L'INVASION ÉTRANGÈRE

a) Auxiliaires des Conquérants.

tis après nous être penchés sur le berceau de cette nation hybride, nous assisterons maintenant à ses premiers gestes.

Le Métis, comme on l’a déjà observé, avait pour patrie les immenses territoires de l'Ouest canadien, pays gi gantesque qui s'étend entre les Grands Lacs et les Montagnes Rocheuses, pays couvert de forêts, troué de lacs vastes comme des mers, strié de rivières majestueuses dont les méandres vagabondent à travers des prairies sans horizon où se multiplie un gibier aussi varié qu’abondant, tandis que dans les eaux qui les sillonnent pullulent des poissons de toutes espèces.

Ces plaines, qu'on appelle aujourd'hui le Manitoba, la Saskatchewan, l'Alberta et les Territoires du Nord-Ouest; ces lacs qui portent les noms de Winnipeg, Winnipegosis, Manitoba, Dauphin, Poule-d'Eau, Aux Cèdres, des Esclaves, etc..; ces rivières Rouge, Assiniboine, Winnipeg, Sas katchewan, Churchill, Nelson, Mackenzie, Qu'Appelle,

M: informés sur les origines ethniques des Mé-

etc….; ces provinces, ces lacs et ces rivières, l'un des plus fertiles domaines du monde, constituaient la patrie naturelle des Métis.

C'est dans ce milieu géographique que naquit la nation métisse; c'est là qu'elle a grandi et lutté; c'est là que s'est déroulé le drame de sa destinée.

Jusque vers le milieu du dix-huitième siècle, on peut dire que les Métis vécurent dans une paix relative à côté de leurs cousins indiens, se partageant dans une libre concurrence de chasse, de commerce et de pêche, ces immenses territoires.

Nous avons vu déjà que, dès le début du dix-huitième siècle, c'est-à-dire cinquante ans avant la date où nous fixons les préliminaires de ce récit, de nombreux explorateurs, tant français qu'anglais, sillonnaient les plaines de l'Ouest. Ce travail d'exploration, de voyages et d'établissements graduels, se poursuivit avec plus d'intensité encore après la cession du Canada à l'Angleterre.

La Compagnie de la Baie d'Hudson en particulier pouvait plus facilement donner libre cours à ses initiatives après 1760. Mais, en dépit de ses prétentions et des privilèges contenus dans sa charte, elle connut bientôt la rivalité d’une autre puissante compagnie, dite la Compagniedu Nord-Ouest, qui fut établie à Montréal dans le dessein bien formulé de lui faire opposition.

Le fondateur de cette compagnie, Simon MeTivish, avait vu le jour dans les “highlands” d'Écosse, vers 1750. C'était un homme d'une énergie peu ordinaire. Arrivant au Canada vers l'époque de la cession du pays par la

France à l'Angleterre, il s’aboucha tout de suite avec les frères Frobisher, John Gregory, William McGillivray, Roderick McKenzie, Angus Shaw, Cuthbert Grant, Alexander McLeod et William Thorburn, tous Écossais comme lui et tous, comme lui, décidés à tirer tout le parti possible des avantages que leur offrait leur pays d'adoption.

Les Écossais ont la réputation d'être des hommes d'affaires supérieurs. Le mérite de McTavish fut, tout dernier arrivé qu'il était, d’avoir su immédiatement saisir l’importance du champ immensément riche du éommer- ‘ce des fourrures dans l'Ouest. Grâce à ce commerce, Îles actionnaires de la Compagnie de la Baie d'Hudson, dans un siècle d'existence, avaient accumulé des dividendes fabuleux. \ | Il ne fallut pas moins de dix ans à McT'avish pour établir sa société. (Commencés dans l'hiver de 1783-84, les pourparlers n’aboutirent réellement qu'en 1795. En 1804, à la mort du “marquis”, nom français sous lequel MecTavish était surtout connu parmi ses employés en majorité Canadiens français et Métis, l'organisation qu'il avait mise sur pied et dont il était l'âme avait pris une telle envergure qu'elle possédait des postes depuis le Missouri jusqu'à la rivière La Paix et la Baie d'Hudson, ainsi que de puissants entrepôts et magasins de ravitaillement sur le St-Laurent.

