RÉUNION D'UNE CONGRÉGATION SPÉCIALE

le doyen, le camerlingue, le cardinal vicaire, les quatre palatins, on peut dire que les divers dignitaires du Sacré Collège paraissaient au complet. Si l'on excepte Consalvi, aucun des cardinaux récemment créés n'avait été appelé. Di Pietro, dont la présence restait si nécessaire, était le seul prélat qui eût été admis.

L'autorité, toute subordonnée, de cette assemblée extraordinaire n'avait pas besoin d'être définie. Nul n'aurait songé à l'accroître, ni à contester qu'une congrégation, quelle qu'elle soit, est simplement consultée, et que si, en fait, son avis peut devenir d'un grand poids, c'est au Souverain Pontife que remonte toujours la décision.

Au contraire, le mode de travail était déterminé à l'avance avec détail, et avec des précautions particulières. Il était fondé sur le « secret du Saint Office ». Ce silence, le plus absolu qu'il y ait à Rome, était expliqué comme la suite des exigences du Premier Consul ; il comportait à la fois la vigilance la plus étroite sur les papiers de l'affaire et un examen rigoureusement personnel, dont chacun devait consigner le résumé par écrit. Défense était faite de se confier à aucun étranger. Comme la moitié des douze cardinaux avaient atteint un âge dépassant soixante-dix ans, quelques-uns insistèrent pour s'aider, selon l'habitude, de la science d'un théologien: Consalvi s'y refusa, leur offrant en revanche la visite et les explications de Di Pietro, plus propre que personne à les bien renseigner. Le prélat, au besoin, leur prêterait sa main pour transcrire leur vote, qui pouvait être très bref, sauf à recevoir en séance quelques développements oraux. Enfin, dans le cas extrême où un cardinal, se défiant de ses forces, reculerait décidément devant la fatigue d'une enquête individuelle et de réflexions écrites sur une matière visiblement ardue, le Pape préférerait lui laisser la liberté de s'abstenir.

En plus du secret, la promptitude du reste continuait à être prescrite ; mais elle avait déjà souffert quelques réserves et allait encore rencontrer des obstacles. La semaine sainte était commencée depuis deux jours ; et [avec les obligations

3fiO EXAMEN DU CONCORDAT A ROME

du temps pascal, la congrégation ne pouvait se réunir avant le mardi qui suit la solennité de Pâques, c'est-à-dire avant le 7 avril. Entre des offices fréquents, l'étude toujours profondément voilée du concordat n'était pas trop ralentie et devait trouver une place à peu près suffisante. Pendant ces intervalles, les communautés de Rome étaient invitées à multiplier des prières pour une intention qu'on leur disait inconnue, mais d'une importance majeure pour la religion.

Chacun des douze cardinaux devait comparer le dernier projet du gouvernement français avec le contre -projet et le mémoire explicatif qui leur étaient confiés au nom de Di Pietro. Ces deux pièces passaient, au même titre, pour l'ouvrage propre du savant et laborieux prélat. La même origine, ainsi qu'il avait été résolu, était attribuée aux variantes de Bernier, présentées comme un aperçu et un résumé des atténuations antérieures, consenties par intermittences à Paris, et comme pouvant dispenser de la collection des noies et projets dont elles étaient réputées avoir été extraites.

Le contre-projet, concerté en réalité avec Antonelli, Gerdil et Carandini, s'inspirait directement de l'expérience clairvoyante de Spina. Calqué sur le projet français, il le suivait pied à pied, ne le modifiait ni pour l'étendre ni pour le réduire, mais simplement pour le rendre acceptable par des changements dans l'expression qui, allant souvent plus loin que les mots, permettaient de côtoyer et d'atteindre la limite de ce que Rome pouvait céder. En dehors du contre -projet, le véritable guide pour les cardinaux se trouvait dans le mémoire qui l'expliquait. Cet exposé, très étudié, rédigé avec une clarté égale à celui du mois d'octobre précédent, était ordonné d'après une méthode différente. En octobre, il n'était possible de discuter que des idées générales, tracées brièvement à Verceil; maintenant la pensée directrice du Premier Consul s'était précisée et détaillée: c'était sur le texte d'un projet officiel, distribué en articles, que devait porter le commentaire ; chaque article à son tour y était développé et critiqué.

En même temps la règle pour se conduire dans cet ensemble