DE LA

PREMIÈRE SECTION

De la navigation naturelle ou des rivières.

Les avantages qui ressortait de l'heureuse position de la France m ont pas échappe à l'observation des anciens , et les idées qu'ils se sont formées de ceux qui doivent résulter pour le commerce intérieur de ses riches contrées , de la direction des fleuves et des rivières qui traversent son territoire , semblent avoir été les mômes qui depuis ont guidé de nos jours le gouvernement dans rétablissement des lignes artificielles dont se compose son système actuel de navigation.

« Toute la Gaule, dit Strabon , est arrosée par des fleuves qui descendent « des Alpes , des Pyrénées et des Cévennes , et qui vont se jeter les uns « dans l'Océan, les autres dans la Méditerranée. Les lieux qu'ils traver- « sent sont , pour la plupart, des plaines et des collines qui donnent nais- « sance à des ruisseaux assez forts pour porter bateau. Les lits de tous « ces fleuves sont , les uns à l'égard des autres , si heureusement disposés « par la nature , qu'on peut aisément transporter les marchandises de ■ l'Océan à la Méditerranée, et réciproquement : car U plus grande « partie du transport se fait par eau, en descendant ou en remontant les * fleuves , et le peu de chemin qui reste à faire par terre est d'autant Ton. i. i

a NAVIGATION INTERIEURE

« plus commode qu'on n'a que des plaines à traverser. Le Rhône sur- « tout a un avantage marqué sur les autres fleuves pour le transport des « marchandises; non-seulement parce que ses eaux communiquent avec « celles de plusieurs autres fleuves, mais encore parce qu'il se jette dans « la Méditerranée qui l'emporte sur l'Océan, comme nous l'avons déjà « dit, et parce qu'il traverse d'ailleurs les plus riches contrées de la « Gaule.

« Relativement aux productions de la Gaule , la Narbonnaise entière « donne les mêmes fruits que l'Italie. Cependant , à mesure qu'on avance « vers le nord et les Cévennes, l'olivier et le figuier disparaissent, « quoique tout le reste y croisse. 11 en est de même de la vigne; elle « réussit moins dans la partie septentrionale de la Gaule : tout le reste « produit beaucoup de blé , de millet , de glands , et abonde en bétail de « toulc espèce. Aucun terrain n'y est en friche, si ce n'est les parties « occupt%s par des marais ou par des bols ; encore ces lieux mêmes sont- « ils habités ; ce qui néanmoins est l'effet de la grande population, plutôt a que de l'industrie des habitans : car les femmes y sont très fécondes « et excellentes nourrices ; mais les hommes sont portés à l'exercice de « la guerre plutôt qu'aux travaux de la terre. Aujourd'hui cependant , « forcés de mettre bas les armes , ils s'occupent d'agriculture. »

Et plus loin , car nous ne craindrons point d'encourir le reproche de tomber dans une répétition apparente en continuant à citer ce judicieux auteur qui, dans le passage suivant, ne fait qu'ajouter une nouvelle force à cehu qui le précède.

« Je l'ai déjà dit, et je le répète encore; ce qui mérite surtout d'être «< remarqué dans cette contrée, c'est la parfaite correspondance qui règne * entre ses divers cantons , par les fleuves qui les arrosent et par les « deux mers dans lesquelles ces derniers se déchargent ; correspondance « qui, si l'on y fait attention, constitue en grande partie l'excellence dece « pays, par la grande facilité qu'elle donne aux habitans de comtnuui- «« quer les uns avec les autres, et de se procurer réciproquement tous les « secours et toutes les choses nécessairesàla vie. Cet avantage devient sur-

« tout sensible en ce moment où, jouissant du toi*k do la paix , ife s'ap- « plutôt à cultiver 1a terri} avee plu* de soin et s* civilisent do plus eu « plus, U*e « heureuse dispo*itipn de lia»*, PW œla même quelle

« semble, être l'ouvrage d'un, être intelligent plutôt que l'effet du ha- « sard , suffirait pour pfpuvey la Providence ; car , oo peut remonter « le Rhône bien haut avec de grosses cargaisons qu'on transporte eu « divers endroits du pays par le moyen d'autres fleuves navigables qu'il « reçoit et qui peuvent également porter des bateaux pesamment char- » eés. Ces bateaux Dussent du Rhône sur la Saône, et ensiùte sur le « Doubs qui se décharge dans ce dernier fleuve : de là , les marchan- « dises sout transportées par terre jusqu'à la Seine qui les porte à fOcéan, « à travers les pays des Lexovii et des Culetes ( les habitans des rivages « méridionaux et septentrionaux de rembouchure de la Seine), éloignés « de 111e de Bretagne de moins d'une journée.

« Cependant comme le Rhône est. «hOiok à remonter à cause de sa « rapidité , il y a des marchandises que l'on préfère de porter par terre « au moyen de chariots ; par exemple , celles qui sont destinées pour ■ les Arverni ( les habitans de l'Auvergne ) , et celles qui doivent être « embarquées sur la Loire, quoique ces cantons a voisinent en partie le « Rhône. Un autre motif de cette préférence est que la route est unie « et u'a que huit cents stades environ. On charge ensuite ces marchandises « sur la Loire qui offre une navigation commode. Ce fleuve sort des « Cévennes et va se jeter dans l'Océan.

« De Narbonne on remonte à une petite distance XAtax ( l'Aude ) ; k mais le chemin qu'on a ensuite à faire par terre , pour gagner la Ga- « ronne, est plus long \ on révalue à sept ou huit cents stades. Ce dernier • fleuve se décharge également dans l'Océan. »

Si dans ces deux passages si remarquables et qui donnent une si juste idée de la position respective des cinq grands fleuves qui arrosent la France , ainsi que des besoins de son agriculture et de son commerce , le plus ancien des géographes qui aient fait connaître ces contrées, n'indique pas d'une manière aussi formelle la jonction du Rhône au Rhin dont

4 NAVIGATION INTERIEURE DE LA FRANCE, s'occupa , un siècle après , Lucius V Hus (i ) , et qu'on peut considérer, pour ainsi dire , comme une communication européenne, le même auteur ne semble-t-il pas avoir signalé la triple jonction du Rhône avec la Seine , la Loire et la Garonne , et avoir ainsi tracé , plus de quinze siècles ayant le commencement de son exécution , le système de navigation intérieure que la nature a assigné à la France, et dont le gouvernement et les particuliers n'ont fait , jusqu'à ce jour, que suivre dans leurs efforts l'impérieuse et salutaire indication.

C'est d'après cette idée si simple et si féconde , et que nous verrons se reproduire souvent par la suite comme l'unique principe qui ait dirigé toutes les vues dans la formation successive de ce même système de navigation , que , tenant compte toutefois des connaissances dont s'est enrichie de nos jours la géologie , nous commencerons avant tout par présenter dans cette section la description détaillée des six grands fleuves qui traversent ce royaume , en n'assujettissant du reste celle plus compliquée des quinze petits fleuves qui vivifient les côtes étendues de son vaste territoire, qu'au seul ordre qui, en en faisant ressortir avec plus de précision l'importance, pourra en faciliter en même temps la reconnaissance sur la carte.

(i) Vêtus Mosellatn atque Ararim, laetft inler utrumquo fossA, connecter* parabai. ui copias per mare, dein Rhodaoo et A rare sobyeeta?, per cam foJsam, inox fluvio Moscllà in Rhcnum, exio Oceanum déclinèrent. (C. Cornelii Taciti Annalium, lib. xni, S 55 )