LE PAYS DES MÉTIS

Pour avoir une idée assez juste de la condition où se trouvaient les Métis au commencement de l’année 1835, dans le Nord- Ouest, et en particulier dans la Saskatchewan, 1l faut savoir un peu comment 1ls étaient situés avant la Confédération.

C'étaient des gens qui avaient à eux en propre le territoire du Nord-Ouest. Le sang indien de leurs veines établissait le droit ou le titre qu'ils avaient à la terre. Ils avaient la propriété du sol conjointement avec les Sauvages.

Mais, à elle seule, la valeur foncière de leurs pays représente une grosse somme.

Parlons seulement des terres que le Nord-Ouest comprend dans les limites qui lui sont actuellement assignées, sous ce nom, en dehors du Manitoba et du Keewatin : nous avons un territoire d'en-

viron 1,195,720 acres d'étendue. En divisant ce nombre par le, chiffre de la population métisse et indienne, et les supposant aussi nombreuses l’une que l'autre, chacune d'elles se trouvait à ‘partager le Nord-Ouest en deux parties égales. L'hypothèse que nous fasons, toute proche de la réalité, donne aux Métis aussi bien qu'aux Sauvages une part d'à peu près 597,860 acres.

Pour faire une estimation quelconque des terres sauvages du Nord-Ouest avant la Confédération, disons à la première idée venant, que ces terres valaient à l’Indièn quinze sous l’acre. En prenant cette évaluation pour point de départ, les Sauvages du Nord- Ouest avec leur sol de 597,860 acres en superficie possédaient un bien-fonds valant comme 87,179,000 dollars.

Mais 1l y a ic même une considération à intercaler dans ces aperçus : les Métis, sans avoir le don d'utiliser la terre, d'après les dévelonpements et les ressources d'une civilisation avancée, la bâtis saent cependant, la labouraient, la clôturaient et l'employaient à beaucoup plus grand avantage que ne faisaient les Indiens à ce point qu'elles valaient dans le moins deux fois plus à eux qu'aux Sauvages, c'est-à-dire, pendant que l'Indien pouvait raisonnablement demander 15 sous pour son acre, le Métis était en droit d'en exiger 30 pour le sien.

La moitié métisse du Nord-Ouest, 597,860 acres, équivalait donc à un capital d'à peu près 174,358,000 dollars.

Voilà de combien les Métis étaient riches en valeur foncière de leur pays, avant la Confédération.

La Puissance ne dira pas que j'exagère. Elle ne peut pas prétexter non plus que mon calcul est abstrait, ni que mes avancés manquent d'appui. Car les Métis avec les Sauvages jouissaient alors du Nord-Ouest comme la Confédération en jouit à présent qu'elle nous l'a dérobé.

Nous n'empruntions pas d'argent sur notre territoire. Mais nous pouvions le faire En attendant, nous vivions à même notre immense pays dont la richesse en pelleteries était, on peut dire inépuisable, où la chasse de toute sorte abondait, où les lacs et les rivières étaient une source de bien-être par la quantité et la qualité du poisson dont les eaux étaient remplies, où les fruits sauvage même contribuaient à la nourriture et à l'entretien des enfants du sol. °

Et dé'quel prix n'était pas pour nos bestiaux:et pour nos chevaux l'herbe luxuriante dans ces plaines du Manitoba et dans ces

- prairies de la zône fertile du Nord-Ouest, si renommées ? - Que dirai-je du fameux commerce des robes ? Le bison coù:

vrait littéralement les plaines du Nord-Ouest. . Cette seule ressour-:

ce était incalculable. : 6 -

De plus, les Métis cultivaient la terre pour en avoir ce qui leur était nécessaire. Leurs jerdins et leurs récoltes étaient quelque chose d’enviable.

L'énumération de biens que ma plume efleure | en ce. moment n'est pas imaginaire comme certaines gens pourraient le croire; mais elle est basée sur'des faits et des réalités que la plus grande partie de la population métisse actuelle et que des milliérs. d'émigrés peuvent certifier, puisque je parle d'un état de chose qui existait il y a quinze ans et qui dura même plusieurs années en-deçà. Qui est-ce qui refusera donc d'admettre qu’en jouissant de leur

