MURAT A FLORENCE

temps, la nouvelle armée ne pouvant être organisée avant une douzaine de jours, et peut-être devant être dispensée de la marche contre les Napolitains, si auparavant la paix était conclue avec eux. C'était cette paix qui, en réalité, était le principal objet de la lettre. Murât la souhaitait, par le désir de remplacer promptement des projets d'armistices qu'entravaient des exigences successives et croissantes, et surtout par l'envie et l'attente de devenir le négociateur. Prévoyant, sans l'avouer encore, qu'il aurait peut-être à s'embarquer pour l'Egypte, il demandait à s'absenter quelques jours, afin de revoir en France sa « bonne Caroline » et son nouvel enfant, qu'avec un abus de familiarité il appelait « votre Achille » .

Les premiers jours passés à Florence furent employés à y ramener les renforts dirigés vers Ancône par Brune, qui, disgracié et rappelé, dut remettre le 5 mars le commandement au général Moncey. Ce changement de personnes importait assez peu à Murât, dont l'action était devenue complètement indépendante. Plus que jamais il entendait n'avoir affaire qu'au Premier Consul; il prétendait même mettre directement sous ses yeux ce qu'il écrivait aux ministres, quand il se plaignait devant eux de ne pouvoir, faute de munitions, continuer de rares envois à l'armée d'Egypte, ou de manquer de l'argent annoncé inutilement de Paris pour la solde, et d'être forcé d'y suppléer par des contributions sur le pays, plus onéreuses en apparence que réellement productives.

Murât eut bientôt à s'occuper de l'armistice à peine conclu, et qu'il devait dénoncer et refaire en exigeant une station de ses troupes à Tarente. Interrogé à cet égard par M. de Micheroux, arrivé de Foligno et alarmé par les bruits répandus, il commença dès le 6 à l'entretenir; mais attendit la journée du 9 pour lui faire connaître officiellement les conditions d'une trêve nouvelle, qu'il disait regarder comme « le préliminaire de la paix » . M. de Micheroux se défendait par une note venue entre ses mains de Lunéville, où Joseph Bonaparte avait déclaré à M. de Cobenzl qu'une fois le traité signé avec l'Autriche, « aucune hostilité n'aurait lieu contre Sa Majesté Sicilienne,

pourvu que ses forces de terre et de mer soient rappelées dans ses Etats» . Il prétendait aussi que les dix jours stipulés sous une forme assez vague à Foligno pour dénoncer la trêve ne devaient être comptés qu'après la fin de sa durée, qui était d'un mois plein. La réponse de Murât était dictée par la raison du plus fort. Sans paraître embarrassé ni par les paroles de Joseph ni par le point de départ incertain des dix jours, il décida d'autorité la reprise des hostilités pour le 22 mars; toutefois, par une sorte de compensation, il permit à un courrier de M. de Micheroux d'aller en hâte consulter sur Tarente le prince héréditaire et le ministre Acton, qui s'étaient rendus de Palerme à Naples pour se rapprocher du théâtre des événements. Ce courrier dut se croiser en route avec celui qui portait par avance à M. de Micheroux l'autorisation de traiter, au besoin, de la paix. A vrai dire, on préférait à Naples trouver dans cette circonstance comme négociateur français un général sur l'ambition intéressée duquel on savait avoir quelque prise. De son côté Murât, en voyant arriver les pouvoirs napolitains, redoublait d'impatience d'êfre investi des siens. Le retard ainsi que d'autres indices lui faisaient craindre que le traité ne lui échappât et se conclût à Paris. Il trahissait donc cette secrète inquiétude, quand il écrivait le 12 mars à Bonaparte : « M. le chevalier de Micheroux a reçu ses pleins pouvoirs : je pense que c'est trop tard, et que je vais recevoir la nouvelle que vous avez fait la paix avec M. de Gallo. »

Ce qu'il supposait était le contraire de ce qui venait de se passer à Paris. Les entretiens orageux avec M. de Gallo, au moment où les pièces du concordat partaient pour Rome, semblaient démontrer qu'à combattre l'opiniâtreté présente de l'envoyé napolitain on risquait de perdre des jours précieux. Le Premier Consul n'avait consenti à une entente avec lui qu'à la condition d'une signature immédiate. Il espérait exiger ainsi par le moyen le plus prompt l'occupation de Tarente, non seulement pour ménager au plus tôt une station aux vaisseaux de Ganteaume abrités maintenant à Toulon, mais même dans l'espoir de prévenir l'arrivée très prochaine de M. de Kolytchev,