La Compagnie du Nord-Ouest continua son œuvre de progrès en progrès, sous l'influence d’Alexander Mc- Kenzie, un autre Écossais, arrivé au Canada à l’âge de seize ans, embauché dans le commerce des fourrures et bientôt envoyé en mission pour rejoindre son cousin Ro-

Le

derick McKenzie, établi sur la rivière Churchill en plein territoire de la Compagnie de la Baie d'Hudson. De là, Alexander passa au district d'Athabasca puis expédia des agents pour établir des postes du côté du Grand Lac des Esclaves et de la rivière La Paix. |

À l'instar de McTavish, qui eut recours aux bons services des Canadiens français et des Métis comme auxiliaires, dans ses voyages et pour la fondation de ses établissements, Alexandre MacKenzie choisit ses guides et ‘ses agents parmi eux. Îl confia sa première et importante mission à deux hommes aux noms bien français, Leroux et Boyer. C'est devant les rapports de ces deux agents qu'il décida, avec son cousin Roderick, de fonder le Fort Chippewa, sur la rive sud du lac Athabasca, comme préparatif au grand voyage qu'il se proposait de faire jusqu'à l'Océan Arctique, à l’exemple de Samuel Hearne dont il connaissait les tentatives.

De nouveau, les guides et les porteurs qui s’offrirent de l'accompagner étaient des Canadiens français et des Métis : François Bériault, Charles Doucette, Joseph Lan- : dry et Pierre Delorme’. Onse mit en route le 3 juin 1789 et le 12 septembre suivant, après 100 jours de voyage et une course de 3,000 milles, MacKenzie revenait, fier d'avoir exploré le grand fleuve Mackenzie et d’avoir acquis la certitude que pour atteindre la Mer de l'Ouest, il fallait traverser de vastes territoires et franchir les Rocheuses.

3 Deux étaient manés mais, comme «1 la chose était la plus naturelle au monde, leurs femmes, probablement même leurs jeunes enfants, devaient les accompagner. Ni les dangers, ni la fatigue n'effrayaient les mères métisses

I! décida d'être le premier blanc à accomplir cette découverte, et les mêmes compagnons canadiens-français et métis, plus deux nouveaux (dont François Beaulieu), s'offrirent avec joie à l'accompagner. Le départ se fit le 10 octobre 1792, et ce n'est que le 20 juillet 1793 que les explorateurs atteignirent la grande eau salée. Il avait fallu deux cent cinquante-neuf ans aux blancs pour achever ce passage vers la Mer de l'Ouest, commencé par Jacques Cartier en 1534 et repris par La Vérendrye de 1741 à

Bien que le chef de l'expédition fût un Écossais, il avait eu, pour l'assister à accomplir cette merveilleuse exploration, des hommes de sang français, et surtout de ces Métis qui, depuis un siècle, étaient en train de s'établir comme nation mitoyenne entre, les Indiens et les blancs, amenant tranquillement ces deux races à se mieux comprendre.

Sans vouloir le moindrement diminuer le mérite de MacKenzie, il est bien permis de dire que, seul, il ne serait jamais parvenu au terme du voyage extraordinaire que son cerveau avait conçu, sans doute, mais que, seule, la remarquable coopération des hommes auxquels il s'était confié avait rendu possible. De même un grand général ne saurait gagner une campagne, fût-ce la plus simple, s'il n'a pas pour le seconder, des soldats qui, non seulement saisissent son idée, mais aient en même temps les connais sances, le dévouement et le courage nécessaires pour la mèttre à exécution.

D'ailleurs, pour aider tous ces Écossais qui, désireux de faire fortune, ne craignaient pas de se lancer dans des’

expéditions parfois très hasardeuses, les Canadiens fran- ‘: çaig ‘etiles Métis étaient les seuls hommes tout désignés à à | cette. fonction. Eux seuls pouvaient les piloter avec sécurité au milieu des embûches de toutes sortes semées sur leur - chemin, tant au point de vue des lieux qu'à celui des populations. Eux seuls aussi connaissaient parfaitement le pays et pouvaient se maintenir en bons termes avec les indigènes.