part du. Nord-Ouest, comme ils en jouissaient, avant la Confédéra-

tion, les Métis vivaient aussi richement que si leurs terres évaluées comme j'ai fait plus haut, à 174,358,000 dollars leur eussent donné tous les ans un revenu, serait-ce trop de dire de trois pour cent, et de compter ainsi en leur faveur la somme totale en intérêts d’environ 5,381,740 (cinq millions trois cent quatre-vingt et. un mille sépt cent quarante dollars). Je m'adresse aux hommes d’affaires, aux capitalistes; qu'il leur plaise de répondre pour moi à tous ces journaux têtus et ignorants ou malhonnêtes de l'Ontario qui n'écrivent depuis quinze ans sur mes œuvres et sur mes actes que pour calom- “nier, induire en erreur et que ‘pour divaguer. C'est vrai que le Nord-Ouest était fermé comme à clef par là Compagnie de. la “Baie d'Hudson et par l'Angleterre qui y soutenait cette compagnie; les marchés manquäient; les produits n'avaient pas d'écoulement; à cause de cela, il était presque inutile de se livrer exclusi- “vement ou tout. de bon à la culture.

.La Compagnie de la Baie d'Hudson, en sa qualité de société commerciale revêtue de l'autorité gouvernementale, était à même toutes les richesses du Nord-Ouest. Elle les absorbait sans cesse

en privant continuellement le pays des améliorations publiques et

des progrès que tant de biens le mettaient en lieu d'attendre de ses administrateurs.

Sous le joug des aventuriers de là Baie d'Hudson, il était im- .-possible ‘aux Métis de prendre leur essor comme population, mais leur patrie ‘était d’une telle opulence naturelle qu'il était malaisé même à la compagnie, toute sordide qu’elle fût, de les appauvrir

individuellément. L'eau haute à la Rivière Rouge, les sauterelles

et la picote däns le Nord-Ouest, éprouvèrent à plusieurs reprises les Métis. Mais ces années de peine et.de contrétemps faisaient exception. a

Les heureux changements que le mouvement populaire de 49 avait effectués dans le trafic, par l'aholition du monopole prétendu légal de la compagni et la liberté que tout chacun avait de commercer depuis cette époque, augmentaent de jour en jour ces * chances de bien être. | k

Lorsque la Puissance arriva au Nord-Ouest, en 1870, elle trouva donc une population qui, laissée à elle-même, eût été à l'aise non seulement alors, mais même pour bien des années. Elle y trou va les Métis qui, par le fait même d'être chez eux et d'avoir leur pays à eux, avaient comme tout autre peuple, leur avenir.

k AVANT LA CONFÉDÉRATION

Ecs Métis, par leur supérionté sur les tribus indiennes, les domunatent, mais sans abus de force. Quelquefois, à la chasse, les Indiens déclaraent la guerre aux Métis ou leur volaient des chevaux. .

Satisfaction était demandée. En cas de refus, la nation mé tisse entrait en guerre avec les malveillants Maus 1l est à remarquer qu'elle ne fit jamais de luttes agressives Les combats étaient ceux de la défense ou de la protection du droit. En retour, Dieu aidant, elle est toujours demeurée victorieuse des tribus qui l'attaquaent. Comme peuple primitif, simple, de bonne for, placé par la Providence dans une heureuse abondance de biens, et d'aulleurs sans beaucoup d'ambition, les Métis n'avaient presque ‘pas de

‘gouvernement Cependant, quand ils allaient à la chasse au bison, il se faisait naturellement au milieu d'entre eux une pression d'intérêts. Et, tant pour maintenir l'ordre dans leurs rangs que pour se tenir en garde contre les vols de chevaux et contre des attaques d'ennermis, ils s'orgamisaient ect se composaent un camp. Un chef était choisi, douze conseillers étaient élus, avec un crieur public et des guides. Les soldats se groupaient par dizaines. Tout chasseur était soldat. Chaque dizaine sc choisissait un capitaine.

Quand arrivait le moment de l'organisation mihtaire proprenent dite, le chef en donnait avis: le premier soldat venu commençait par désigner celui qu'il voulait avoir pour son capitaine. Neuf de ceux qui. approuvaient ce choix le suivait. Ainsi le ca ritaine de chaque dizaine se trouvait:1l placé à la tête de soldats d'autant mieux décidés à le suivre partout que sa charge au-dessus d'eux était un effet de leur confiance en lui et de leur choix unanime.

