BONAPARTE EN ITALIE

alors la mieux défendue des places italiennes. Il leur était interdit de franchir le Pô, la seule forteresse de Ferrare leur étant laissée sur la rive droite du fleuve, mais sans la contrée avoisinante. Les Français se réservaient tout le surplus de la haute Italie. Quant aux Légations du Saint-Siège, si l'on excepte la ville de Ferrare, le texte de la convention n'en parlait pas. Toutefois, le général de Mêlas ayant insisté pour maintenir quelques troupes au delà de ces provinces, dans la marche d'Ancône et en Toscane, le Premier Consul avait cédé à cette prétention, plus politique que militaire. 11 s'inquiétait peu de ces détachements, trop éloignés du gros de l'armée autrichienne pour coopérer sérieusement avec elle; même il ne voyait pas avec déplaisir se continuer à titre précaire l'occupation d'Ancône, qui, depuis plusieurs mois, entretenait contre la cour de Vienne la jalousie des Napolitains et surtout les griefs invétérés de Paul Ier.

A l'exception de ce port isolé, les Autrichiens se trouvaient resserrés par l'armistice à peu près dans les limites qui leur avaient été assignées par le traité de Campo-Formio. C'était toujours cet acte, déchiré par la guerre, qui dans la pensée de Bonaparte devait servir de base au règlement des affaires italiennes. La proposition de le faire revivre avait été repoussée au mois de février : le vainqueur de Marengo, fort de son nouvel ascendant, était décidé à répéter cette offre à l'Empereur. Avant de lui adresser cette lettre, le jour de son retour à Milan, il se pressait de découvrir ses volontés même aux Italiens, et déclarait publiquement que l'Empereur, « du fond de son palais, ne pouvait gouverner les peuples de la Romagne et des rives de l'Adda ». Comme en 1797, il prétendait l'exclure des riches contrées du Milanais et des Légations.

Il ne s'attarda pas à Milan : sa présence était indispensable en France, où son gouvernement, encore mal assis, s'ébranlait quand il n'était pas soutenu par son activité personnelle. Ainsi la nouvelle de la perte de Gênes, précédant un peu celle de la victoire de Marengo, venait de provoquer un conciliabule, où la question de sa succession avait été agitée. Une semaine lui

suffît pour donner une organisation provisoire aux pays de la haute Italie, et un chef à l'armée qu'il se disposait à quitter. Il remit à Masséna, plus par nécessité que par confiance, un commandement destiné d'abord à Desaix qui venait d'être frappé à la tête de ses troupes. D'autre part, il ne modifia pas dans le nord de l'Italie la division traditionnelle en trois Etats, ceux du Piémont, de la Ligurie, de la Cisalpine, que le système de Campo-Formio et même la politique incohérente du Directoire avaient successivement respectée. Il établit dans chacun d'eux un ministre extraordinaire qui, tout en pourvoyant aux besoins journaliers de l'armée, devait maintenir les Italiens sous une dépendance, justifiée par une guerre simplement suspendue, et les incliner dans le sens que la diplomatie française se réservait de déterminer.

Les choses ainsi réglées, sans qu'aucune décision définitive sur la destinée de ces pays, et surtout sur leurs limites, pût contrarier une négociation avec l'Autriche, le Premier Consul fit partir la lettre pour l'Empereur. Datée fictivement du champ de bataille de Marengo, elle avait été réellement écrite après un entretien prolongé avec M. de Saint- Julien, officier autrichien, qui s'entremit pour la porter à Vienne. De l'aveu même de Bonaparte, elle sortait des formes ordinaires. Ecrite sur le ton vivant de la conversation, elle se terminait par la proposition d'un envoi secret ou public de négociateurs, chargés « d'expliquer les articles du traité de Campo-Formio que l'expérience aurait montré devoir l'être ».

Dans la hâte du retour, il quitta Milan le 25 juin au matin, et s'arrêta à Verceil. La soirée qu'il y passa allait être consacrée à l'un des plus grands intérêts de la France, à une entente avec la Papauté pour le rétablissement de la paix religieuse et du culte national.

