CANAL DE LAYON

La rivière «le Layon , qui , depuis Saint-Georges jusqu'à son embouchure dans la Loire , présente un cours de 60,000" de longueur, et passe au pied du coteau où gisent les mines de houille de Saint - Geoiges- Chatelaison , aussi connues par leur qualité supérieure que par leur iibondance , devait paraître offrir, pour l'exploitation de ces mines , un moyen de transport aussi prompt qu'économique.

Pour atteindre ce but , il fallait rendre cette rivière navigable par plusieurs travaux. M. Paraut , trésorier de France à Angers, qui avait entrepris cette exploitation , en conçut le projet , mais la pente du Layon étant de plus de 3a-, il fut arrêté par la considération du grand nombre d'écluses qu'il faudrait construire pour racheter une chute aussi considérable.

Cependant, quelque temps après, la compagnie concessionnaire, formée par MM. Morat, directeur-général des pompes, Puissan , Puissan- Deslandcs , Stocard , Sangrain et Valentin , ayant obtenu , le 1 7 août 1774, un arrêt du conseil par lequel il leur était permis de rendre navigable et flottable le Layon depuis St.-Georges jusqu'à Chalonne, avec le privilège exclusif pour quarante ans, on commença à travailler, dés le mois de septembre 1774 , avec la plus grande activité.

Ainsi qu'on le voit dans De Lalande , le 1 7 décembre 1 775 , les propriétaires de ce uouveau canal firent hommage à Monsieur, frère du Roi, des plans de leurs travaux , que ce prince prit sous sa protection , et l'on résolut d'ériger une pyramide en son honneur à l'embouchure du canal , auquel on donna le nom de canal de Monsieur.

Ces premiers travaux s'élevèrent à la somme de i,3i3,ooo fr. ; mais bientôt de nouvelles dépenses , devenues nécessaires pour suppléer à ces travaux insuffisans et mal conçus, excédèrent les moyens de la compagnie déjà obérée , et la forcèrent d'aliéner le canal au Gouvernement,, qui s'en rendit propriétaire au moyen d'un traité dont la principale

6i., NAVIGATION INTERIEURE

condition était que la compagnie prendrait à ferme la navigation du

canal pendant dix-huit années.

Ce traité ne put recevoir son exécution : b compagnie, grevée de plus de 4oo,ooo fr. de dettes, eut de nouveau recours au Gouvernement , et un arrêt du conseil avant annulé le traité , à la seule charge par la compagnie de vendre les mines, et d'en transmettre la propriété à des personnes qui pussent offrir toutes les garanties nécessaires pour leur bonne exploitation , l'établissement passa entre les mains de MM. de Paul y et compagnie, avec le privilège exclusif de dix-huit années pour la navigation du canal.

Depuis ce moment, l'exploitation des mines ne Et qu'acquérir une nouvelle extension , et la navigation ne fit que prendre une nouvelle activité jusqu'au moment où l'insurrection de la Vendée, en y portant la dévastation , vint les frapper d'une ruine complète.

La destruction des ouvrages du canal fut regardée comme une mesure de sûreté ; les ponts furent coupés , les portes des écluses enlevées: tout devint la proie du pillage.

M. de Pauly, qui n'épargna ni soins ni efforts pour arrêter, auUnl qu'il était en lui, les effets d'un semblable esprit de dévastation, se voyant dans l'impossibilité de remettre son entreprise sur.l'ancien pied, s'adres:>a bientôt après au Gouvernement.

I>e canal de Layon, indépendamment des services qu'il rendait à l'exploitation des mines de Saint-Georges, qui approvisionnent de leurs riches houilles les arsenaux de Rochefort , de Nantes , de Lorient et de Brest , ainsi que les forges d'Indret , les verreries de Nantes et de Goueron , offrait encore un débouché très-utile aux produits agricoles du pays qu'il traverse; il ne pouvait donc être vu avec indifférence par le Gouvernement, qui , vers l'an XIII (i8o5), demanda qu'il lui fut fait un rapport sur la situation de cette ligne de navigation , dont on ne se ferait qu'une idée imparfaite si l'on ne mesurait son importance que sur sa petite étendue.

D'après le rapport qui lui fut remis le ao ventôse an XIII ( 1 1 mars

DE LA FRANCE. 6i5 1806), on évaluait à la somme de 3oo,ooo ir. les ouvrages qu'on proposait d'exécuter, tant pour réparer les dégradations que le canal avait souffertes , que pour diverses améliorations au nombre desquelles on ne comprenait point le prolongement du canal depuis le Port-aux-Mines jusqu'à Conoouraon.

Depuis, diverses circonstances s'étant opposées à ce que l'administration ait pu prendre un parti sur le canal de Layon , qui est resté dans le même état de dégradation , l'ancienne compagnie a adressé plusieurs mémoires par lesquels elle demandait à être remise en possession de ce canal ; mais il ne parait pas qu'il ait été encore pris aucune décision à ce sujet.

Le canal de Layon commence entre les communes de Concourson et de St.-Georges. Sa largeur est de 7-^9 dans les endroits les plus étroits, et de i3» dans les plus larges. Le nombre de ses écluses , dont la première est à Méal et la dernière à Prince , est de a8.