dieu n'a pas voulu que je revoie mon pauvre Riel, à qui je voulais recommander de ne pas se rendre : mais il aurait bien pu me gagner à son opinion. Quand j'ai vu que j'étais resté seul, j'ai décidé de passer aux États-Unis. C'était le 16 mal.

“J'ai envoyé un de mes neveux, Alexis Dumont, fils de Jean, chercher, chez son père, quelques galettes d’environ trois quarterons chacune. (C'étaient toutes les provisions que j'emportais pour entreprendre un voyage de 600 milles. Jean Dumont, mon frère, et quelques jeunes gens sont venus me dire adieu. J'ai sellé mon cheval qui était le meilleur coursier de Batoche et ils sont venus me reconduire jusque l'autre côté du bois. Je n'avais pas fait 100 verges que j'ai entendu crier derrière moi : j'ai aperçu Mi chel Dumas qui était déjà venu avec moi au Montana lorsque j'étais allé chercher Riel. Il voulait traverser les lignes avec moi. Il n'avait pas de fusil et n'avait, lui aus-

CNRS

si, que quelques galettes pour toutes provisions. Nous sommes partis à la grâce de Dieu !”

Riel, en effet, s'était livré à Middleton. Dès la première heure de la prise d'armes, il avait compris que la cause des pauvres gens à la tête desquels il avait, par pitié, consenti à se mettre, était perdue d'avance. Il avait compris, aussi, que la démonstration des Métis et de leurs alliés, toute futile qu'elle pût être, aurait cependant un résultat appréciable : le gouvernement canadien mis au pied du mur par cette preuve de désespoir d'un petit peuple conscient de ses droits, ne pourrait faire autrement que de se rendre à l'évidence et d'adopter des mesures pour remédier à la situation lamentable de la population indigène de l'Ouest. Oui, Riel avait compris tout cela, mais il avait compris aussi que, pour obtenir justice il faudrait d’abord à ses ennemis à lui (Sir John McDonald et les loges d'Orange), une satisfaction et une vengeance. Consentir à se livrer à ses ennemis afin d’apaiser leur rage pour faciliter au peuple métis la plénitude de ses droits, c'était aussi consentir à laisser en proie aux besoins et aux incertitudes cruelles d’une existence déjà précaire, sa veuve et ses orphelins. Avait-il le droit d'agir ainsi ? Cela surtout le tourmentait. Pendant deux jours, il y réfléchit. Finalement, il prend le parti de se rendre. Sans faire part à sa famille de ses intentions, il fait ses adieux et, à Napoléon Nault qui le cherche il confie ce qu’il va faire. Aux protestations de ce dernier, il répond: “Cousin, tu dois partir et essayer de traverser aux États-Unis, mais moi je vais me rendre. C'est à moi quon en veut et ‘quand mes ennemis m'auront, ils seront dans la joie;

mais les miens seront tranquilles et ils auront justice. J'ai encore pour un jour ou deux à écrire, ensuite j'irai me livrer. Disons-nous adieu, cousin.” Le 15 mai, il se rend aux premiers éclaireurs ennemis qu'il rencontre car il a peur d’hésiter de nouveau : une deuxième séparation serait plus difficile, plus douloureuse encore. Armstrong, Hourie et Diehl, tout fiers de leur capture, emmenèrent Riel à Middleton. Celui-ci lui avait écrit qu'il le protégerait jusqu'à ce que le gouvernement eût pris une décision à son égard.

Riel se rendit le 15 mai 1885. Il fut conduit à Régina le‘23. Si Riel put avoir un instant l'espoir, pour lui et pour ses compagnons d’infortune, d'obtenir un semblant de justice, il fut bien vite désabusé. L'histoire de son procès est l’une des pages les plus honteuses de l'histoire de la civilisation en général et de celle du Canada en particulier. Même avec Je recul du temps, on ne peut s'empêcher de rester stupéfait devant l'impardonnable crime politique que furent la condamnation et l'exécution de Louis ‘ Riel. ‘

De l'avis même du ministre de la justice du Canada au temps de la poursuite contre les accusés, le procès de Louis Riel a soulevé une attention et un intérêt extraordinaires, non seulement dans le pays mais aussi à l'étranger, parce que, dit le ministre, on a senti pour la première fois, dans l'histoire du monde civilisé de cette époque qu'on allait punir de mort une offense qui n'était qu'un crime politique. Mais la cause véritable de la condamnation, ce

n'était pas la révolte même du NordOuest, mais ce fait, d'une importance autrement plus grande au point de vue de certains esprits tristement bornés, que Riel avait laissé s'accomplir en 1870 : l'exécution d'un sujet des loges orangistes, Thomas Scott. Tel était le crime impardonnable qu'on reprochait au malheureux chef métis et quil lui faudrait expier de sa propre vie. -

