CHAPITRE X

Depuis l'envoi de ses dépêches du 9 février, Murât était demeuré dans le port d'Ancône, où il se trouvait dès le 6, occupé à installer une partie de ses troupes et à préparer une de ces expéditions maritimes pour l'Egypte, aussi difficiles à effectuer que vivement recommandées. Au milieu de ces soins divers, il reçut les seconds ordres de Paris, ceux qui, sous les dates des 3 et 4 février, lui prescrivaient d'imposer aux Napolitains l'embargo sur les bâtiments anglais. La trêve, dont il avait annoncé la conclusion comme imminente, n'étant pas encore signée, il avait la faculté de la refuser; même l'expiration d'un court délai, accordé pour la réponse définitive de M. de Damas, lui donnait plus nettement le droit d'une rupture. Pour introduire dans la trêve une aggravation insoupçonnée, il comptait sur l'influence amicale de M. de Levachev, surtout sur la pression de ses soldats d'élite qui, privés jusqu'ici du renfort attendu de la haute Italie, restaient néanmoins très supérieurs au corps piteux et sans résistance des Napolitains. Parti aussitôt pour Foligno, demeuré le principal lieu de rassemblement de ses belles troupes, Murât fit notifier à M. de Damas la résolution de cesser les pourparlers et de faire campagne, si la condition de l'embargo n'était pas acceptée sur-le-champ;

exigence nouvelle sans doute, mais qui était présentée comme un moyen de seconder Paul Ier dans sa lutte contre l'Angleterre, et de concilier ainsi aux souverains des Deux-Siciles le seul protecteur efficace qu'il leur fût permis d'espérer. Ce qu'il y avait de comminatoire dans cette démarche était tempéré par l'allusion à une paix qui, selon les apparences, pouvait être prochaine, et par des protestations d'estime pour la personne de M. de Damas, avec qui un entretien de vive voix était courtoisement désiré.

Ce ne fut pas toutefois M. de Damas qui parut à Foligno ; ce fut un envoyé de la cour sicilienne, le chevalier de Micheroux, qui avait acquis une certaine expérience des affaires dans des postes diplomatiques, sans cependant y gagner plus de tenue, de consistance ou d'autorité que M. de Gallo. Peut-être ce Napolitain avait-il été désigné parce que le gentilhomme français, passant pour émigré, pouvait comme tel être récusé dans une négociation en forme avec le gouvernement consulaire. Arrivé au milieu de la nuit, M. de Micheroux commença dans la matinée du lendemain, 18 février, à discuter avec Murât. Il se soumettait à la fermeture des ports du royaume, qui, à la rigueur, pouvait s'expliquer par une simple intention de neutralité; il résistait à l'embargo, qui était un acte nettement caractérisé d'hostilité, mettant aussitôt sa cour en guerre avec les Anglais. On se sépara, pour se revoir quelques heures après. Cette fois l'embargo n'était plus rejeté ; mais une clause secrète devait en annuler l'effet, en accordant une semaine pour transmettre sous main aux bâtiments anglais l'avis de reprendre la mer. Le prix inavoué de cette complaisance était une somme assez ronde, dont Murât était gratifié et qui lui devenait propre. L'armistice, signé et connu bientôt sous le nom de Foligno, reproduisait les autres conditions dictées par Murât : en premier lieu, celle d'une prompte évacuation de tout l'Etat romain par les troupes napolitaines. Sa durée ne dépassait pas un mois, à l'expiration duquel la guerre pouvait être reprise après un avertissement donné dix jours d'avance.

Cette même journée du 18 vit se conclure un autre arran-