La chasse au bison se faisait à cheval. C'éfäit beau de voir

des centaines de coursiers se cabrer, hennir, danser, piocher le sol de leurs pieds ambitieux; demander la bride du désir de leurs regards, à grands coups de tête, en faisant toutes sortes de gestes; et ces cavaliers de premier ordre, assis avec assurance comme dans des chaises, sur leurs petites selles de cuir mou, au multeu des fleurs en rassade dont elles étaient garnies; ayant aux poignets les poignées élégantes de leurs fouets à plusieurs branches, le fusil d'une main, les rênes de l’autre, retenant la fougue de leurs chevaux, les ménageant jusqu'à ce qu'ils fussent rendus à portée du buffle. °

Les capitaines présidaient à la course et veillaient à ce que personne ne se lançät avant le mot d'ordre du capitaine en charge. Le mot donné, la cavalcade bondissait. Un tourbillon de poussière obéissant au commandement partait avec elle. Le buffle, en dévorant la prairie, prenait l'épouvante, pour être bientôt rejoint par les coursiers alertes. Les cavaliers entraient pêle-mêle dans la bande des bœufs, et, choisissant à qui mieux mieux les animaux les plus gras, chacun tirait, tous tiraient en tâchant de ne point se frapper les uns les autres, en prenant garde aux hommes et aux chevaux.

J'ai vu ces courses. ‘J'y ai pris part. Elles sont terribles. L'adresse des chasseurs, leur extrême attention, et surtout la Providence pouvaient seules prévenir les malheurs au risque desquels ces courses avaient lieu.

. De loin c'était le grand spectacle d'une fusillade dans un nua-

ge. “ .

Le conseil ‘des chasseurs faisait des règlements. On les appelat les lois de la Prairie. Le Conseil était un gouvernement pro visoire, C'était aussi un tribunal qui prenait connaissance des infractions aux règlements, et de tous les différends qu'avaient à lui présenter les personnes du camp. .,

Les capitaines avec leurs soldats exécutaient les ordres et les jugements du Conseil. ‘

Dans les affaires ordinaires, le Conseil agissait d’après son autonité telle qu'elle lui avait été confiée; mais en matière d'importance plus grande 1l recourait au public et ne basait ses décisions que sur une mäjorité de tous les chasseurs.

C'était l'état d'un peuple neuf, mais civilisé et jouissant d'un gouvernement à lui, sur les vraies notions de la liberté publique et sur celle de l'équité. ‘Ce gouvernement provisoire, d'un rouage simple, qui ne se formait que pour l'intérêt général ne supportait pas d'émoluments, s'organisait partout où s’'agglomérait une cara-

vane assez considérable et cessait d'exister avec elle s'organisat pareillement dans tout établissement métis ou une assez grande di versité d'intérêts tendait à engendrer des difficultés, où il y avait des dangers à conjurer, des hostilités à repousser.

Les établissements métis étaient les jalons de la civilisation future. Et leurs places sont si bien choisies qu'elles deviennent partout des centres sur lesquels l'émigration s'appuie pour coloniser et s'étendre dans toutes les directions.

Les lois de ia Prairie suivaient les Métis comme les règlements des mines suivent les mineurs dans leurs exploitations.

La Compagnie de la Baie d'Hudson était environnée du gouvernement des Métis dans toute la zône fertile. Elle n'en prenait pas ombrage. Au contraire, ses traiteurs et ses chasseurs, dans les camps, dans les hivernements, dans les établissements métis, faisaient la chasse, la traite, commerçaient sous l'autorité du Conseil de la Prairie et sous la protection des lois métisses. :

Et c'était pour elle un rempart à l'abri duquel elle était bien aise de se tenir, car 1l n'y a pas encore bien longtemps les Indiens étaient barbares autrement que la Puissance ne les a trouvés; ils étaient nombreux, en luttes les uns avec les autres. Les partis de guerre se croisaient dans toutes les directions. Les Cris, les Pieds- Noirs, les Sioux du Minnesota, du Dakota, du Montana se disputaient le plumet de la bravoure. Ce qui les rendit alors inopinément plus à craindre, peut-être plus qu'avant, c'est que par leurs rapports avec les blancs et toutes sortes de gens livrés aux aventures, 1ls se trouvèrent, voilà une trentaine d'année, mieux armés qu'ils ne l'avait été jusque-là.

I eût été impossible à la Compagme de se maintenir, sans avoir à faire des dépenses continuelles, nécessaires à l'entretien d'une force armée considérable

Les Métis sont les hommes qu: domptèrent ces nations sauvages par les armes, et qui, ensuite, les adoucirent par les bonnes relations qu'ils entretenaient avec elles à la faveur de là. paix. Ce sont eux qui mirent, au prix de leur sang, la tranquillité, dans le

Nord-Ouest,