PREMIÈRE LETTRE COMMINATOIRE REÇUE A ROME LIS

les rumeurs répandues sur un changement de politique en Russie, où, disait- on, l'empereur Alexandre était en passe de se brouiller avec la France et de se rapprocher de l'Angleterre. Ce bruit avait été la cause réelle d'un départ précipité du roi de Sardaigne, réfugié à Rome. Le 18 mai, après la lecture d'une lettre envoyée par le commandant du petit corps russe laissé à Naples, le roi avait pris subitement la route du midi, vers Caserte : on eût dit qu'il craignait d'être surpris et enlevé par les troupes de Murât, et qu'il cherchait en cas de danger à s'assurer un embarquement sur un des bateaux russes stationnés dans ces parages. Cette espèce de fuite faisait d'autant plus de sensation à Rome, qu'elle était contemporaine de la divulgation de la note presque injurieuse que M. de Kolytchev avait rédigée le 26 avril sur la conduite de la France à l'égard du Piémont et des Deux-Siciles, et que Talleyrand avait refusé de soumettre au Premier Consul. Une publicité aussi étrange, aussi hardie, ne pouvait être imputée qu'à M. de Kolytchev luimême; elle paraissait le signe le plus évident d'un désaccord entre Bonaparte et Alexandre. Le Saint-Siège était destiné à en souffrir, puisque cette note semblait faire disparaître l'espoir, devenu cependant bien fragile, d'une intervention russe en faveur des Légations. Cette cause d'inquiétude n'avait fait d'ailleurs que s'ajouter à d'autres sujets d'anxiété, qui venaient de se produire à la frontière de l'Etat pontifical. Le petit fort San Léo était maintenant occupé par des Cisalpins, et cette agression, dénoncée inutilement à Murât et blâmée par lui, se trouvait avoir été ordonnée à Milan par le quartier général de l'armée d'Italie. En même temps, les patriotes romains, comme s'ils étaient d'intelligence avec les Cisalpins, paraissaient de nouveau prêts à se remuer. Des rapports secrets révélaient que ces révolutionnaires, rentrés dernièrement à Rome, concertaient entre eux les moyens de se défaire du Pape, de Bonaparte, d'autres personnages, et de propager le prétendu régime de liberté en Ralie, en dehors et à l'encontre des Français. Le bref des Jésuites leur servait à la fois de prétexte et de grief. La crainte d'un mouvement séditieux, qui depuis assez long-

temps s'assoupissait et se réveillait par intervalles, venait de reprendre avec toute sa force, soit qu'elle fût justifiée par des faits présents, soit qu'elle eût rencontré plus de crédulité dans l'esprit devenu très impressionnable de Consalvi.

Quand la lettre de Bernier du 13 mai, après avoir passé par les mains de Cacault, arriva dans celles de Consalvi, il semble qu'elle aurait dû emprunter un surcroît de force à un ensemble de circonstances aussi inquiétantes pour le présent et l'avenir du Saint-Siège. Cependant le cardinal ne s'en émut pas outre mesure. Il se comporta comme s'il était assuré d'un malentendu manifeste qui, selon lui, ne pouvait manquer d'être promptement éclairci. Le 13 mai, jour où Bernier avait écrit par ordre ses menaces, n'était- il pas précisément le jour où Livio s'était mis en route; coïncidence bien fortuite, mais prouvant que ce départ était indépendant de toute injonction venue de Paris? D'un autre côté, n'était-il pas permis de prévoir que le contre-projet romain, réduit successivement à un petit nombre de modifications dans la forme, serait accepté par le Premier Consul, surtout après la lecture de l'article sur la démission générale, qui paraissait lui avoir été si mal rendu? Consalvi avait pleinement conscience que, si l'envoi avait été retardé pendant trois semaines, c'était en raison des observations présentées indûment par Cacault, qui ensuite avait manqué à l'engagement de ne rien écrire à Paris ; il se rendait aussi la justice d'avoir tenu le travail de la congrégation à l'abri de toute influence des puissances étrangères. L'annonce d'une invasion française, reposant uniquement sur de pareilles méprises, ne pouvait donc se soutenir et serait vraisemblablement contremandée. Par contre, le cardinal se sentait touché au vif par les reproches personnels qui lui étaient adressés. Il déclarait que sa démission était prête, tout en laissant entendre que, certain d'être innocent, il se verrait probablement dispensé de la remettre.

