DES CANAUX EXÉCUTÉS ET DES CANAUX ENTREPRIS

Si l'on conçoit que le haut degré de prospérité auquel ait atteint un pays soit particulièrement dû à la multiplicité des canaux qui traversent son territoire, et que ces canaux n'eussent pu être établis avant la connaissance des écluses , on ne pourra s'empêcher de regarder l'invention de ces machines comme une des plus heureuses découvertes dont ait à se glorifier l'esprit humain.

Ainsi que l'histoire des arts en offre de nombreux exemples , l'invention des écluses à sas , quelque admu-able qu'elle soit , comme celle de la division du plan de pente de la ligne de navigation à établir en plusieurs échelons horizontaux dont ces mêmes écluses sont destinées à faire franchir la différence de hauteur, n'a pas été cependant le produit d'un premier jet. L'idée de ces deux moyens si simples et si parfaits qui par leur heureuse combinaison constituent les canaux et les distinguent des cours d'eau abandonnés à leur pente et à leur rapidité naturelles, en procurant aux premiers l'inappréciable avantage d'offrir k la navigation la même facilité à la remonte qu'à la descente, semble avoir été donnée par les ouvrages grossiers qui s'exécutaient depuis long-temps sur les rivières, et qui, entrepris uniquement dans un intérêt particulier et tout-à-fait étranger à la navigation , paraissaient dans l'origine bien plus capables de l'entraver que de lui procurer une amélioration dont néanmoins , dans certains cas , on ne pourrait nier la realité.

En effet, si, après l'envahissement des Gaules par les Francs, les seigneurs, en établissant tics moulins sur la plupart des ruisseaux et des rivières qui traversaient les domaines dont ils s'étaient emparés , furent amenés à construire sur ces différent cours d'eau, pour obtenir la chute nécessaire au mouvement de ces nouvelles usines, des barrages qui semblaient présenter autant d'obstacles à la navigation , on ne peut toutefois disconvenir que ces retenues factices , en divisant ces mêmes cours d'eau en autant d'étangs ou de biefs horizontaux successifs, n'eussent pour effet d'en faire disparaître la pente trop rapide , et que ce ne soit à leur établissement qu'on doit l'emploi des portes marinières sans lesquelles les bateaux n'auraient pu en franchir la hauteur 5 deux circonstances dont nous voyons naître d'abord le principe sur lequel repose la théorie des canaux consistant à substituer au plan de pente de la ligne de navigation un nombre quelconque de plans horizontaux s'élevant ou s'abaissant les uns au-dessus ou au-dessous des autres de quantités partielles dont la somme égale la pente totale de l'espace à parcourir; et secondement les écluses dont la composition des portes marinières , quelque imparfaite qu'elle fût, ne contenait pas moins le germe qui n'attendait, pour recevoir tout son développement , qu'une heureuse inspiration du génie.

Ces ,wi tes , réservées dans les barrages pour la descente ou la remonte des bateaux , tenues ouvertes ou fermées selon le volume d'eau plus ou moins considérable des rivières, se composaient, comme on le voit encore sur plusieurs points, et même au rapport des voyageurs sur les canaux de la Chine, d'une voie de six à sept mètres de largeur fermée par plusieurs poutrelles mobiles placées les unes au-dessus des autres , et suivie d'un plan plus ou moins incliné , bordé latéralement par des estacades en charpente, et servant à racheter la différence de niveau des deux biefs contigus.

Or, ce sont ces voies dont les bateaux ne peuvent franchir les plans inctiaés sans les plus grands efforts en remontant , et sans les plus grands dangers en descendant, emportés qu'ils sont par uu courant toujours

DE LA FRANCE. Bi rapide et impétueux ; ce sont ces voies, dont le commerce demande tous les jours la suppression , auxquelles les écluses à sas suppléent si utilement sur la plupart des rivières, et aujourd'hui exclusivement sur tous les canaux.