En effet, si les Indiens allaient échanger leurs pelleteries avec les Anglais de la Baie d'Hudson parce que ceux-ci avaient les articles qu'ils recherchaient, sans excepter de l'eau de vie, ils n'avaient néanmoins aucun amour pour eux car, en général, les Anglais ne savaient que les traiter avec mépris et dureté. Tout différents étaient leurs rapports avec les Français, qui ne craignaient pas de se mêler à eux comme camarades, à vivre leur vie, à adopter leurs habitudes et, ce que les Indiens prisaient par-dessus tout, à s'unir à leurs femmes par les liens du mariage.

Les marchands écossais comprirent tout de suite l'avantage immense qui devait résulter pour eux de tels rapports. Aussi, à de très rares exceptions près, le personnel de toutes leurs expéditions et de la plupart de leurs postes était-il choisi parmi les Français. Cela est si vrai que les patrons, pour pouvoir converser avec leurs subordonnés et leur donner leurs ordres, se voyaient contraints d'apprendre leur langue. (C'est ce qui explique le très grand nombre de locutions françaises employées par les “Bourgeois” du Nord-Ouest dans les rapports et les mémoires qu'ils ont laissés. En d’autres termes, en ayant sous leurs ordres des hommes de langue française, ils en

étaient arrivés à oublier, pour ainsi dire, les mots et les expressions de leur propre langue qui s’appliquaient aux détails du commerce dans lequel ils étaient engagés. C'est pourquoi aussi, presque tous les noms de lieux étaient des . noms français. Ce qui établit, disonsle en passant, que la langue française fut bien la première langue européenne parlée dans l'Ouest canadien et que, comme telle, elle y a acquis des droits qu'il serait à la fois injuste et ridicule de vouloir lui nier ou lui enlever.

Si, comme on vient de le voir, les Canadiens français et les Métis prêtèrent de bonne grâce leur concours au directeur de la Compagnie du Nord-Ouest, ils le firent également pour le bénéfice des directeurs de la Compagnie de la Baie d'Hudson, comme nous le verrons bientôt.

L'homme qui, avec Hearne et Mackenzie, forme une : sorte de triumvirat dans les découvertes de l'Ouest canadien accomplies par les explorateurs de langue anglaise est David Thompson. Son travail fut si considérable que cela prit près de quarante-cinq volumes pour résumer ses voyages et ses impressions. Le principal titre de gloire de Thompson fut sa découverte du fleuve Colombie aux eaux bleues et transparentes.

David Thompson entra au service de la Compagnie de la Baie d'Hudson à l’âge dé quatorze ans, en 1784, et de ce moment jusqu'à sa mort, survenue soixante-dix ans plus tard, il ne fit que voyagér. Pendant les treize années qu'il resta au service de la célèbre compagnie, il fit des

arpentages sur la Nelson, la Churchill et la Saskatchewan. En 1797, ses maîtres ayant refusé de le laisser pousser ses explorations plus loin vers l'ouest, il passa à la Compagnie du Nord'Ouest qui l'engagea comme météorologiste et arpenteur. Pour ses nouveaux patrons, il explora les eaux de l’Assiniboine, du Mississipi, du Missouri, de l'Athabas ca, de la rivière La Paix et, de nouveau, celles de la Saskatchewan et de la Churchill. Mais ses recherches les plus ‘importantes furent consacrées à des explorations sur a rivière Kootenay et le fleuve Colombie. Ce travail l'absorba de 1807 à 1812. Pendant les dix années qui suivirent, il reçut la mission d’arpenter et de tracer la frontière internationale, Gette nouvelle tâche terminée, ef après "s'être acquitté de travaux de moindre importance dans le Bas-Canada; il s'éteignit à Longueuil, près de Montréal, après une existence des mieux remplies.

Bien que ses missions n'aient consisté qu’à préciser les recherches de ses prédécesseurs, il eut le mérite incontestable de manifester une ténacité qui lui mérita le titre de “le plus grand géographe de son temps” dans tous les pays britanniques d'Amérique. Or, comme Thompson se ft! toujours accompagner par des Canadiens français et des Métis, dont le plus connu fut Charles Lagacé, on peut conclure que les travaux du grand géographe furent ren dus possible grâce à la coopération fidèle et au dévouement constant de ses collaborateurs.

Parmi les autres grands voyagéurs* qui eurent recours aux services des Métis dans leurs entreprises, il convient de citer Simon Fraser, un autre associé de la Compagnie de la Baie d'Hudson, qui établit de nombreux postes de