La cause de Riel fut introduite à Régina le 6 juillet 1885. Le procès proprement dit commença le 20. Le juge était le lieutenant-colonel Hugh Richardson, juge salarié et avocat-conseil du gouverneur des Territoires du Nord- Ouest. Né à Londres en 1826, venu au Canada en 1831, le jeune Richardson avait été admis au barreau d'Ontario en 1847 et y avait pratiqué le droit jusqu'en ‘1876 alors qu'il avait été nommé à la charge qu'il occupait. Ses attaches orangistes, ainsi que celles du juge de paix qui lui avait été adjoint, Henry Le Jeune (celui-ci n'avait de français que le nom et était originaire de Walkerville, Ontario), étaient bien connues.

Il en était de même pour Christopher Robinson, CR. avocat en chef pour la Couronne : frère du lieutenantgouverneur d'Ontario et troisième fils de Sir John Beverley Robinson, juge en chef de cette province. On lui avait adjoint le lieutenant-colonel David L. Scott, né à Brampton, Ontario, en 1845. Admis au barreau de sa province en 1870, Scott avait pratiqué sa profession à Orangeville, (au cœur même de l'orangisme) jusqu'en 1882, alors qu'il s'était transporté à Régina où il avait ouvert une étude.

Il y avait encore, pour assister la Couronne, G. W.

Burbidge, sous-ministre de la justice, né à Cornwallis, Nouvelle-Écosse, en 1847, et qui avait reçu son éducation au collège wesléyien de Mount-Allison. Admis au barreau du Nouveau-Brunswick en 1872, il avait pratiqué pendant quelques années à St. John. En 1882, il avait été nommé sous-ministre de la justice et avocat du département des affaires indiennes.

Enfin, il y avait C. B. Osler, CR., fils du révérend H. Bath Osler, né au village de Bond Head, comté de York, Ontario, en 1840 et pratiquant sa profession depuis 1862. Le dernier avocat de la Couronne et le seul canadien-français de ce côté (soit dit à sa honte), était T. C. Casgrain.

La nouvelle de la reddition de Louis Riel avait, dans la province de Québec, où elle s'était répandue comme une traînée dé poudre, soulevé les esprits jusqu'au paroxys me ‘de l'indignation. On comprit spontanément qu'il s'agirait, non pas de juger un prévenu dans des conditions ordinaires, mais tout simplement de trouver--un prétexte pour le déclarer coupable et." ‘pendre le plus tôt possible. Une organisation fut vite sur pied pour assurer à l'accusé, dans--s4" défense, un des plus bril-’ lants avocats canadiens français de l'époque : François-Xavier Lemieux, C.R. Né à Lévis, en 1851, Maître Lemieux avait reçu son éducation au collège de Lévis et au séminaire de Québec; il avait été admis au barreau de sa province en 1872. Candidat dans Bonaventure, à la suite du coup d'état de Letellier, il avait été défait par Israël Tar-

te, rédacteur du journal Le Canadien. Il avait aussi été dé-

fait dans le comté de Beauce, dans sa campagne contre le

sénateur Bolduc, à l'élection de 1881. Élu’en 1883, pour représenter le ‘comté de Lévis’ à la législature de, Québec, il avait la réputation d’être- un, orateur puissant et un criminaliste de première force. …

Charles Fitzpatrick, né à Quéhec en 1883, était son premier lieutenant. . Celui-ci avait reçu son éducation au séminaire de Québec et obtenu ses grades universitaires à Laval. Admis au barreau de sa province en 1876, Fitzpatrick avait représenté la Couronne à Trois-Rivières et à Québec sous le gouvernement Joly de Lotbinière. Le troisième avocat de Riel était James N. Greenshields de Montréal. Né à Danville et alors âgé de 32 ans, il avait été instruit au collège St-François de Richmond où il avait remporté les plus grands honneurs. À l'université McGill, en 1876, il avait gagné la médaille d’or d'Elizabeth.Torrance. Il avait été admis au barreau l'année suivante. Le quatrième avocat de la défense était T. C. Johnstone.