Avant d'entrer en campagne, le désir de cet accord avait à plusieurs reprises dirigé sur Venise l'attention du Premier Consul. Aucune influence ne pouvait lui appartenir dans le conclave; de même aucun renseignement précis ne lui parvenait sur des manœuvres, qui étaient évidentes puisque les

LES OUVERTURES DE VERCEIL T'.t

semaines s'écoulaient sans résultat. Ne devait-on pas supposer qu'elles étaient dues au baron de Thugut, qu'on savait porté à sacrifier sans scrupule la cause de l'Eglise aux visées de la suprématie impériale? En prévision d'un choix qui ferait du Pape un adversaire politique et peut-être religieux de la France, Talleyrand conseillait de faire à l'avance des réserves sur la validité dune élection, dépourvue en apparence de toute liberté. Le 17 février, il s'était ouvert à l'ambassadeur espagnol à Paris. Il s'était étendu devant lui avec insistance sur le rôle du roi d'Espagne, qui, disait-il, pour sa propre dignité et pour celle de la République française son alliée, avait le devoir de se refuser à reconnaître un Pape qui adhérerait à la Coalition. Cette invitation n'avait pas été écoutée par la cour de Madrid, où cependant on ne se piquait guère de déférence envers le Saint-Siège ; elle était tombée d'elle-même le jour où le nom de Pie VII était sorti des scrutins du conclave. Tandis que Talleyrand se voyait obligé de renfermer une rancune qui, tantôt déguisée et tantôt déclarée, allait désormais inspirer sa conduite envers la cour de Rome, Bonaparte présageait bien du choix d'un pontife dont la sage prudence lui était apparue pendant et après les campagnes d'Italie, et dont les vertus apostoliques lui furent bientôt confirmées de divers côtés. Décidé à essayer avec lui un accommodement qu'il jugeait inévitable, il avait promptement trouvé un intermédiaire. Ce devait être un gentilhomme espagnol, M. de Labrador, qui, pendant l'été de 1799, avait été chargé de soutenir certaines prétentions ecclésiastiques de sa cour, et, pour remplir cette mission confidentielle, s'était fait autoriser par les Directeurs à rejoindre Pie VI à Valence. Depuis la mort du malheureux captif, il s'était retiré à Paris, où il venait d'être désigné pour se rendre à Venise en qualité d'ambassadeur d'Espagne auprès du Saint-Siège. Il était convenu que Talleyrand l'emploierait à de premières ouvertures avec le nouveau Pape, si les chances de la guerre en Italie tournaient contre les Autrichiens. En attendant un plan précis et détaillé, que le Premier Consul se réservait de fixer en personne, Talleyrand venait d'esquisser

ce qu'il savait des idées générales du maître, en y mêlant un peu des siennes. Du côté de la République, la reconnaissance de la souveraineté temporelle du Pape et de sa suprématie spirituelle; le maintien du clergé catholique et romain, avec « toute la latitude de tolérance qui était nécessaire à son organisation sans compromettre celle de l'Etat » ; l'abolition de toute espèce de serment. Du côté de la Papauté, l'exhortation adressée à l'ancien clergé d'obéir au gouvernement, de se prêter à des « vues de modération et de concorde » envers les prêtres assermentés; « l'approbation de toutes les lois fiscales et politiques que l'Assemblée nationale avait portées sur le clergé, en exceptant seulement la partie de ses dispositions pénales auxquelles la modération et la justice du nouveau gouvernement venaient de mettre un terme » ; phrase ambiguë, qui s'appliquait sans doute à la suppression des biens et des privilèges de l'église de France, mais pouvait s'entendre aussi de la Constitution civile du clergé, que les propositions précédentes n'excluaient pas avec assez de clarté. Ce vague aperçu, où d'ailleurs un point essentiel, le renouvellement de l'épiscopat, n'était même pas indiqué, ne pouvait être qu'un simple témoignage de l'esprit de conciliation qui animait le gouvernement français. Talleyrand affectait de croire que le Saint-Père le jugerait engageant, et n'hésiterait pas à y répondre sur un ton semblable, quoique la mention des décrets de l'Assemblée constituante fût de nature à soulever des doutes à Rome et à y faire craindre des arrièrepensées.

Depuis, et à la veille de partir, Bonaparte avait rétabli l'université de Pavie, cette institution fameuse qui, créée selon les idées réformatrices de Joseph II, venait d'être fermée par M. de Thugut comme abritant un enseignement un peu libre en matière de gouvernement. Mais cette réouverture d'une école, destinée encore à combattre la doctrine ultramontaine, ne déplaisait pas à une partie notable du clergé cisalpin, qui montrait de ce côté une certaine indépendance ; et tout en prouvant qu'au besoin le Premier Consul serait prêt à appuyer les