LES OUVERTURES DE VEHCEIL

maximes gallicanes, elle n'affaiblissait pas l'hommage public qu'il venait de rendre à la religion catholique.

La vive impression répandue par la cérémonie de Milan avait précédé Bonaparte à Verceil, quand il s'y arrêta le 25 juin. 11 s'était ménagé la soirée, pour entretenir de son projet d'entente avec la Papauté l'évêque de la ville, le vieux cardinal de Martiniana. Déjà, trois semaines plus tôt, il l'avait vu revenant du conclave, et, après l'avoir interrogé sur le caractère et les intentions du nouveau Pape, avait soulevé un coin du voile dont il enveloppait ses desseins religieux. L'idée lui était alors venue de les découvrir en entier devant ce confident improvisé, au cas où le succès de ses armes les rendrait praticables, et de le choisir comme un interprète, plus compétent et plus agréable à Pie VII que ne pouvait l'être M. de Labrador. On doit croire qu'à partir de ce moment, il avait repris ses réflexions silencieuses sur les moyens de rétablir le culte en France; que pendant les intervalles, probablement assez courts, où sa pensée n'était pas occupée par les mouvements de l'armée et l'organisation des Etats italiens, il avait éclairci, remanié et fixé le plan religieux que, prêt à quitter Paris, il avait indiqué à la hâte devant Talleyrand. Avec cette pénétralion nette et pratique, qui était une de ses grandes qualités, il avait réduit à un petit nombre les points essentiels d'une négociation avec le Saint-Siège : l'extinction du schisme; le renouvellement complet du corps des évoques, dont le traitement serait rendu possible par une diminution du nombre des diocèses ; la confirmation des ventes nationales des biens d'Eglise. Ces propositions, brèves et simples, contenaient tout le futur concordat; elles étaient tracées d'une main si sure, que, malgré de longs mois de discussions et d'incidents, elles devaient être constamment reproduites et maintenues, jusqu'au jour où elles finiraient par prévaloir. Bonaparte savait donc clairement où il tendait, il était maître de son sujet, quand, rendant la visite qu'il venait de recevoir du cardinal de Martiniana , il exposa son plan devant lui, avec cette parole ferme et convaincante qui ne laissait jour ni aux objections ni à d'inutiles généralités.

g — Nég. Concordat.

Le vieux cardinal, surpris, puis persuadé et entraîné, s'était borné à quelques questions, auxquelles il fut aisément répondu. L'entretien fit alors digression sur le roi de Sardaigne, dont la cause trouva dans le prélat un serviteur fidèle et un défenseur dévoué. Si Bonaparte avait été certain alors de plier le souverain détrôné au système de vasselage qu'il avait cherché à lui imposer en 1797, peut-être n'aurait-il pas été éloigné de replacer le Piémont sous cette autorité nominale, qui ne l'aurait pas empêché de gouverner le pays à son gré. Mais, instruit du ressentiment notoire de Charles -Emmanuel contre la République française, il ne voulut prendre aucun engagement et, pour toute réponse, se montra disposé à quelques pourparlers, à condition qu'ils se tiendraient à Paris.

Cet avertissement devait être transmis par le cardinal, qui en même temps accepta avec une confiance empressée l'honneur d'être intermédiaire dans la négociation religieuse. Trop âgé pour entreprendre un voyage au milieu des chaleurs de l'été, il dut se contenter de lettres qui devaient être présentées au roi et au Pape par son neveu, le comte Alciati. Il obtint aussitôt de faire venir ce jeune officier et de lui faire entendre, en présence du Premier Consul, le résumé des idées principales qui venaient d'être énoncées. Un courrier français fut laissé à Verceil pour attendre les réponses et les rapporter sans délai. Le lendemain matin, pendant que Bonaparte traversait Turin et hâtait sa course vers Paris, le comte Alciati partait pour rejoindre les deux souverains, qu'on savait l'un et l'autre sur le chemin de Rome.

La lettre adressée à Pie VII n'était pas seulement un point de départ pour une négociation dont le vieux cardinal se félicitait d'être chargé, elle avait la valeur d'un programme, elle renfermait un exposé complet, qu'il resterait uniquement à développer. Par endroits elle reflétait même les vivacités de la pensée et les saillies du langage de Bonaparte. « Ses intentions, disait le prélat, m'ont paru décidément sincères; j'en juge par les demandes dont il a daigné m'instruire ; par sa promesse, en cas de succès, de s'employer de tout son pouvoir