Dans la composition de ces deux corps d'avocats, il y avait tous les éléments radicalement opposés de race, de religion et de politique. Dans ce procès de l'aborigène par le blanc, on tiGuvait en présence l'Est contre l'Ouest, le Haut-Canada contre le Bas Canada, Ontario contre Québec, l'orangisme contre le catholicisme, l’anglo-saxon contre le français, le conservateur contre le libéral. En d'autres termes, la nation tout entière se trou-

. vait représentée et ifftensément intéressée. Jamais occa-

sion semblable ne s'était offerte, jamais il ne devait s'en offrir une autre, dans laquelle les passions et les antipathies, les haines même, allaient se donner libre cours et s'étaler à nu.

Comme pour bien:marquer que la province d'Ontario et l'orangisme faisaient essentiellement de cette affaires leur affaire, la plainte avait été déposée par le chef de por lice de la ville de Hamilton, Alexander David Stewart, membre de la fameuse loge. Cette plainte, très longue et très diffuse, rappelait les événements du 26 mars, du 24 avril, des 9, 10, 11 et 12 mai, sous deux chefs d'accusation de haute trahison, couchés en des termes d'une analogie si grande que seuls des casuistes habitués à fendre des cheveux en quatre peuvent en découvrir la différence. Riel était accusé, dans un cas, comme sujet britannique, d'avoir violé son allégeance naturelle et dans l’autre, comme sujet étranger, d'avoir agi contrairement à l'allégeance qu’il devait du fait d'habiter le pays.

Dès l'ouverture du procès, la lutte s'engagea avec âpreté. Des deux côtés on était décidé à ne laisser passer au cune échappatoire. La défense commença par s'attaquer à la juridiction du tribunal : elle s'évertua à démontrer que l'accusé avait le droit de se prévaloir du droit accordé à tout sujet britannique, par la Grande Charte, d'être jugé par douze de ses pairs. Or, d'après une loi en vigueur dans les Territoires du Nord-Ouest depuis .1880, ce nombre avait été réduit à six et, détail plus extraordinaire révélé encore par les livres bleus, ce nombre de six devait lui-même être réduit à cinq dans le cas de Riel. Les jurés furent les suivants, dans les deux versions, anglaise et française : Edward Erratt, Edwin J. Brooks, Walter Merryfield, Peel Dean et Francis Cosgrave. L'avocat Fitzpatrick eut donc deux fois raison de faire remarquer que le procès par jury accordé à Louis Riel n'était que l'ombre ?

et aucunement la substance du château fort de tout citoyen britannique dont Blackstone était si fier. Mais les défenseurs de l'accusé eurent beau soulever toutes les ob-. jections possibles dans les circonstances, le juge Richardson, en bon fonctionnaire (car un magistrat n'est pas autre chose), avait son opinion faite et sa décision prise avant même d'entendre la preuve. Il préféra écouter les avocats de la Couronne. -

Ceux-ci, pour faire ressortir la valeur de leurs arguments, firent observer que l'accusé pouvait se considérer chanceux de n'être pas jugé comme en certains tribunaux de l'Inde où le magistrat est à la fois accusateur et juge !

Les avocats de Riel esayèrent de fairé valoir un autre droit que possédait leur client dans les circonstances, celui de faire comparaître, aux frais du gouvernement, les principaux témoins, absents, sur lesquels ils comptaient pour la juste défense du prisonnier. Ces témoins étaient : Gabriel Dumont, Michel Dumas, Napoléon Nault, alors au Montana, À. M. Burgess, sous-chef du ministre de l'Intérieur, L. Van Koughnet, assistant-surintendant général des affaires indiennes et trois médecins : les docteurs François Roy et A. Vallée, de Québec et le docteur Clarke, de Toronto.

Les avocats de la Couronne crurent manifester beau- . coup de grandeur d'âme en accordant un délai d’une semaine aux avocats de ladéfense pour convoquer des témoins éloignés de plusieurs centaines de milles et fournir à quelques-uns d'entre eux l'argent et les saufs-conduits nécessaires. Le tribunal, d'avance décidé à ne prêter attention qu'aux arguments de la: Couronne, et sans consi-

dérer l'absurdité de la prétendue faveur accordée, ne tint aucun compte des objections, pourtant solidement ap- - puyées, des défenseurs de Riel. Il n'accorda qu'un délai de huit jours. L'audition de la cause fut donc remise au 28 juillet. Dans l'intervalle, on s’efforça de réunir les té- ‘moins, à l'exception toutefois des trois réfugiés au Mon tana pour qui, vu le temps si court, on ne put obtenir les saufs-conduits indispensables.

