ARRIVÉE D'ALQUIER ET DE CACAULT

Saint-Siège et étrangère à la France, l'omettre était naturel; il est douteux que Caleppi, même présent, eût réussi à la faire introduire. En tout cas, il était trop tard pour en parler; l'envoyé du Pape n'avait qu'à persévérer à remplir ses autres instructions. Ainsi, tout en veillant sur les menées des révolutionnaires romains dont la menace l'avait si vivement troublé, il devait s'occuper par-dessus tout, et jour par jour, du passage des troupes françaises vers les Abruzzes. Il s'efforcerait d'entretenir la bonne volonté de Murât, et d'obtenir la modération des charges qu'une gratification trop tôt payée n'avait pu faire éviter à sa cour.

Plus prompte que les avis de Caleppi, la nouvelle de la paix souscrite à Florence parvint à Rome par la traversée immédiate d'un messager napolitain, suivi par M. de Micheroux lui-même. Les conditions du traité devinrent plus sûres et mieux connues, lorsque Alquier parut le 4 avril. Elles intéressaient directement l'Etat romain, qu'elles libéraient définitivement des Napolitains, de même que la paix de Lunéville l'avait libéré des Autrichiens. Elles ne supprimaient néanmoins pas l'occupation étrangère; elles ne faisaient qu'en changer la nature. Les Français allaient remplacer les Autrichiens à Ancône, et leur station autour de Tarente devait, peut-être pour un temps assez long, entraîner de fréquents déplacements de troupes, qui, bien que passant à distance de Rome, pèseraient lourdement sur les subsistances du pays parcouru et sur les faibles ressources du trésor pontifical.

Alquier, chargé de l'échange des ratifications, avait ordre d'y procéder à Rome, puis de se rendre à Naples comme ambassadeur. Il avait paru à propos de ne pas le faire attendre à Florence, où l'on prévoyait qu'une gêne réciproque pourrait embarrasser ses rapports avec Murât. Il semblait évident que ce général, malgré des dehors courtois dont il se faisait alors une étude, se sentirait froissé en voyant sa diplomatie si peu appréciée à Paris. Parmi les recommandations verbales dont Alquier était muni, se trouvait celle de se présenter à Consalvi et au Pape. Il rencontra chez l'un et l'autre un accueil bienveil-

lant, une confiance marquée dans l'issue de la négociation religieuse. Le Pape dit même : « Lorsque j'aurai mis la dernière main à ce grand ouvrage,... je ne demanderai plus à Dieu que de m'appeler à lui. » Alquier n'avait pas à insister, ni à provoquer sur ce point des confidences plus étendues, puisqu'il annonçait comme imminente la venue de Cacault, désigné pour résider auprès du Saint-Siège.

Cette désignation n'était pas imprévue; elle était indiquée dans une dépêche envoyée par Spina le 4 mars. Pendant une audience de ce jour, le Premier Consul lui avait demandé si la personne de Cacault serait agréable; question qui ne pouvait être que pour la forme, le choix étant arrêté dans sa pensée depuis le 2 février. Si à ce moment il y avait eu retard, c'était, comme on l'a vu, pour se conformer à des nouvelles plus récentes d'Italie qui avaient fait suspendre l'envoi du concordat ; ce n'était assurément pas pour céder à des prétextes de santé et à des formalités de démission invoquées par Cacault en sa qualité de député au Corps législatif. Cacault avait renoncé à ces vaines excuses ; il ne pensait plus à se dérober de cette manière, quand le 28 février il fut nommé par arrêté pour le poste diplomatique de Rome. Il ne devait y prendre « le caractère de ministre plénipotentiaire, que lorsque toutes les discussions... seront terminées ». Bien que signée le même jour que celle d'Alquier, cette nomination n'en dépendait pas; elle s'y rattachait simplement par un souci semblable de pourvoir à la fois aux principales affaires italiennes. De nouveau, il était arrivé que le Premier Consul s'était proposé de faire accompagner par un représentant de la France le porteur du concordat qui prenait enfin la route de Rome. Mais, de nouveau aussi, il avait écouté aussitôt le conseil, insinué sans doute par Talleyrand, de ne pas faire procéder à cet accompagnement avec une telle promptitude. Il avait semblé préférable de laisser le temps, non seulement au Corps législatif de régler sans précipitation la démission d'un de ses membres, mais surtout à la cour romaine d'examiner les pièces de la négociation religieuse, à loisir, avec une sorte de liberté que seule la conclu-

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sion attendue de la paix napolitaine pourrait influencer heureusement et sans pression apparente.