Ces nouvelles écluses fermées , tant à l'amont qu'à l'aval des chutas , par des portes séparées entre elles par un intervalle ou sas destiné à recevoir un ou plusieurs bateaux , et garnies de vannes servant à l'introduction ou à l'évacuation des eaux , rendent également faciles la remonte et ia descente de ces bateaux à travers les chutes qui séparent les biefs d'une rivière ou d'un canal; soit, dans le premier cas, en ouvrant les portes d'aval aux bateaux qui entrent dans le sas , et qui , après la fermeture de ces portes, élevés par l'introduction des eaux tirées du bief supérieur, entrent ensuite dans ce bief par les portes d'amont ouvertes ù cet effet ; fîbit , dans le second cas , et après avoir rempli le sas au niveau du bief supérieur, en ouvrant les portes d'amont aux bateaux qui doivent y entrer, et qui , après la fermeture de ces portes, s'abaissant par l'évacuation des eaux du sas dans le bief inférieur, descendent ensuite dans ce bief en traversant les portes d'aval.

L'invention des écluses , attribuée à deux mécaniciens de Viterbe , reçut bientôt son application. Plusieurs furent établies en Hollande et dans le territoire de Venise ; et Léonard de Vinci , ce peintre qui rivalisait de génie et de grâce avec Raphaël, et qui joignait au talent exquis qui lui mérita l'amitié de François I" les connaissances de l'ingénieur, construisit , sur le canal qui entoure Milan , une écluse qu'on voit en- «X)rc; et paraît être le premier qui introduisit en France cet ingénieux mécanisme dont il fit le premier essai sur la rivière d'Ourcq , qu'on avait déjà l'intention de rendre navigable.

Mais cette belle invention , au moyen de laquelle la pente des rivières et de tous les cours d'eau , soit naturels soit artificiels , disparait par la distribution de leur lit en biefs horizontaux, devait conduire à une conception non moins ingénieuse, mais peut-être plus hardie et plus féconde, et que vit éclore le dix-septième siècle ; celle par laquelle , suppléant à Tom. I. II

8j NAVIGATION INTERIEURE

la nature et rassemblant de vastes réservoirs d'eau sur les hauteurs mêmes des montagnes qui séparent les plus profondes vallées , l'homme , comme d'un point de partage, projette dans chacune de ces vallées de nouvelles rivières dont il enchaîne le cours trop rapide par des barrages successifs , et franchit ainsi, au moyen d'écluses et comme par une suite de degrés, les flancs inclines des montagnes intermédiaires qui s'interposaient entre ces grandes dépressions du globe.

On ne sait en elFet ce qui est le plus digne de noire admiration, ou de la découverte des écluses à sas , ou de celle de l'établissement des lignes de navigation à point de partage. Ce qu'il y a de certain , c'est que c'est surtout dans ce dernier cas que l'utilité des écluses se montre dans tout son jour. Si leur application est si précieuse pour racheter les chutes que l'on est obligé de franchir sur les rivières ou sur les canaux, de simple dérivation , cites seules, en permettant de réduire à la moindre quantité la dépense des eaux nécessaires à la navigation , rendent possibles les canaux à point de partnge, pour l'alimentation desquels on n'est que trop souvent réduit à ne pouvoir rassembler au sommet des deux versans qu'un faible volume d'eau qu'on ne peut trop chercher ù économiser.