Le 28 juillet, l'audience commença à 10 heures du matin, devant les juges et les jurés déjà nommés. Dans l'intervalle, à Ottawa, le sénateur Trudel au Sénat, le député Bergeron, de Beauharnoïis, aux Communes, lesquels avaient demandé le 16 juillet d'accorder au prisonnier un jury de 12 membres, étaient avisés, de façon sommaire, du refus de leur requête par le ministère, De plus, aucun des jurés n'était de langue française, quoi qu'il y eût beau coup de canadiensfrançais à Régina et dans les environs. Dans la liste des 36 personnes assignées par le juge Richardson comme candidats au jury, on ne trouve que deux noms français : Benjamin Limoges et Albert E. Frégent. - DéjË le poids des loges orangistes faisait pencher la balance de la justice. L

Après le discours d' usage par la Couronne aux jurés, l'interrogatoire des témoins à charge commença. En dépit de l'opposition de Riel lui-même, sa défense prétendait qu'il était fou. Les dépositions des témoins de la Couronne soutenaient le contraire, tôut en imputant:à Riel le crime’ de haute trahison.

L'interrogatoire porta sur 27 témoins : nous ne saurions reproduire ici tous leurs témoignages pour ou contre l'inculpé. Il fut évident dès le début que les avocats de la Couronne s'évertueraient à arracher aux témoins des prétentions que le prisonnier était un récidiviste, c'estä-dire que la’ rébellion de 1884-85 n'était qu'une reprise de celle de 1869-70 et qu'il avait agi par. vénalité”. On fit tout pour détourner l'attention des véri-

12 Nos lecteurs connaissent déjà les détails de l'affaire Scott et ceux du massacre du lac à la Grenouille. Voiau la vérité sur “l'affaire des $35,000.” Riel dit qu'il accepterait $35,000 et que même 1l était prêt à discuter si on Îui offrait moins. Puis, à la remarque du père André ‘qui voulait savoir st cela suffirait pour régler la question métisse, Riel répondit sans hésitation . “Si Je suis satisfait, les Métis le seront.” C'est sur cette affirmation que l'on a échafaudé tout un argument pour essayer de prouver que, après tout, le chef métis n'était mû que par des motifs sordides. Il n'y a cependant rien dans cette réponse qui justifie une accusation de vénalité ! Lorsque la délégation de la Saskatchewan vint le trouver à la mission St-Pierre, au Montana, au printemps de 1884, Riel avait inclus dans sa réponse ce qui sut : “Le plus court est d’être franc. Je doute que les conseils que je vous donnerais sur ce sol étranger, concernant les affaires du territoire canadien, puissent traverser la frontière et garder encore quelque influence. Mais voici autre chose. D'après l’article 31 du traité du Mamtoba, le gouvernement canadien me doit 240 acres de terre. Ïl me doit aussi 5 lots auxquels le foin, le bois et la contiguité de la rivière donnent du prix. Ces lots m'appartenaient en vertu des diffé rents paragraphes du même article 31 du traité dont je viens de parler. C'est le gouvernement canadien qui, directement ou indirectement, m'a privé de ces propriétés. En outre, si seulement le gouvernement examinait la chose un instant, 11 verrait qu'il me doit quelque chose de plus. Mes réclamations ne sont pas périmées du fait que Je suis devenu sujet américain. Dans votre intérêt comme dans le mien, j'accepte votre bienveillante invitation; je vais aller passer quelque temps au milieu de vous. Peut-être qu'en présentant des pétitions au gouvernement, nous aurons la chance d'obtenir quelque chose. Mais mon intention est de revenir de bonne heure l'automne prochain.”

Riel écrivait, cela à la mussion St-Pierre, le 5 jun 1884. Ce document fut lu à une assemblée de tous les Métis, par le secrétaire du conseil, Louis Schmidt, à l'arrivée de Riel. Tout le monde savait donc à quoi s'en tenir sur Îles raisons qui avaient porté Riel à accepter l'invitation‘ des délégués à venir donner son aide aux pétitionnaires de la Saskatchewan. D'autre part, qui oserait nier que le gouvernement canadien ne devait rien au chef métis ? Comme tous les autres Métis, 11 avait droit à sa part des 1,400,000 acres réservés à ceux-ci. De plus, ne lui était:1l donc rien dû pour avoir

