TRAVAIL DU CARDINAL SUR LE SEPTIEME PROJET

aller chez Talleyrand prendre place à un dîner qui, selon les usages d'alors, se donnait vers cinq heures. Après le repas, interrogé sur le nouveau projet, il se borna à répondre qu'un premier aperçu lui avait fait voir des exigences déjà combattues à Rome, et auxquelles il ne lui était pas permis de se plier; que néanmoins il allait veiller toute la nuit pour étudier sa réponse.

Ce travail nocturne se fit en commun non seulement avec Spina, mais avec le Père Caselli. Jusqu'à ce moment, le savant barnabite avait été souvent consulté, sans avoir laissé transpirer son action. Consalvi voulut l'admettre dès lors et régulièrement, comme second conseiller : non qu'il eût besoin d'un tiers pour le cas de partage des voix, son opinion devant toujours rester prépondérante ; mais en faisant asseoir Caselli à côté de Spina, il voulait peut-être faire entendre discrètement que les pouvoirs reçus tout récemment par ce dernier devaient désormais être subordonnés aux siens, et n'autorisaient plus qu'une voix consultative, peu différente de celle de Caselli. Une fois en conférence, Consalvi décida qu'au lieu de charger de ratures le projet français pour finir par le déclarer inadmissible, il était préférable, à l'exemple de Rome, de présenter un contre-projet. En suivant cette marche, indiquée et conseillée à l'avance par Bernier, on évitait de rompre le fil de la négociation; on la prolongeait au delà du terme prescrit.

Pour s'en tenir à la substance des articles arrêtés par le Pape, Consalvi dut recourir à des moyens divers. Le meilleur et le plus naturel était de faire usage des rédactions subsidiaires, restées encore sans emploi, qui avaient été marquées à Rome par deux ou trois petits points. De cette manière il put parler d' « obstacles », au lieu de « lois », quand il s'agit de maintenir la suppression de ce qui pouvait contrarier l'exercice du culte, disposition que les mesures ostensibles contre le clergé rendaient en ce moment particulièrement opportune. De même, il put faire participer à une égale indulgence tous les acquéreurs de biens ecclésiastiques, quelles que fussent leurs idées religieuses ou philosophiques. Ensuite, se rappelant que

les anciens projets du gouvernement étaient connus à Rome, il se crut autorisé à leur emprunter une disposition prévoyant le cas où le successeur du Premier Consul ne serait pas catholique; il voulait montrer par là que Rome reconnaissait et même admettait qu'aucune profession de foi n'était exigée par la constitution française pour donner accès au Consulat. Puis, c'était e tour d'une note écrite, dont il se contenterait dans l'article de la démission, pour obtenir la certitude que dans le terme « titulaires des évêchés » le gouvernement ne comprendrait pas les évêques constitutionnels. Enfin, soumis à la nécessité de stipuler pour le clergé le droit d'être doté de toute espèce de fondations, même en immeubles, il se servait d'un argument délicat, qui allait ensuite recevoir d'autres applications; il insinuait qu'en France, à l'exemple d'autres pays, la Papauté peut tolérer en fait ce que les principes lui interdisent de souscrire; que si, plus tard, un décret consulaire réduisait les fondations à celles en rentes sur l'Etat, il se pourrait que l'exécution de cet acte fût tolérée à Rome en silence.

Ces deux derniers moyens de défense, simples expédients de discussion, étaient indiqués dans un mémoire que Consalvi se mit aussitôt à rédiger à l'appui de son contre-projet. Il y employa le reste de la nuit et les premières heures du matin, sans accorder aucun temps au sommeil. Au prix de cette fatigue, il réussit à ne point dépasser le terme prescrit des cinq jours. Le tout fut confié dans la matinée du 27 à Bernier, qui le transmit à Talleyrand , mais ne négligea pas d'envoyer directement une copie au Premier Consul, dont il sollicitait de nouveau le consentement et l'approbation.

Au ministère, tout était alors en mouvement, Talleyrand se disposant à quitter Paris pour se rendre dans l'Allier aux eaux de Bourbon, où l'appelait le soin de sa santé. Ayant fixé son départ à la soirée du 28, il alla dans l'après-midi à la Malmaison, y répéta ses arguments contre le travail de Consalvi, accusé et convaincu de ne céder sur rien. Faute de temps pour lui répondre, il se contenta d'une note très brève, où « l'esprit conciliant et juste » du Pape « était mis en contraste avec