RAISON NOUVELLE POUR LA DÉMISSION DE L'ÉPISCOPAT

pontificale, s'était affermie à Rome et y régnait depuis longtemps. Même, par un concours extraordinaire de circonstances, elle se trouvait invoquée par Bonaparte, qui, se dépouillant pour cette fois des vieilles préventions gallicanes, pressait Pie VII d'user de cette plénitude d'autorité, dont il reconnaissait l'existence tout en la prétendant exceptionnelle. Au mois d'octobre on n'avait pas eu à s'étendre expressément sur la nature et la portée de cette puissance suprême inhérente à la Papauté, parce qu'on s'était arrêté sur le seuil à un obstacle préliminaire, à l'impossibilité pour le Saint-Père de commettre une injustice. Il paraissait alors évidemment injuste de poursuivre de gré ou de force la démission du corps épiscopal dans son entier. On avait dit et répété jusqu'ici que ces évêques avaient bien mérité de l'Eglise en préférant au schisme les souffrances d'une proscription presque générale et qui durait encore; qu'ainsi ils devraient être loués, encouragés, et nullement frappés. A l'égard de ceux, en petit nombre, qui pourraient être désignés par le nouveau gouvernement comme plus compromis, on avait cru donner à Bonaparte une satisfaction suffisante en proposant de transférer leur juridiction à des administrateurs; et ce système, détourné, subtil, mais ne blessant pas l'équité, avait obtenu l'adhésion unanime. Néanmoins, quand il avait fallu envisager l'éventualité trop probable où ce moyen terme serait repoussé par Bonaparte, on s'était senti troublé, déconcerté; on n'avait su que résoudre. On s'était séparé sur un avis hésitant qui n'était pas une solution, et qui remettait au Pape le soin, très régulier mais singulièrement embarrassant, d'apprécier et de décider par lui-même.

Aujourd'hui l'éventualité, qu'on aurait tant souhaité voir écartée, reparaissait dans sa réalité vivante; en outre, il était plus que jamais certain que le sort du concordat était étroitement lié au renouvellement intégral de l'épiscopat, tel que Bonaparte persévérait à l'exiger. Or dans l'intervalle, surtout depuis les imprudences de Maury, on a vu que des réflexions nouvelles s'étaient formées à Rome sur la conduite des évêques réfugiés au dehors ; qu'on s'était avisé que chez plusieurs

l'amour- propre tenant à la race, aux habitudes de vie, aux intérêts politiques, ces mobiles tout humains qui les rapprochaient des autres émigrés, faisaient mieux comprendre chez Bonaparte la résolution inébranlable de les exclure des sièges. De ces remarques défavorables à leurs personnes et des affirmations récentes de Spina sur la ténacité de Bonaparte, sortait un raisonnement, à peine entrevu en octobre, maintenant dégagé et développé dans tout son jour, qui supprimait les craintes anciennes d'injustice. Puisqu'il était démontré que le rétablissement du culte en France dépendait de la démission de tous les évêques, ceux-ci ne pouvaient la refuser sans tomber dans une faute grave. De même qu'en 1790 en repoussant le schisme où les contraignait l'Assemblée constituante, ils s'étaient rendus utiles à la cause de l'Eglise, de même ils s'y rendraient nuisibles aujourd'hui, en s'obstinant à conserver leurs diocèses. Mis en demeure par le Pape de faire ce sacrifice, jugé et déclaré par lui indispensable, les évêques méconnaîtraient son autorité et se rendraient coupables en résistant. Ils avaient à remplir un devoir de conscience et d'obéissance ; ils ne pourraient s'y soustraire sans prévariquer. De là pour le Pape la possibilité morale d'appliquer avec équité la peine de la destitution, qui en elle-même rentrait dans son droit. A défaut de précédents, cet enchaînement d'idées, démêlé et déduit si fort à propos, apportait la solution dont on avait un urgent besoin ; les trois cardinaux s'y attachèrent donc avec une sorte de soulagement.

Mais sur l'exhortation pontificale invitant les évêques à se démettre, leur concert ne fut pas aussi complet. Gerdil et Carandini insistaient pour que cette exhortation, expliquée en termes transparents dans son objet, fût insérée dans le texte de l'article, puisqu'elle était indispensable. Antonelli soutenait qu'il valait mieux la passer sous silence, de même que les mesures de rigueur auxquelles le Pape se verrait forcé de recourir. Il appuyait ce sentiment sur le cinquième projet et les variantes de Bernier, qui se taisaient également sur les moyens dont le Pape aurait à se servir, et mentionnaient seulement le