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tables causes de la rébellion, c'est-à-dire l'indifférence cri minelle du gouvernement fédéral. Il va sans dire que Je prétendu meurtre de Scott, en 1870, revint continuellement sur le tapis. En somme, c'était le seul crime qu'on avait à reprocher au prisonnier. Toutes les pertes de vies de 1870 et de 1885 devaient s’effacer devant celle de ce simple individu. Mais il importait de raviver le fanatisme et la haine des loges orangistes. Si, en même temps, on pouvait faire passer Riel, aux yeux des siens, pour un Judas prêt à vendre son peuple pour une somme d'argent, on ferait d'une pierre deux coups, en détournant du prisonnier la sympathie de ses frères. On entreprit enfin de le montrer sous un jour de cruauté dont personne n’avait

gouverné le pays de la Rivière Rouge pendant près de huit mois en 1870 et pour avoir mis sur pied 250 hommes lors de l'invasion fénienne de 1871 ? Il importe de faire la différence entre la démarche d’un homme qu réclame une indemnité et celle d'un individu qui veut se faire payer un pot-de-vin, tel que le concevait Sir John MacDonald.

Aussi, le père André, à qui on essaya de faire dire que Riel avait offert de vendre la cause de ses compatnetes pour $35,000, eut soin de faire sentir qu'il ne fallait pas considérer les choses sous ce jour. “Rüel, dit-1l, n'a pas dit . ‘Je suis la question métisse’; il a dit : ‘Si je eus satisfait, les Métis le seront" Ce n'est pas du tout la même chose Riel obtenant ce qu'il demandait, cela voulait dire que le reste des Métis obtendraient aussi leurs demandes; qu'il serait créé un précédent officiel des droits de la nation métisse tout entière. La légitimité des demandes du chef étant admise, celle des autres devait nécessairement suivre. D'ailleurs, si Riel eût été vénal, 1l aurait eu maintes occasions de s'enrichir.

Pendant les troubles de 1869-70, il avait repoussé des offres de plusieurs millions venues des Etats-Unis Et alors qu'il avait à sa disposition toutes les ressources de la Compagnie de la Baie d'Hudson, sa propre famille était dans la misère Riel fui-même dit au cours de sa harangüe aux jurés : “Pendant 15 ans, je me suis négligé mor-même, au point qu'un des témoins qui me sont les plus défavorables a dit que je n'ai jamais été particulier dans mes habits: c’est vrai, parce que je n'ai jamais eu beaucoup d'argent pour en acheter. Le révérend père André et le père Fourmond ont souvent eu la bonté de donner à ma famille un sac de farine pour sa subsistance, ma femme et mes enfants n'ont aucune ressource, quoique je travaille plus qu'aucun représentant du Nord-Ouest, quoique je sois l'hôte de la population, l'hôte des Métis de la Saskatchewan.”

idée; on voulut le rendre personnellement responsable de tout le sang versé au cours de la rébellion; c'est tout juste si on ne l’accusa pas d’avoir luimême commandé le massacre des pères Fafard et Marchand et des autres malheureuses victimes du lac à la Grenouille. Vulgaire récidiviste, être vénal, monstre sanguinaire, Louis Riel, espérait-on, devait perdre la sympathie générale des citoyens canadiens.

Le plaidoyer de la défense fut présenté avec éloquence et habileté par Charles Fitzpatrick. Après une synthèse de l’origine de la rébellion, il ajouta : “Ce que j'ai devant moi, n'est qu'un lambeau de cette imposante institution qu'on appelle un jury anglais. Mais même un lambeau de ce jury peut suffire à sauver un homme, quand ce : lambeau se compose d'éléments comme ceux que j'ai main tenant sous les yeux. Nous n'avons donc qu'un flambeau de jury, mais, j'en ai la confiance, il est suffisant dans cette cause pour voir à ce que justice soit faite.” Puis il posa les deux questions : “Quelle preuve vous a été donnée par la Couronne des actes patents de trahison imputés à cet homme? Jusqu'à quel point est-il responsable de ses actes ?”

“Tout en célébrant les vertus des vainqueurs, il ne faut pas, dit M. Fitzpatrick, oublier celles des vaincus.” Il rappela le-fait que le gouvernement canadien avait fait la sourde oreille à toutes les suppliques que lui adressaient les Métis. Ceux-ci s'étaient vu acculés à l’unique moyen de se faire entendre : la rébellion. “La plante de la liberté, dit-il, a besoin parfois d'être arrosée avec du sang.” Et

il parla des diverses révolutions dans l’histoire, en particulier de celles d'Angleterre et de France. Puis il ajouta : “J'affirme que le lien d'union que représentent les Métis, a fait plus pour le Nord-Ouest que tout ce qui a été: fait jusqu'ici pour cette région. Pourquoi ce pays n'at-il pas été le théâtre de tant de guerres de sauvages comme celles que nous avons vu ravager les États-Unis ? Pourquoi ce pays, dans son gouvernement des sauvages, at-il si bien réussi ? C'est purement et simplement parce que le Métis s'est toujours interposé entre le sauvage et son frère blanc. Le Métis a eu pour caractère distinctif d'être le médiateur entre les deux races. Et, messieurs, il nous est impossible de trouver une meilleure démonstration de ce principe que celle qui nous a été offerte par cette malheureuse guerre récemment terminée.”

