BONAPARTE EN ITALIE

les soucis, de tous les projets d'avenir; de nouveau le nom de Bonaparte avait retenti en Italie et y dominait les événements.

Après l'étonnante traversée des Alpes, le plan militaire du Premier Consul le conduisait sur la ligne de retraite des Autrichiens, dans la ville de Milan, qui fut occupée le 2 juin. Sans attendre qu'une bataille prochaine eût décidé du sort des Italiens, il parut à propos de commencer à calmer leurs défiances. Le Directoire avait fait du Milanais, transformé dès 179G en République cisalpine, un modèle d'Etat révolutionnaire, auquel il avait adapté, en les créant, les autres républiques italiennes : sous cette influence, Milan était devenu un foyer de propagande, d'où se répandaient les idées d'anarchie et d'impiété. C'était dans cette même ville que Bonaparte, dès son arrivée, entendait rompre ouvertement avec des pratiques qui avaient dénaturé son œuvre de Campo-Formio, et prouver qu'il apportait en Italie l'esprit réparateur, appliqué déjà en France à toutes les parties du gouvernement.

Sa politique, éclairée par une longue expérience des Italiens, lui conseillait de rassurer aussitôt les intérêts religieux, qui, ranimés et revivifiés pendant une période finissante de réaction, n'étaient que plus prompts à s'alarmer. Il envoya près de l'archevêque, qui, trop compromis avec l'Autriche, n'osa encore quitter son refuge de Vérone. Dès le 3, il fit chanter le Te Deum dans la cathédrale, et déclarer par les autorités provisoires de la ville que la religion serait libre et protégée, comme en 1797, lorsqu'il avait organisé la Cisalpine. Lui-même réunit le clergé de Milan avec plusieurs évêques du pays, et, avant de leur demander le serment, leur adressa une allocution où les pensées se pressent avec autant de vigueur que de singularité : « J'ai dit aux patriotes : laissez vos prêtres dire la messe. Le peuple est souverain; s'il veut sa religion, respectez sa volonté. A vous, je vous dis : les amis naturels de l'Italie sont les Français. Que pouvez-vous attendre des protestants, des grecs, des musulmans qu'on vous a envoyés? Les Français, au contraire,

76 L'ÉLECTION DE PiE VU

sont de la même religion que vous. Nous avons bien eu quelques disputes ensemble; mais tout cela se raccommode et s'arrange. » Ces paroles frappèrent vivement l'assistance. Chacun voulut les répéter ou s'en servir : il en circula bientôt un texte, allongé et en partie fabriqué, qui fut connu de toute l'Europe et dont Fouché essaya vainement d'arrêter la reproduction en France. Mais, si le langage de Bonaparte pouvait être forcé dans ses nuances, il était impossible de se méprendre sur la couleur évidente du discours. Le 5 juin, le vicaire général de Milan se déclarait autorisé à prendre acte de ces bonnes dispositions du Premier Consul ; et une proclamation aux Cisalpins annonçait le rétablissement de leur république, « sur les bases fixes de la religion, de la liberté, de l'égalité et du bon ordre ».

Quelques jours encore, et, le 14 juin, la victoire réalisait et dépassait ces promesses. Le choc avait eu lieu à Marengo, entre M. de Mêlas, qui avait eu l'inspiration inattendue de rassembler ses forces, et Bonaparte, qui pour manœuvrer venait de diviser momentanément les siennes. Livrée par des armées peu nombreuses, la bataille, d'abord perdue et regagnée à la dernière heure, fut aussi extraordinaire par ses effets que le passage des Alpes qui l'avait préparée. L'ascendant du vainqueur, la secousse et la confusion du vaincu firent peut-être plus, le lendemain, que n'avait fait la veille le courage de cette armée incomplète de Dijon, formée en partie de conscrits, sans canons et presque sans cavaliers. Au milieu du trouble de la défaite, M. de Mêlas signa le 21 la convention d'Alexandrie telle qu'elfe lui fut dictée. Bonaparte n'eut garde d'en exagérer les clauses. Trop prudent pour pousser l'ennemi au désespoir et prolonger les chances encore périlleuses de la guerre en Italie, il s'appliqua seulement à réduire les Autrichiens à la possession des territoires qui pourraient bientôt leur être abandonnés par un traité de paix.

D'après les articles de la trêve, les troupes impériales devaient se retirer dans le Vénitien, et être couvertes à l'ouest par le Mincio, au midi par le cours du Pô, en suivant la branche principale jusqu'à la mer. Elles conservaient Mantoue,