Tel fut le sens de la réponse que Consalvi rédigea surle-champ pour Bernier. Un détail montre combien il se fiait à ses explications présentes et à l'examen du contre-projet aux

AKIUVÉE DE L'ULTIMATUM 41;,

Tuileries pour faire tomber tous les soupçons. Persévérant à oublier que toute tentative pour restreindre la démission de l'épiscopat serait inutile, il invitait de nouveau Spina à recommander le système des administrateurs, comme un des principaux vœux du Pape auquel le Premier Consul était sollicité de déférer.

L'ultimatum fut apporté dans la matinée du 28 mai à la résidence provisoire de Cacault, qui transmit aussitôt à Consalvi les lettres de Spina et de Bernier et lui fit annoncer sa visite. Il trouva le cardinal au lit, avec une fièvre qui durait depuis deux jours et qui redoublait par des nouvelles aussi affligeantes. L'entretien, ne pouvant se poursuivre, fut reporté au lendemain, et Consalvi surmonta sa fatigue pour écrire quelques mots à Spina, afin de se servir du courrier français qui repartait en hâte avec l'avis que sa commission était remplie. Le jour suivant, Consalvi reprit, comme il était convenu, la conversation avec Cacault. Il le pria, il le conjura d'attendre la semaine nécessaire pour la venue d'un autre courrier de Paris qui, il n'en pouvait douter, ferait savoir qu'un contre -projet aussi modéré était reconnu acceptable. Quant à l'abandon de ce contre-projet, il le savait impossible. Il connaissait assez la droiture du Pape pour être certain, à l'avance et sans Tavoir vu, qu'il ne transigerait jamais avec son devoir apostolique. L'un et l'autre, ils pourraient bientôt l'apprendre de sa propre bouche, en se présentant à son audience. Il termina en se déclarant bien résolu à résigner des fonctions qui lui faisaient encourir une si injuste responsabilité. L'audience, obtenue dans la soirée, se passa comme Consalvi l'avait pressenti ; Pie VII refusa nettement, quoique sans impatience, d'apposer sur le projet français une signature que Cacault crut adroit de demander. Il avait accordé tout le fond, mais aucune considération temporelle ne le ferait renoncer à des changements dans la forme imposés par sa conscience. Peut-être ces changements, déjà rédigés à plusieurs reprises, pourraient-ils encore être nuancés d'autre manière, pourvu qu'ils le fussent toujours dans le même sens et selon les lois invariables de

l'Église : c'était tout ce que le Pape pouvait admettre. Il confirma qu'aucune cour étrangère n'avait agi ni essayé d'agir sur ses décisions et sur le mystère qui les entourait. Ces déclarations étaient si franches, que Cacault, convaincu de l'inutilité de nouveaux efforts, se vit dans la nécessité, le 30 mai, de faire la notification officielle de l'ultimatum et de fixer son départ dans le délai prescrit de cinq jours. Il eut soin, d'ailleurs, selon ses instructions, d'éviter le ton de la menace, et de luimême ne dissimula pas le regret d'avoir à s'acquitter d'une commission aussi rigoureuse.

Dans la journée, Consalvi était retourné auprès du Pape et l'avait instruit qu'il était dans l'intention de se démettre de sa charge. Il avait insisté, malgré le chagrin évident dont il était témoin et qui montrait un attachement flatteur à sa personne. N'ayant pas réussi à faire agréer du premier coup sa retraite, il se rendit à l'ambassade espagnole, où le nouveau ministre, M. de Vargas, avait débarqué depuis quinze jours, et d'une voix émue demanda si le Pape pourrait trouver un refuge et un asile en Espagne, au cas où il serait contraint de livrer Rome aux troupes de Murât. L'agitation du cardinal était, en effet, accrue non seulement par de nouvelles délations sur des menées révolutionnaires, mais par la présence dans la ville d'un général et d'officiers français plus nombreux qu'auparavant, dont les promenades de simple curiosité paraissaient des reconnaissances pour préparer une occupation militaire. Pressé de questions sur les causes de cette alerte, Consalvi, pour la première fois, se déroba au secret des affaires religieuses et se laissa entraîner à citer un certain dissentiment entre les parties sur la démission et la nomination des évêques, sur les mesures d'indulgence envers les acquéreurs de biens d'église. Un désaccord en apparence si peu profond ne pouvait, aux yeux de M. de Vargas, justifier des mesures hostiles envers le Saint-Siège. Le nouvel ambassadeur y vit simplement un prétexte à une pression et à une contrainte, allant peut-être jusqu'à des doutes, déplorables pour les nations catholiques, sur la validité de l'élection