Il rappela l'intervention de Charles Gouin, un Métis . qui se fit tuer en essayant d'empêcher le massacre du lac à la Grenouille; il rappela celle de deux autres Métis qui s'interposèrent entre les guerriers de Gros-Ours et mesdames Delaney et Gowanlock. L'avocat rappela ensuite comment les Métis avaient acquis des droits à la reconnais sance et à la protection du gouvernement; comment, voyant qu'on les ignorait sur la Saskatchewan, ils se sou vinrent de ce qui avait été fait au Manitoba quinze ans plus tôt. De là, dit-il, à aller trouver l’homme qui avait assuré les droits des Métis au Manitoba, il n'y avait qu'un pas. Et ce pas fut vite franchi. (C'est ce qui expliquait la présence de Riel au milieu des siens dès l'été de 1884.

I montra alors le désintéressement de Riel disant simplement aux délégués qui lui avaient été envoyés:

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“Vous êtes mes frères; le même sang qui coule dans mes veines coule aussi dans les vôtres; libre à vous de me commander tous les services que je suis en état de vous rendre.” L’habile défenseur passa alors en revue l'agitation pacifique instituée par le chef métis, et posa la question carrément : “Si vous aviez été à la place de Riel et des Métis, qu'auriez-vous fait ?”. Vous vous seriez agités, vous auriez fait de l'agitation. Certes, si la chose se produisait aujourd'hui, c’est constitutionnellement que vous vous agiteriez, par l'intermédiaire de vos représentants; mais quand on n'a pas de représentants, quelle agitation constitutionnelle peut-on bien faire? Malgré cela, n'estce pas de l'agitation constitutionnelle que Riel s'attacha à recommander par les pétitions qui se faisaient inutilement depuis des années ? Et lorsque le mouvement déclenché l'eut dépassé, Riel essaya-t-il de se soustraire aux responsabilités et aux conséquences? Bien au contraire, il se présenta aux représentants de Sa Majesté et leur dit : “Si quelqu'un doit souffrir, que ce soit moi; s’il est quelqu'un qui -doive être puni, qu'on me punisse; si l'on a besoin d'une victime, je suis la victime qui doit monter sur f'échafaud. J'ai combattu pour la liberté, et si la liberté ne vaut pas la peine qu’on se batte pour elle, elle ne vaut pas la peine d’être conquise.” ”

Après avoir montré le mysticisme que Riel avait hérité de ses ancêtres maternels qui voyaient Dieu dans les nuages et entendaient sa voix dans les vents, le distingué défenseur s'efforça de montrer qu'il n'y avait rien de dé” sordonné dans ce qu’il réclamait pour le Nord-Ouest. “Estil possible, dit-il, de prévoir qu'avec le temps les Territoi-

res du Nord-Ouest n'obtiendront pas leurs droits ?: Estce possible de m'affirmer que les Territoires du Nord- Ouest ne feront pas essentiellement et réellement partie de la Confédération canadienne comme ils en font partie nominalement ? Est-ce possible qu'il n'y ait pas d'avenir pour les Territoires du Nord-Ouest ? Est-ce possible que, quelque jour, les Territoires du Nord-Ouest ne jouent pas un rôle dans la confédération ?” Passant à la question des $35,000, il montra, comme nous l'avons fait, qu'il n'y avait pas, qu'il ne pouvait y avoir de vénalité chez le chef métis. Puis, il termina, malheureusement, par un appel à la pitié des juges en insistant sur la prétendue aliénation mentale de Louis Riel.

Malgré les objections de ses avocats, à la demande sacramentelle du juge : “Accusé, avez-vous des remarques à adresser au jury ? Si oui, c'est pour vous le temps de parler,” Riel parla. Il parla abondamment, éloquemment, sensément *.

