CHAPITRE XIII
Le courrier Livio, dont le nom est mêlé de si près à la négociation religieuse, avait, par son arrivée, remué vivement l'entourage du Pape; son retour, malgré tant de préventions accumulées par ses retards, fil, dans le monde du Premier Consul, une sensation qui n'était pas beaucoup moindre. Le contre-projet que ce courrier rapportait se trouva heureusement précédé de quelques heures par une dépêche de Cacault, modérée et bienveillante, annonçant un succès au moins appréciable de ses efforts, et faisant l'éloge du Pape, dont la résistance était entièrement guidée par le zèle pour la religion et le sentiment du devoir. « On pourra, disait-il, le décider à céder encore quelque chose ; mais il faudra s'y prendre doucement. » Le préjugé favorable inspiré par Cacault se soutint et se fortifia à la lecture, grâce à un concours de petites circonstances, où il y eut à la fois chance et adresse.
D'abord Spina eut la présence d'esprit de remettre à Bernier, accouru dès le premier instant, les lettres flatteuses qui lui étaient destinées par le Pape et par Consalvi. Lorsque, dans la soirée, l'abbé revint visiblement souriant de ces marques d'attention, Spina avait eu le temps de prendre des diverses pièces un aperçu rapide, de discerner les trois rédactions éche-
lonnées du contre -projet, de se dessaisir uniquement de la « meilleure», marquée d'un seul point, en la présentant comme le dernier mot de sa cour, et à l'avance de se retrancher dans le bref qui lui confiait des pouvoirs, limités strictement à l'emploi de quelques synonymes ou de quelques équivalents.
L'important était désormais de faire passer le contre-projet en premier lieu sous les regards de Bonaparte, en l'accompagnant d'un commentaire engageant. Mais comment y parvenir en dehors de Talleyrand, dont le dénigrement contre Rome et le concordat s'était découvert et n'était plus douteux? Cette fois ce fut le hasard qui se mit de la partie, en secondant les bonnes intentions de Bernier. Il se trouva que, dans la journée du lendemain, Talleyrand était venu à la Malmaison, et que l'abbé, ne pouvant le rencontrer au ministère, put lui succéder dans le cabinet du Premier Consul; et là, en tête à tête, faire ressortir combien on s'était mépris sur le caractère des corrections signalées prématurément dans le contre-projet. Déjà le Premier Consul était en grande partie désabusé de ses conjectures sur les intrigues de Rome avec les puissances étrangères. Reconnaissant avec satisfaction dans le contre-projet qu'il avait gain de cause sur le fond des deux articles essentiels, celui du renouvellement de l'épiscopat et celui des biens ecclésiastiques aliénés, il se contenta de quelques objections d'une portée en apparence secondaire. Il releva, en passant, la prétention romaine de faire révoquer certaines lois, ce qui empiéterait sur les droits du Corps législatif; il souligna l'omission des constitutionnels parmi les évêques dont la démission devait être provoquée par le Pape; il repoussa le rétablissement de la mainmorte au moyen de fondations en immeubles. Sauf ce triple reproche, il ne se refusa pas à laisser paraître un certain acquiescement à l'allégation que le fond de ses demandes était accordé à Rome. Bernier fut chargé par le Premier Consul lui-même de rédiger un rapport sur le contre-projet, de manière à le rendre acceptable.
Le bref adressé au Premier Consul ne devait pas suivre une voie aussi directe. Cette fois, les règles furent observées, et la