C'est ainsi que les instructions, confiées le 19 mars à Cacault après un délai d'environ trois semaines, prévoyaient comme probable que lors de sa venue l'étude du concordat serait achevée. « S'il en était autrement, disait Talleyrand, le premier objet de votre mission doit être de déclarer... que le gouvernement de la République ne peut entendre à aucune modification... » Dans cette vue, il lui était remis une copie du cinquième projet, dont le ministre expliquait le sens général en ajoutant : « Le gouvernement est placé entre deux classes d'obligations... Il veut rendre à la religion les droits qu'elle a perdus ; mais il ne veut ni ne peut consacrer des prétentions abusives... Il veut que la religion en France soit une faculté, un droit social, et non pas une puissance. » S'inspirer de cet esprit pour ramener le projet de concordat à sa lettre et sans changement, n'était d'ailleurs qu'un soin accessoire et passager : Cacault était destiné au rôle plus durable de rétablir et d'entretenir les relations séculaires avec le Saint-Siège. L'idée d'ériger Rome en république passait désormais pour une chimère, dont le blâme, disait Talleyrand, devait être laissé à ceux « qui, malgré tous les obstacles, s'étaient obstinés à la faire adopter ». De cette tentative avortée il ne subsistait que certains intérêts et certains droits, qui méritaient d'être soutenus dans le seul cas où ils appartenaient à des Français. La souveraineté pontificale était donc reconnue par la France, qui même s'en considérait comme le véritable soutien, et en récompense ne demandait qu'une aide spirituelle dans l'œuvre entreprise de la pacification religieuse. Mais s'il était admis que le Pape devait posséder des Etats, leur « circonscription » n'était pas encore définie. « Elle dépendra des circonstances et d'une fouie de combinaisons qui ne sont pas arrêtées et dont les événements vous instruiront. En attendant, vous éluderez toute espèce de discussion sur cet objet. »

Parti de Paris avec ces instructions, le 20 mars, Cacault fit un court arrêt à Florence pour y yoir Murât, et atteignit

Rome dans la soirée du 8 avril. Dès le lendemain matin, il rendit visite à Consalvi, et par son intermédiaire fit solliciter une audience pontificale, qui lui fut indiquée pour la soirée. Elle ne dura pas moins de deux heures : de même que l'entretien avec Consalvi, elle roula sur la négociation ecclésiastique. Cacault apprit ainsi ce qui pouvait lui être révélé sur le mode de travail adopté. Le Pape affirma qu'il voulait « donner au gouvernement, en se plaçant lui-même dans la situation du Premier Consul, les moyens d'accomplir ses vues bienfaisantes » ; qu'on trouverait « en substance l'acte entier ». Il paraissait « décidé à accorder tous les articles proposés, en changeant seulement des expressions » ; aveu qui amena Cacault à découvrir dès l'abord qu'il aurait à prendre connaissance de ces modifications. Tout ce premier échange d'impressions était empreint d'une bonne volonté réciproque. Déjà Alquier, malgré ses préjugés de conventionnel, venait de se montrer satisfait de ses observations sur le Pape : ces remarques furent encore plus favorables chez Cacault, à qui il était permis sous le Consulat de se montrer animé d'intentions meilleures que sous le Directoire. Il y avait dans les assurances du Saint- Père un ton de sincérité, un accent d'autant plus convaincant, qu'il venait d'entendre la discussion du projet de concordat dans la réunion des douze cardinaux, tenue la veille sous sa présidence.

Cette congrégation, la seule avouée, avait été nommée le 31 mars, lorsque la conclusion du travail de Di Pietro eut permis de la constituer. Les trois Eminences qui venaient de conférer en secret devant Di Pietro en faisaient naturellement partie, ainsi que les deux autres membres de la congrégation du mois d'octobre dernier, Albani et Délia Somaglia, laissés en dehors d'une discussion préparatoire, qui devait continuer à être passée sous silence. Les autres cardinaux, sauf Lorenzana, exerçaient des charges dont la moindre était celle de préfet de congrégation. Comme on retrouvait, parmi les douze,