Mais maintenant, personne ne pouvait s'opposer à ce qu'il part. Il en profita, sachant fort bien (car c'est ce

15 Déja, au cours de Finterrogatoire des témoins, après qu'on eut questonné Charles Nolin, 11 voulut interroger celw-ci. Ses avocats s'y opposèrent Avec beaucoup de raison, pourtant, Riel avait fait remarquer au juge * “Mes avocats viennent de Québec, d'une province éloignée. Ils ont à poser des questions à des gens qu'ils ne connaissent pas, au sujet d'af-, faires qu leur sont étrangères et, bien que Je désire leur fournir tous les renseignements possibles, 1ls ne sont pas en état de suivre le fil de toutes les questions qui pourraient être demandées aux témoins. Ils ont perdu plus des trois-quarts des chances d'obtenir de bonnes réponses, non parce qu'ils ne sont pas habiles, car 1ls sont savants et ils ont de grands talents, mas les circonstances sont telles qu'il leur est impossible de poser toutes les questions

qu’il voulait et c'est aussi ce que redoutaient ses avocats) qu'après l'avoir entendu, le jury ne croirait plus à sa folie.

Commençant par une invocation à Dieu, il passa en revue la situation du Nord-Ouest à son arrivée au cours de l'été de 1884. Il montra les Indiens et les Métis mangeant le lard rance de la Compagnie de la Baie d'Hudson, parla des nombreuses requêtes envoyées au gouvernement canadien, indiqua comment son but avait toujours été d’arriver à des résultats pratiques, parla de sa mission, de ce. qu’il avait fait au Manitoba, de ses entrevues avec Mer Bourget, des encouragements que celui-ci lui avait toujours donnés ainsi que de ceux qu'il avait reçus de l'abbé T.-B. Bruno, curé de Worcester, et de l'abbé Frédéric Eboville, curé à Benton.

Il dit sa satisfaction de voir que, parmi les témoins de la Couronne, le général Middleton et le capitaine Young (celui-ci avait été son compagnon de voyage de Batoche à Régina), ne le croyaient pas fou. Il admit qu'il avait été interné dans un asile d’aliénés après les événements de 1869-70, mais dit qu'il avait toujours été convaincu qu'on l'y avait interné sans motifs. Et il ajouta presque avec orgueil : “Même si je dois être condamné par vous, messieurs, j'ai cette satisfaction que si je meurs,

M. le juge Richardson : Vous m'avez dit que votre cause est entre les mains de vos avocats.

L'accusé : En partie.

Le juge : Vous devez l'y laisser jusqu'à ce qu'elle soit terminée Le tnbunal vous entendra quand le temps sera venu.

L'accusé : Les témoins et les chances s'en vont.

Le juge : Dites à vos avocats ce que vous voulez demander.

L'accusé : Je ne puis tout dire. Il y a trop à dire.

Ses avocats l'ayant alors menacé de se retirer de la cause, Riel jugea bon d'attendre.

je n'aurai pas la réputation auprès de tous les hommes d'avoir été un fou ou un lunatique.”

Il indiqua que s'il avait été simplement un ambitieux, comme avait essayé de le faire voir Charles Nolin, il aurait pu facilement accepter la fonction au Conseil du Nord-Ouest qu'on était venu lui offrir. Il affrmx que l'agitation dont il s'était occupé serait demeurée constitutionnelle si les Métis n'avaient pas été attaqués et si, à cha: que fois qu'ils envoyaient une pétition, on ne leur avait pas : envoyé de a police. :

Fièrement et fermement, il rappela qu'il était le fon dateur du Manitoba. Il ajouta sur le même ton : “Je crois que grâce, à ce que j'ai fait pour le Manitoba et les habitants du Nord-Ouest, ma parole vaut quelque chose.” Il parla de Mgr Taché qu'il appela son bienfaiteur, et il protesta de l'amour et de la reconnaissance qu'il avait pour lui. D'aucuns s'étaient étonnés de ne pas voir le prélat venir témoigner en faveur de son ancien protégé. Il répéta que son but avait toujours été et était encore d'arriver à des résultats pratiques. Ayant fait remarquer, en pas . sant, qu'il ne se considérait jugé que par la moitié d’un jury, il attira son attention sur les faits suivants :

“L:—Que la Chambre des Communes, le Sénat et les ministres qui font les lois pour le Nord-Ouest .ne représentent en aucune manière la population de ces territoires.

"2.—Que le Conseil du Nord-Ouest formé par le gouvernement fédéral a le même grand défaut.

“3.—Que le nombre des membres de ce conseil, élus par la population, en fait un gouvernement qui n'est pas du tout représentatif.