Cet avantage ne peut être obtenu que par le système des écluses à vis. Au moyen des portes dont ces écluses sont munie?., non-seulement il est possible de conserver stagnantes, et sans autres déperditions que celles résultant de 1 cvaporat'ion et des fittrntions à travers les terrains et les joints de ces portes , les eaux qui remplissent chaque bief, mais encore de ne tirer du point de partage , et seulement au moment de la montée de chaque bateau à ce point Ou de sa descente du même point , qu'une quantité d'eau égale dans le premier cas à la dépense d'une éclusée pins le volume du flliidc déplacé par le bateau , et dans le second cas à ta dépense d'une éclusée moins le volume du fluide déplacé par le bateau ; c'est-à-dire pour la traversée de toute la ligne, qu'un volume d'eau égal seulement à deux éclusées. Quantité tellement faible qu'il n'est point de coure d'eau capable de mettre en mouvement un seul

DE LA FRANCE. 85 moulin, qui Me puisse satisfaire aux besoins de la navigation b plus active d'une vaUee à une autre (1).

Si l'Italie , qui eut la première la gloire, dans ces temps modernes, de rallumer le flambeau des sciences et des arts deux fois éteint par la barbarie, a pu se vanter encore de l'heureuse découverte des écluses , c'est du moins à la France qu'est dû l'honneur d'avoir offert le premier exemple d'un canal à point de partage , de ce système de canal au moyen duquel il n'est que peu de ces éminences du globe qui séparent les rivières ou les mers , sur lesquelles l'on ne puisse voir flotter depuis les modestes barques du commerce jusqu'aux vaisseaux aimés de la marine militaire (a}.

(i) L'éclusée ou prisme de remplissage est le volume d'eau compris entre le» portes de l'écluse et les parois latérales du sas, et ayant pour hauteur la différence de niveau entre les biefs supérieur et inférieur.

La dépense de l'eau est calculée ici pour le cas le plus ordinaire, celui de la traversée de la ligne eDlière du canal. Cette dépense varie , sur le même canal , suivant que le nombre des bateaux qui remontent au bief de partage est plue grand ou plus petit que celui des bateaux qui descendent du même bief de partage, et suivant que les bateaux ont à traverser des sas accolés. La consommation d'eau est susceptible aussi de réduction ou d'augmentation par In réduction ou l'augmentation de la chute des écluses; elle varie encore lorsque ces chutes sont inégales par le placement des écluses A moindre chute immédiatement au-dessous ou à de certaines distances du point de partage; cnûn l'aménagement des eaux d'un canal est subordonné à une foule de cas qu'il est nécessaire d'apprécier et de prévoir avant d'arrêter le tracé du canal et les dimensions des écluses. Les calculs qui s'appliquent a la solution de ces diùerens cas ne pouvant faire l'objet de cet ouvrage particulièrement destiné à présenter l'histoire des canaux déjà exécutés, nous croyons devoir renvoyer les personnes qui voudraient en prendre connaissance, aux Mémoires qui ont été publics sur cette matière par M. de Prony en 1801 , et par M. Girard en 1820, 1831 et 1826 (Annales de chimie et de physique.)

( a) Le canal Calédonien, qui unit l'Atlantique ù la mer du Nord, donne passage ù des frégates de vingt-huit canons; et M. de Vauban regrcllait que le canal du Languedoc n'eût pas été ouvert sur des dimensions qui l'eussent rendu capable d'admettre des batimens de guerre.

Tel est de sa nature le canal que cette même France doit au meilleur des rois, et qui, sous le nom de canal de liriarc, en unissant, maigre les hauteurs qui les séparent, les deux grands fleuves de la Seine et de la Loire , a encore le mérile de làire partie de la première ligne de navigation , établie à la vérité indirectement et seulement depuis quelque temps , mais dont la création se rattache à cette idée première qui , niusi que nous l'avons dit dans cet écrit , semble avoir constamment présidé, depuis les premiers siècles de la monarchie jusqu'à nos jours, à la formation successive du système général de la navigation de la France, celle de la jonction des deux mers qui baignent au midi et à l'ouest les côtes de ce grand royaume.

Sous ce dernier rapport et sous celui de Tordre chronologique auquel nous nous astreindrons autant qu'il nous sera possible dans le cours de cet ouvrage, le canal dcBriare, et par son importance et par l'ancienneté de son exécution , devra donc premièrement attirer nos regards.