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“Un tel gouvernement, dit-il, ne peut être qu’un gouvernement irresponsable, partant insensé.” Et il ajouta, ironiquement : “‘Insanité compliquée de paralysie.”

Il dit encore : “Les ministres du gouvernement insensé et irresponsable, et le Conseil du Nord-Ouest qu'ils ont créé, prirent la résolution, pour répondre à mes pétitions, de me cerner à la sourdine et d'essayer de se précipiter sur moi à l'improviste et sur mes compatriotes dans la Saskatchewan. Heureusement, lorsqu'ils apparurent et montrèrent leurs dents pour dévorer, j'étais prêt. C'est ce qu'on appelle mon crime de haute trahison . . .”

Il parla de sa pauvreté, de toutes les souffrances par lesquelles lui et les siens avaient passé et passaient encore à cause de cette pauvreté. Et il finit, comme il avait commencé, en appelant les bénédictions divines sur le tribunal.

C'était maintenant le tour de la Couronne. Déja, avant l'examen des témoins, C. B. Osler avait présenté la cause aux jurés, selon le point de vue de la poursuite. Il avait admis que, bien qu’il y eût six chefs d'accusation, les -trois derniers étaient effectivement une répétition des trois premiers. Il avait expliqué ce que la loi’ entendait par haute trahison, et pourquoi, dans le Nord-Ouest, on de- -vait se contenter d'un jury de six personnes.

Il avait dit qu'il allait être prouvé que la rébellion avait, de fait, commencé le 3 mars 1885, à une réunion à laquelle Riel avait demandé aux Métis d'apporter leurs at. mes; que, le 17, celui-ci avait déclaré son intention de

changer le gouvernement du pays; que, le 18 mars, il avait fait des prisonniers et pillé des magasins et que, enfin, les * Métis, le 21 mars, sous‘la direction de Riel, avaient pris les armes en dépit des efforts du major Crozier pour les en dissuader. Il avait parlé d’une assemblée tenue, ce même 21 mars, à laquelle McKay et Mitchell avaient supplié les Métis de ne pas prendre les armes.

L'avocat de la Couronne avait parlé aussi de la mis sion de Charles Nolin et de Maxime Lépine auprès du major Crozier et de la sommation qu'ils lui avaient faite de livrer le fort Carlton. Puis il avait raconté l'affaire du lac aux Canards, le 26 mars, où ‘les hommes loyaux, écrasés par le nombre (28 Métis mal armés contre 177 hommes parfaitement équipés !) et paralysés par la neige épaisse, dans une position-où il était impossible de se garder ou de combattre comme ils auraient pu le faire dans d’autres cir constances, furent forcés de retraiter.”

Il avait parlé de l'affaire de l’Anse-aux-Poissons, le 24 avril, de la bataille de Batoche, les 9, 10, 11 et 12 mai. Et il avait prétendu que Riel était responsable de tous ces engagements aussi bien que du massacre du lac à la Grenouille et des autres rencontres avec les sauvages de Gros- Ours et de Poundmaker. Enfin, il avaït affirmé qu'il se rait prouvé que tous ces troubles provenaient de l'ambition personnelle et la vénalité de l'accusé.

L'avocat Monk prononça le réquisitoire qui suivit la plaidoirie de M. Fitzpatrick et la harangue de Riel. Il commença par faire remarquer que, contrairement à la règle générale, dans le cas présent il n'y avait peu ou point de contradiction dans les témoignages, pas

TS

de dispute entre les témoins. H reprocha aux avocats de l'accusé de n'avoir pas choisi entre les deux défenses qu'ils avaient présentées : justification de la rébellion ou irresponsabilité de son chef. À son avis, ces deux défenses étaient nécessairement incompatibles. Néanmoins, il s’efforçerait de démontrer que ni l'une ni l'autre n'était bien fondée.

Il posa la question : est-il possible qu'une population entière se laisse guider pendant des mois sans s'apercevoir si celui qui la guide est, oui ou non, un aliéné ? Puis, il s'appesantit sur l'affaire des $35,000, prétendant démoñtrer. par là que l'accusé était bien en possession de toûtes ses * facultés. Il reprocha à Riel d'avoir eu recours à la rébellion au lieu de s'en tenir à une agitation purement constitutionnelle. Il voulut prouver que Riel avait müri et déclenché une rébellion longuement et soigneusement étudiée; que Riel et ses lieutenants devaient être tenus res ponsables du soulèvement des sauvages et termina en demandantique justice soit faite.